第89話
一方、蒸し器の中のジャガイモ、サツマイモと里芋も蒸しあがった。
秋山長雪が蒸し器を開けると、甘い香りが撲面而来し、蒸した食材を大きな盆に注いだ。「真凛、美桜、来て、一緒にこれらを泥状に潰しましょう」
3 人がスプーンを取り、力を入れて食材を潰し始めた。蒸した食材は簡単に細かい泥状になり、間もなく、滑らかな 3 種類の泥が完成した。
「さあ、今度は芋圓を作りましょう」薄葉夕夏がジャガイモ泥を取り出し、適量のタピオカパウダーを加えた。「タピオカパウダーを加える時は、ゆっくりと加えながら混ぜ、滑らかな生地が作れるまで続けてください」
さすがに、ジャガイモ泥は彼女の手の中でだんだん丸みを帯び、タピオカパウダーが混ざることで生地の表面はまるで白霧がかかったように見えた。
「次に、生地を細長い棒状にこね、小さな段に切れば芋圓ができます。粘り付かないように、置くときはタピオカパウダーをまぶしてください」
薄葉夕夏の言葉が落ちると、元々丸く膨らんだ生地は粒々の満ちた小さな塊に変わり、遠目で見ると子供が遊ぶ積み木に似ていた。
「芋圓ができたら冷凍庫に入れて、食べたい時に少し煮れば便利です。来、皆も試してみてください。うまくできなくても大丈夫、今日作ったのは自分たちで食べるもので、販売しないから」
みんなが手を動かし、薄葉夕夏のやり方を真似て芋圓を作り始めた。
真凛は経験がなく、薄葉夕夏のように直接タピオカパウダーをかける勇気がなく、慎重にスプーンを持って、タピオカパウダーを少しずつサツマイモ泥に加え、神情は集中して真剣だった。
美桜は意欲満々で、混ぜながら自分に声をかけるように独り言を言っていた。失敗を恐れず、感覚で碗に粉を注ぎ、粉が多すぎればジャガイモ泥を加え、ジャガイモ泥が多すぎれば粉を加えた。
晴英と優羽も負けず嫌いで、手法は少し稚拙だったが、美食を作る情熱が顔いっぱいだった。特に優羽は自分が薄葉夕夏の大弟子であることを常に覚えており、師匠が教えた一歩一歩を 1 対 1 で再現しようと努めた。
桃おばさんと晴美さえ一緒に生地をこね始めた。桃おばさんは独力で 2 人の子供を育てた母親だけあって、芋圓を作ったことがないものの、長年の料理経験ですぐに方法をマスターした。一方の晴美は純粋に生地を粘土のように遊んでおり、しばらくは球にこね、しばらくは数か所に分けて、奇妙な形の動物を作っていた。
間もなく、みんなの前に丸いものや平たいもの、さまざまな形の芋圓が現れた。薄葉夕夏が作るものほど整っていないものの、何しろ自分の手で作ったものだから、誰も丑いと嫌ったりはしなかった。
薄葉夕夏がみんなの前の傑作を一つ一つチェックし、彼らの労働成果に満足を示した。「皆、とても上手にできました！次は芋圓を煮ることですが、これには技巧はありません。水が沸騰したら芋圓を入れ、芋圓が浮かぶと煮えたことを示します」
鍋の中の水がちょうど沸騰したので、彼女は芋圓を軽く鍋に入れた。芋圓が鍋に入った時はまだ底に沈んでいたが、水温が上がるにつれて、次々と元気よく水面に浮かんだ。黄色、紫色、白色の 3 種類の芋圓が鍋の中で詰めかけ、とても子供っぽく可愛らしく見えた。
「見た？芋圓が浮かんだらほぼ熟したことを意味します。もう 1～2 分煮てから漉し取りましょう」薄葉夕夏は言いながら、ザルで煮た芋圓を漉し取り、冷たい水で洗った。「冷たい水で洗うと芋圓がもっと Q 弹になり、食感がもっと歯応えがあります」
芋圓を冷やしている間、彼女はデザートの下地を準備し始めた。
まず冷蔵庫に入れてあったココナッツミルクと牛乳を取り出し、碗に注ぎ、軽く混ぜ合わせて、両者を十分に融合させ、乳香とココナッツの香りを漂わせた。適量の練乳を絞り込んで一緒に混ぜ、甘さを増やした。
続けて、アイスジェリーを小さな塊に切り、豆花を注意深く碗にかき取り、次々と冷たい水を通した芋圓、紅豆、ココナッツの切片、マンゴーの塊、スイカの塊、山楂の砕き、落花生の砕きとレーズンを加えた。
一人一人の前に丁寧に作られたデザートが並べられ、瞬時に視覚的な焦点となった。
その豊かな色彩の組み合わせは、まるで画家の調色盤をひっくり返したかのようで、一見乱雑に見えてもうまく融合していた。
アイスジェリーの透き通るようなきらめき、豆花の真っ白な色、芋圓の多彩な色、フルーツの鮮やかさ、さらに様々なアクセサリーの飾り付けで、層層と独特の魅力を発散しながら、完璧に融合していた。そして夏の島の風情を帯びたココナッツの香りも舞い込んできて、濃厚でありながら膩さなく、甘さの中に清涼感が、清涼感の中にこくがあり、みんなの味蕾をくすぐり、早く一口食べたくて我慢できなくなった。
「わあ！夕夏、これで完成だよね？早く写真を撮らせて、『福気』の公式アカウントに投稿する！」と秋山長雪の目には感動の光がきらめき、口調の興奮も隠せなかった。彼女は素早く携帯電話を取り、角度を調整して位置を変え続け、しきりにシャッターを押した。
「よしよし！一枚一枚が綺麗で、修图する必要がないほど、原図そのままが最高だ！」と秋山長雪は写真を撮った後、満足そうに携帯電話の中の写真をめくり、声を張り上げた。「なにをぼーっとしてるの？一人一碗取って、食べ始めよ！！」
「雪姉ちゃん、では遠慮なくいただきます！」と秋山長雪の言葉が落ちる前に、美桜はさっさと一碗を手に取って回りながら友人を呼んだ。「優羽、晴英、早く一碗取って、窓際の席で食べに行こう」
「いいよ」と晴英は何も考えずに頷いて、碗を持って美桜の後に急いで歩いた。キッチンを出る直前に、「優羽、早くついてこい」と言い残し、お馴染みの素直な笑顔を浮かべた。
優羽は優しく笑って、自分の分と三つのスプーンを軽く持って、薄葉夕夏に挨拶してから足を踏み出した。
二女一男、青臭くて懵懂としていた。
夏の午後の陽光がガラス窓を透して笑い声のする三人の身上に差し込んだ。あの見慣れた光景に、薄葉夕夏は一瞬恍惚とした。まるで時空を超えて高校時代に戻ったようだった。
当時、春光明媚で、桜の花吹雪が夢のように美しく、花びらが細雪のように舞い散り、少年たちの世界を覆った。
木の下で戯れる冬木雲と秋山長雪の身上には柔らかいピンクの花びらがたくさん付着していて、少年少女の想いのように、真っ白な中にピンクの泡が混じっていた。通り過ぎる風さえ応援して、満開の桜の花びらを吹き落とし、最も美しい一つが冬木雲の手のひらに落ち、それを彼が好きな女の子の前に渡した。
恋心を抱く二つの心が同時に照れくさくなり、桜よりも艶やかな真っ赤な色が二人の頬にのぼった。指と手のひらが偶然触れ合う瞬間は、成人後の恋愛よりも胸の鼓動が激しく、はじめての恋心を思い起こさせた。そして少し離れたところに立っていた女の子は、桜の香りを帯びた風の中で、落ち着いたふりをして吹き乱れた前髪を整え、深く息を吸って笑顔で前に駆け寄った……
今、目の前で笑い合う三人を見て、薄葉夕夏の思考は現実に引き戻された。
彼女は秋山長雪を見たが、相手も彼女を見ていた。薄葉夕夏の眼には淡い懐かしさがあるのに対し、秋山長雪の眼差しは水のように平静で、あの笑い声と恋心に満ちた青春時代が、遠くてぼんやりした夢のようで、彼女の心に多くの波瀾を残さなかったかのようだった。
薄葉夕夏は少し驚いて、心の中に疑問が浮かんだ。なぜ秋山長雪はそれほど平然と振る舞うのか、過去は過ぎ去っただけのもののように。しかし彼女はよく知っている。時は流れ、歩みは止まらない。それぞれが違う分岐点を歩み、青春の恋心と懵懂は、もう風に消え散るべきだったのかもしれない。
「夕夏姉ちゃん、私もデザートを食べたい！」と晴美は丸々とした体をぐるぐると動かし、薄葉夕夏の前に飛び込んできて、彼女の混乱した思考を打ち破った。
晴美の小さな手が何皿かのデザートの上を指さしながら、まるで真剣に選んでいるように見えた。「うーん… この皿は紅豆が多い… この皿はレーズンが多い… 私は… 私はこれを！」
「晴美、上手に選べたね。来て、あなたのデザートを持って、前庭で座って食べてね」と薄葉夕夏は笑いながら小さな碗を晴美の手の中に置き、後ろに続く桃さんに言った。「桃おばさん、あなたも 1 皿食べてみてください」
「いいえいいえ、私と晴美が 1 皿で結構です」と桃おばさんは慌てて手を振って断った。彼女と晴美は仕事をしなかったので、1 皿もらうのはまだしも、さらにもらうのは本当に恥ずかしい。
「元々人数分作ったんですよ。一人一皿ずつありますから、どうぞ。後で店でデザートを販売したら、よく来てくださいね。それに真凛ちゃんも 1 皿取って、一緒にエアコンを吹きながら食べましょう。それこそ気持ちいいですよ」
薄葉夕夏に強いられて、桃おばさんはやむを得ず 1 皿を取った。「美味しくても美味しくなくても、後で『福気』の仕事を応援するようにしよう。行き来があってこそ、人と人の関係は長続きする」と思った。
数人が列を作って前庭にやって来て、それぞれ好きな場所に座った。夏日炎炎で、店のエアコンが涼しい風を吹き出し、窓の外を急いで通る顔いっぱいに大粒の汗を流す通行人と鮮明な対比を形成した。
冷気、冷たい飲み物、仲間数人の雑談が、快適で気楽な午後の絵巻を描いていた。これ以上悠然とした時間などあるだろうか？
晴美は座るなり、早急にデザートを大さじ 1 杯すくって口に運んだ。しかし彼女の心の中にランキングがあって、紅豆から芋圓、それに豆花へと、次々と味わい、大喜びで食べていた。「ママ、この豆花は滑らかで、芋圓は柔らかくてもちもち、紅豆は煮てぼろぼろになってとても甘いよ！ママ、早く試して！紅豆を食べて！これが一番美味しい！」
「はいはい、晴美の言う通り、紅豆を食べる」と桃さんは愛情たっぷりに娘を見て、紅豆を 1 さじすくった。単独で紅豆を味わっても驚きを感じた。紅豆はわずかに甘く、そのまま食べても膩さなく、逆に口いっぱいに香りが残る。
では豆花や芋圓と一緒に食べたらどんな味なのだろう？
桃おばさんはまた 1 さじすくって、紫色の芋圓が口に入ると、もちもち感は言うまでもない。歯で噛み砕くと、ジャガイモの甘さが現れた。一方の豆花はあまりにも滑らかで、あまり噛まないうちに口腔から消えていき、ただただ豆の香りが溢れた。
「へへ、晴美、分かってないよ！子供だけが選んで食べるけど、大人は一口で飲み込むんだよ」と晴英は晴美が食べている様子を見て、妹をからかう気になった。言葉を添えながら、故意に大さじ 1 杯すくって、すべての食材を含め、大きく口を開けて一口で食べた。
両側の頬が膨らんで、さっきの貪欲さがわかった。
「男子高校生、本当に幼稚だわね。優羽ちゃん？」と美桜は無言に口を引き下げ、晴英を嫌ったように見た。
優羽は美桜の言葉に「ぷっ」と笑って、軽く頷いて、眉と目が新月のように湾曲して、表情には少しの不快もなかった。「少しはそうですが……」
「可愛い」という 3 文字が彼女の唇から漏れたが、少しの音も出なかった。まるで心の中に漂う想いが自分だけの知る秘密のように……
