第95話
薄葉夕夏の質問が失礼だと思われるかもしれないが、実際、店を開いて以来、柚木おばあさんと柚木おじいさんが開店初日に来て食事をした後、それ以降まったく来ていなかったのだ。
来ない理由は簡単だ。店で現在販売している食べ物はほとんど若者の味覚に合っており、味が濃い傾向にある。高齢者にとって、味濃い美食は実際には少し無理があるのだ。
薄葉夕夏はずっとあっさりした油の少ない食べ物を作りたいと思っていたが、事与願違で、経営の道は順調ではなく、先頃まで店の商売がやっと安定したばかりだ。
「今は日が一番強いから、店でしばらく休んでいてください。日が暮れてから帰っても遅くないよ。え？柚木おじいさんはいませんか？」と言いながら、薄葉夕夏は柚木おばあさんに水を注いだ。「どうぞ、水を飲んでください。」
「ありがとう。」柚木おばあさんはグラスを手に取って上品に一口飲んだ。「今日は老人クラブで旦那が一番好きな囲碁の授業があるんだ。仲間と二合戦すると言って、そこに留まって私が先に帰ることにしたのよ。」
「柚木おじいさんは書道しか好きじゃないと思ってたのに、囲碁も好きになったの？」
「数日前に始めたばかりで、今はちょうど新鮮だからね。何度かやって自分の腕前が普通だとわかったら、もう興味がなくなるでしょう。あの人はいつも新しいものに夢中になるのよ。」柚木おばあさんは笑いながら手を振った。彼女のしわには老伴に対する甘えが満ちていた。
「じゃあ、店で彼を待っていればいいじゃない。お家に帰っても一人で退屈だし、店にいれば私たちと話もできるし。」秋山長雪がフロントからやって来て、笑顔で壁に貼ったメニューに新しいパートを貼り付けながら言った。
「嗯？デザート？福気は中華料理店だろう？どうしてデザートも売ってるの？近所の人はデザートを買うときは普通 creamya に行くんだけど、あなたたちは彼らに勝てないよ。」柚木おばあさんは眉をひそめ、心配と懸念を浮かべた。
「柚木おばあさん、私たちが売っているのは伝統的な華国のデザートで、creamya が売っている西洋風のデザートとは違うのよ。ここの茶道と華国の茶藝のように、見た目はどちらもお茶を飲むことだけれど、その技法と趣は大きく違うんです。それに、私たちのデザートは夏季限定で、夏が終わったらなくなるんですよ。」
「そうよ、どちらもデザートだけれど、違う地域のデザートにはそれぞれの文化と歴史が込められているの。creamya と比べる自信はあるわ。おばあさんが来たことにしたら、まず私たちのデザートを味わってみてくださいよ？」薄葉夕夏は口の中の昼食を飲み込み、デザートメニューを指さして丁寧に説明した。「私たちのデザートはオリジナルで組み合わせることができるの。スープから具まで完全にお客様のご希望に合わせて組み立てることができます。初めて来られてどのように選んだらいいか分からないお客様は、通常版を注文することもできます。どうぞ、何を食べたいですか？」
柚木おばあさんは壁のメニューを見て頭が痛くなった。パウダーや氷粉などが何なのか分析するのが面倒なので、薄葉夕夏に決定権を任せた。「夕夏、おすすめしてくれ。あなたを信じるわ。」
「おばあさんが豆腐を好きだと覚えています。では、通常版の氷豆花にフルーツを加えていただきましょうか？いかがですか？」
「いいわ、あなたの言う通り。」柚木おばあさんは笑いながら頷いた。
しばらくして、薄葉夕夏が台所から 2 人の若い女性を連れて出てきた。彼女たちはそれぞれ食べ物を持ってゆっくりとやって来た。
「柚木おばあさん、こちらが美桜です、こちらが優羽です。最近彼女たちが店で手伝ってくれています。今日のデザートは主に彼女たちが作ったものです。」
「柚木おばあさん、こんにちは。私は美桜です。私たちが作ったデザートが気に入っていただけますように。」
「柚木おばあさん、こんにちは。私は優羽です。よろしくお願いします。」
美桜と優羽がおとなしく柚木おばあさんに挨拶し、彼らの顔には若者特有の元気が満ちていた。
おそらくその元気に感染されたのか、あるいは年取って末裔に対して自然と配慮を持つようになったのか、いつも控え目な柚木おばあさんの顔には優しい笑顔が浮かんだ。「こんにちは。よく味わいますよ。夕夏、これってどれだけの間で、2 人の弟子を收めたの？本当にすごいわ。」
「過剰な誉めです。」薄葉夕夏は自慢することを控え、氷豆花を軽く柚木おばあさんの前に置いた。「これが氷豆花です。大豆で作ったもので、食感は柔らかく滑らかで、もともと豆の香りがします。旬のフルーツの他に、タピオカボールと紅豆も加えて、さらに食感を豊かにしてあります。どうぞ、早速味わってみてください。」
柚木おばあさんは笑いながら頷き、目を前の氷豆花に落とした。
その氷豆花は羊脂玉のように繊細で、きらめく豆花には各色のフルーツが飾られていた。色合いと満ちた形からして、新鮮であることがわかった。
彼女は小さなスプーンを持って、軽く一勺すくった。豆花は震えるように動き、ココナッツミルクと牛乳のスープに、もちもちのタピオカボールとふんわりした紅豆が乗っていた。
この一勺が口に入ると、まずココナッツミルクと牛乳が混ざり合った濃厚で甘い味が舌先に広がり、次に、繊細な豆花がきぬのように喉を滑り過ぎ、歯で噛むとタピオカボールのもちもち感と紅豆の甘さが口腔の中で爆発した。
さらにフルーツを載せた豆花を一勺すくって、豆花は再び唇と歯の間で素早く消え、口腔の中に残る大豆の香りがますます明確になった。その後、マンゴー、スイカ、桃がもたらす自然な果実の香りと甘さがやって来て、冷たい涼しさを伴って、夏の暑気を払いのけた。
「うむ！美味しい。」柚木おばあさんは満足のため息を漏らし、笑顔でしわが伸びた。「冷たくて、甘くて美味しい。フルーツの香りもありながら、大豆の風味も残っていて、甘さもちょうどいい。膩さなくて、あまり地味でもないわ。」
「気に入っていただけてよかったです。これも味わってみてください。」薄葉夕夏は白い磁器の皿を柚木おばあさんの前に押しやった。「これはチーズ焗烤紅薯で、中華と西洋を融合したデザートです。」
熱気の上がるチーズ焗烤紅薯から誘惑的な香りが漂ってきます。柚木おばあさんがスプーンで一勺すくうと、チーズの糸がスプーンに引きずられて伸びていきます。仕方なく柚木おばあさんはスプーンを何度かひっくり返してチーズの糸を切りました。
口に入れると、紅薯のもちもちした甘みが瞬時に口腔中に広がり、チーズの濃厚な風味が紅薯をしっかりと包み込んで、両者が完璧に融合して、甘くて膩さがありません。一口一口とももちもちで綿密で、ほのかな焦げ香りがして、あの甘さは心の底まで染み込みます。
「うん、これも美味しいわ。チーズと紅薯の組み合わせがこんなに相性がいいなんて、夕夏、やっぱり君は器用だわ。」
「いえいえ、そんなことありません。」薄葉夕夏は慌てて手を振ります。「これらはすべてネットの中国料理本を参考に作ったもので、私の独創ではありません。工夫というのは先人たちの知恵の結晶で、私はただ巨人の肩の上に立っているだけですよ。」
柚木おばあさんは夕夏の謙虚な性格が好きで、笑いながら彼女の腕をたたきました。
「いずれにしても、これらの料理本の内容を食卓の美味しい食事に変えるのは君の腕前よ。かつては弱々しかった女の子が、この間の鍛錬を通じて、腕にも筋肉が付いたのだから、君が真剣に料理に取り組んでいることがわかります。客にとって、料理に専念する店主に出会えるのはとても珍しいことなのよ。」
「こんなに褒められて、私の顔が真っ赤になりますよ。」
話している間、午後の陽光が窓から店の入り口に差し込み、さっと鳴る風鈴の音とともに、数人のお客さんが店に入ってきました。
彼らは席を選びながら、小さな声で話しています。「前回『福気』で食事をしたとき、デザートも販売していると聞いたんだ。ずっと気になっていたよ。」
「正樹から話を聞いたんだ。新出しのデザートがめちゃ美味しいって、しかも夏季限定だって。」
「そうなの？もし美味しかったら、夏が終わる前に何度か食べなきゃ。」
お客さんが来たのを見て、美桜と優羽はすぐに迎えて、熱心に席に案内しました。このテーブルのお客さんが注文を終えると、次のお客さんも続々と来ました。店では午後の営業ピークが始まり、4 人はあちこちで忙しく動き、一瞬の休息もありません。
柚木おばあさんはそばに座って、にぎやかで暖かいシーンを見ていますが、思いは過去に漂いました。
子供たちがまだ小さかった頃、家はいつも笑い声で溢れていました。ケンカもありましたが、家族が食卓の前に囲んで座ると、どんな不愉快なことも美しい思い出になりました。
今では子供たちはみな大人になって、それぞれ違った道を歩いています。家はだんだん静かになりました。たまにかける電話でのあいさつでも、彼女の心の奥底にある孤独を埋めることはできません。かつて人でいっぱいだった食卓には、今では彼女と老伴だけが黙って向き合っています。
店の若いお客さんたちがデザートの味について熱心に話し合ったり、生活の中の面白いことを共有したりしています。生き生きとした表情をした顔を次々と見渡しながら、柚木おばあさんは思わず遠くの故郷にいる子供たちを恋しく思いました。
やっと午後の営業が終わり、美桜と優羽を見送って、夕日が沈む頃、陽翔と陽葵が店に入ってきました。
「夕夏姉ちゃん、雪姉ちゃん、私たち来ました！」
「嗯？今日は遅かったわ。お前ら、興味コースの後、公園で遊びに行ったんでしょ？」秋山長雪は怒ったふりをして、顔を固めました。本当に威圧感があるように見えます。
「ごめんなさい、雪姉ちゃん。」陽翔と陽葵は頭を下げて、声に少し罪悪感が込められています。「綺麗な葉っぱを拾いに公園に行こうと思ったんだけど、遊びに夢中になって時間を忘れちゃった。」
秋山長雪は彼らが素直に謝る姿を見て、もう怒ったふりは続けられず、「ぷっ」と笑い出しました。「いいわよ、次は禁物だよ。」
秋山長雪と薄葉夕夏が 2 人の子供ととても親しそうに話しているのを見て、柚木おばあさんは顔に好奇心を露わにして質問しました。「夕夏、彼らは？」
「柚木おばあさん、こちらが陽翔と陽葵です。彼らの兄さんは私たちの店の常連客で、店にたくさんの客を呼んでくれていますよ。最近彼は仕事が忙しくて、料理もできないので、私が勝手に決めて 2 人の子供が放課後店で夕食を食べるようにしているの。遅くなったら兄さんが迎えに来てくれます。2 人はとても素直で、お客さんたちにも大好きにされているんです。」薄葉夕夏は 2 人の子供の方を振り返り、「年配の方に会ったら、どうするの？」
陽翔と陽葵はすぐに背筋を伸ばし、真剣にあいさつしました。「柚木おばあさん、こんにちは！」あいさつを済ませると、指示を待たずに自発的にかばんから夏休みの宿題を取り出し、そばのテーブルに座って真剣に宿題に取り組み始めました。
柚木おばあさんは最初は少し離れた場所に座って、愛情たっぷりに 2 人の子供が勉強する姿を見ていました。しかし、見ているうちに思わず立ち上がり、ゆっくりと子供たちのそばに歩いていきました。
「この数学の問題、君が適用した公式が間違っているわ。こうやって解くの……」彼女は少し腰をかがめ、指を陽翔の宿題帳の問題に付け、根気よく説明し始めました。
薄葉夕夏がフロントで午後の会計を終え、思わず頭を上げた瞬間、この場面を見て、異常に美しいと感じました。
「陽翔、陽葵、今日の夕食は何が食べたい？」
「夕夏姉ちゃん、妹と話し合ってから返事するね。」陽翔の小大人ぶりの表情に、柚木おばあさんがにっこりと笑みを浮かべました。「夕食と言えば、本当に難題よ。最近暑くて食欲がなくて、冷たいもの以外は何も食べたくないの。」
