第91話
真凛の言葉を聞いて、みんなは瞬時に静まり返り、次々と視線を彼女に向けた。
薄葉夕夏の目には喜びがあふれ、軽く彼女の手を握った。「真凛、本当にお手伝いに来てくれるんですか？」
「それは嬉しい！真凛が来てくれたら、私たち二人も楽になるわ。でも私たちが払える給料は高くないから、気にしないでね」秋山長雪も笑いながら寄りかかった。
「給料を払わなくてもいいですよ。手間をかけないでくれれば幸いです」
「何を言ってるの？払うべきものは欠かせないわ」秋山長雪が真凛の肩をたたいた。
「本当に大丈夫です。美桜たちのように定期的に仕事に来られないから、給料をもらうのは恥ずかしいです」
真凛が固くなるので、薄葉夕夏は彼女の気持ちを損なうのも良くないと思い、家で両親と相談してから決めても遅くないと注意した。
今日は月曜日だからか、夜の商売は普通で、大介の近所の人たちが 2、3 人で集まって食事に来て、すぐに出せる蓋浇飯ばかり注文した。聞いてみると、ディナーパーティーの後、大介三人が近所の人に「福気」の無料広告をして、蓋浇飯がどんなに美味しいかを生き生きと説明し、一度食べたら次回も食べたくなると話していたらしい。
大介が夜何故食べ物を持ち帰りに来なかったのは、卓也と隼人に引っ張られて APP の最適化の仕事を一緒にしているらしく、しばらく忙しいらしい。
薄葉夕夏は大介三人が腹を空かせることを心配しなかったが、阿彪の弟と妹のことを気にしていた。二人の子供とは一面の縁だけだったが、陽葵と陽翔のおとなしい、やせた姿が忘れられなかった。
大介のでっかい性格を見ると、子供が腹を満たすのを保証できるくらいだろうが、よく食べることは難しいだろう。子供たちがこれからまた毎日コンビニの食べ物を食べるかもしれないと思うと、薄葉夕夏は思わず善意が溢れた。
機会を見つけて大介に二人の子供を店に預けてもらって、夕食を食べた後に連れて帰ってもらう？
薄葉夕夏はそんなことを考えながら、デザートを作る材料を仕入れるために仕入れ先に連絡を取った。
雑用が終わると、「福気」も閉店の時間になった。
夏の夜は風がなく、空気は無数のグルーを吹き込まれたようにべったりとしていて、気持ちが悪い。蝉が木に這いついて止まって鳴き続けて、人をむかつかせる。
「暑死だ！暑死だ！夜は少し涼しくなると思ったのに、やっぱり暑い！全ての服を脱いで裸で家に帰りたい！」
薄葉夕夏は横の腹が立っている秋山長雪を見た。彼女はワンピースのベストとデニムの短パンを着て、昼間は体に着けていた綿麻のシャツは早く脱いで手に持っていた。
自分は薄手の長袖と長ズボンを着ているので、一体誰がもっと暑いのか分からなくなった。
「朝、緑豆を浸けておいたから、後で緑豆牛乳と緑豆アイスキャンディ（绿豆冰糕）を作ろうか？夏は緑豆を食べると熱中症予防になって体にいいよ」
「緑豆？緑豆はいいね！真夏こそ緑豆を食べるもの。雪のない冬は不完全だと言うけど、緑豆を食べない夏もまた不完全だと思うわ！」
おいしい話になったせいか、2 人ともお腹が空いたように感じ、無意識に家に向かって歩幅を速めた。
ドアを開けるや否や、秋山長雪は風のように部屋に飛び込み、エアコンを開けるとまったくの無力感でソファーに倒れ込み、口から「暑死だ、暑死だ、この夏は人を丸焼きにするくらいだ」とつぶやき続けた。
薄葉夕夏は笑い、しばらくエアコンを吹かないように注意してお風呂に入るように言い、そのままキッチンに向かった。
まず彼女は水に浸けて発泡させた緑豆を漉し取った。一日浸けていた緑豆は丸々と膨らんで、粒々が満ち満ちていた。緑豆を丁寧に洗い流し、鍋に入れ、適量の水を加え、強火で沸騰させたら弱火にしてゆっくり煮込んだ。
間もなく、キッチンには緑豆のさわやかな香りが漂った。煮込む時間が長くなるにつれ、その香りはますます濃厚になり、涎を飲み込むほどに誘惑した。
薄葉夕夏は時々かき混ぜて、緑豆が鍋に付着しないようにした。緑豆が柔らかくなったら、煮てできた緑豆湯を漉し取り、緑豆だけをミキサーに入れ、適量のバター、白砂糖と練乳を加えて、滑らかな緑豆マッシュに混ぜ合わせた。
緑豆マッシュを 2 つに分け、ミキサーに残した部分に少し抹茶粉を加え、もう一度滑らかな緑豆マッシュになるまで混ぜ合わせた。
残りの緑豆マッシュは鍋に入れ、弱火でゆっくりと炒め始めた。炒めていくうちに、緑豆マッシュはますます濃厚になり、誘惑的な甘い香りを放った。
炒めた緑豆マッシュを薄葉夕夏は小さなくずに分け、玉にこねてアイスキャンディの型に入れ、力を入れて固めてから取り出すと、小さなくずはきれいな花の形、葉脈がはっきりした葉の形、それにさまざまな可愛いキャラクターの形になった。その後、全部冷蔵庫で冷凍した。
緑豆アイスキャンディが固まるのを待っている間、薄葉夕夏は 2 回混ぜ合わせた緑豆マッシュをグラスに注いだ。この時の緑豆マッシュは粒感がまったくなく、チョコレートよりもなめらかだった。抹茶粉を加えたことで全体的な色もより鮮やかになり、さわやかに見えた。
続けて生乳を一定の比率でグラスに注ぎ、混ぜる必要はなく、層がはっきりした緑豆牛乳ができ上がった。底層の緑豆のさわやかさと上層の牛乳の芳醇さが組み合わされ、まるで火星が地球に衝突するかのようで、見た目だけでも唾液が分泌されるようになった。
しばらくして、薄葉夕夏は冷蔵庫から冷凍した緑豆アイスキャンディを取り出した。冷凍後のアイスキャンディは形が精巧で、表面が滑らかで平らで、薄い黄緑色の光沢を放っており、さわやかな甘い香りが周囲に漂っているようだった。
彼女は満足して頷き、アイスキャンディと緑豆牛乳を一緒にリビングに運んだ。この時すでに秋山長雪の姿は見られず、恐らく 2 階でシャワーを浴びているだろう。薄葉夕夏は食べ物の半分をテーブルに置き、残りの半分を持って自分の部屋に戻った。浴室を通り過ぎた時、確かに中から水の流れ声と途切れ途切れの歌声が聞こえてきた。
「小雪、アイスキャンディと緑豆牛乳ができたよ。テーブルに置いたから、お風呂上がりに食べてね」
誰も返事をしなかった。水の流れ声と歌声が依然として続いた。
薄葉夕夏は仕方なく頭を振り、秋山長雪にメッセージを送って注意する方がもっと効果的だと思った。
部屋に戻ると、薄葉夕夏はパソコンの前に座った。毎日営業を終えて家に帰ると、彼女は必ず当日の収支を再確認して、勘定ミスを防ぐようにしていた。
彼女はマウスを軽くクリックして、電子帳簿を開き、真剣に仕事をし始めた。すると驚いたことに、最近は阿彪の代行買い物サービスのおかげで、店の原価を差し引いてもかなりの余剰が出ていた。想像に難くないが、「吃好飯」APP が正式にリリースされれば、店の商売は本格的に軌道に乗るだろう。
「お金を稼いだから、小雪の部屋に家具を少し追加しようか。この奴もすごいわ、毎日布団を敷いて寝ているのに、文句一つ言わないでいる。以前は少しの辛さも耐えられなかったお嬢様だったのに」と薄葉夕夏は小声で独り言を言いながら、秋山長雪と一緒に家具を買いに行ったシーンが頭に浮かんだ。
そんなことを考えているうちに、お腹が少し空いてきた。彼女は緑豆アイスキャンディを 1 枚取り、軽く一口かじった。冷たい涼しさが瞬時に夏の暑気を払いのけ、しっとりした緑豆マッシュが舌先で溶け、甘い味がばっちりで、あまり甘くて膩さない上、緑豆本来の香りを完璧に残していた。
続けて緑豆牛乳を一口飲むと、牛乳の濃厚さと緑豆湯のさわやかさが入り交じり、食感が豊富で、到底どの天才が考え出したこんな組み合わせなのかと感嘆しながら、満足感でいっぱいになった。
デザートを食べ終わって、時間がたったと思い、薄葉夕夏は携帯電話を取り出して秋山長雪にメッセージを送った。「アイスキャンディと緑豆牛乳をリビングのテーブルに置いたよ。お風呂上がり早く食べて」
送信ボタンを押した瞬間、視線の端で壁の角にある段ボール箱が目に入った。それは以前秋山長雪が物置を整理した時に発見したもので、中には処理しきれなかった古い物が満載していた。
暇な時間もあるし、中に残しておく価値のある物がないか探ってみることにした薄葉夕夏は立ち上がり、ゆっくりと段ボール箱の前に歩いていき、ゆっくりと箱を開けた。
段ボール箱の最上層には色とりどりの手紙が一沓あった。高校時代、女の子たちは友達に手紙を書いて送るのが好きで、控え目な友好を表現していた。その下には古い雑誌が数冊あり、今では中のファッション情報はすでに時代遅れだが、当時のファッション雑誌は大人気で、1 人が持っていれば、全ての女の子が貸し借りして読むほどだった。
箱の一番底までめくっていくと、薄葉夕夏は表紙が少し黄色くなった花柄の日記帳を手に取った。彼女は日記を開き、懐かしい字跡が目に入り、少女時代の想いが瞬時に胸に湧き上がった。日記の中には彼女が季雲惟に対する片思いが満載されていた。
薄葉夕夏の指が日記帳をそっとなでながら、思いが勝手に最も青臭い少女時代に戻っていった。
当時、彼女は無邪気に 3 人がいつまでも子供の頃のように仲良くいられると思っていた。しかし思春期のホルモンが全てを変えてしまった。
高校に進学してから、秋山長雪はますます目立つ存在になった。彼女の肌は異常に白く、まるで柔らかい光のフィルターがかかっているかのようだ。スカートの下で伸びやかな脚がのぞかせる姿は、彼女の気前良く明るい性格と相まって、数えきれないほどの男性からの好意を受けた。しかも裕福な家庭環境と学年上位の成績は、多くの女子学生を魅了し、彼女のファンとならせた。
冬木雲は急激に背が伸び、常に運動を続けていたこともあり、同級生よりもよりすっきりとした体型をしていた。濃い眉と鋭い目立った容姿、そして秀でた成績は、彼を本物の優等生に育て上げた。特に彼は他人に対してはいつも冷たく遠慮深い態度を取る一方、彼女たち二人にだけは優しく接していた。そのため多くの女子学生が密かに彼に憧れを抱いていた。
では薄葉夕夏はどうだったのか？
あまりにも平凡で、筆を取って詳しく書くに値するほどではなかった。
彼女はあらゆる学校、あらゆるクラスに存在するあのタイプの人間だった。いなくても多くなく、いても少なくならない。頭から足まで、成績から性格、外見、特技に至るまで、全体的にはまずまずだったが、細かく分析すると際立った長所がなく、まったく大衆の中の一人だった。
このような状況下、彼女は冬木雲と秋山長雪に対し、頼りになると同時に羨ましい、という自然な感情を抱いていた。
薄葉夕夏はよく人ごみの中で談笑する二人を眺め、心の中で羨望を募らせていた。彼女も彼らのように自信に満ち輝いていたいと願っていたが、いつも心の中で自分を否定していた。彼らの振る舞いを真似ると、馬鹿げた存在になってしまうのではないかと恐れていた。
その頃すでに彼女は気付いていた。月と太陽がなぜ自然と光を放ち、周囲の暗闇を照らせるのか。それはそれらが本来光そのものであり、生まれつき光を放つ運命にあったからだと。
