第88話
しかし今、秋山長雪の気軽で普通の言葉は、まるできらめく朝陽のように、彼女が長らく閉ざしていた世界に思いがけなく差し込んだ。真凛の目尻は瞬時に濡れ、熱い涙が目にあふれた。彼女は必死に目を瞬き、このあふれんばかりの感情を抑え込もうとした。
彼女は心の中で何度も何度もつぶやいた。「元来、私も普通の人として扱われ、平等に参加できるのか…… この感覚は、こんなにも見知らぬのに、なんだか懐かしい……」
何度もためらった末、真凛は深く息を吸い、心の波を落ち着かせるように努力し、勇気を振り絞って言った。「私…… 私は真凛です。お手伝いできてうれしいです」彼女の声は微かに震え、緊張と不安を帯びながらも、これまでなかった確固たる意志がかすかに滲んでいた。
秋山長雪の顔に明るい笑顔が広がり、彼女の肩を軽くたたいて言った。「真凛…… この名前はとてもきれいだわ。美人に似合う名前ね、あなたと同じく独特だわ。後で私が芋圓の作り方を教えるから、まず手を洗ってね。食べ物を作る前には手をきれいに洗うのがルールよ」
言葉を添えながら秋山長雪は真凛の手を引いて、キッチンに向かおうとした。
桃おばさんはその様子を見て、顔に一瞬焦りが浮かび、急いで前に進んで彼女たちを止めようとした。
彼女の目には心配があふれ、眉がしっかりと皺を寄せ、焦って止めた。「雪、真凛は……」
桃おばさんの声には明らかな配慮が込められていた。真凛がこうした活動に参加すると体力がオーバーするのではないかと本当に心配だった。しかも彼女がこの子を連れ出したのだから、万一問題が起こったら責任を負わなければならない。
「桃おばさん、心配はいりませんよ」薄葉夕夏が秋山長雪に合図を送り、早足で桃おばさんのそばに寄り、軽く彼女の腕を押さえて、ゆっくりとキッチンの方向に連れて行きながら言った。「見てください、真凛ちゃんはさっき自分の名前を言ったし、『お手伝いできてうれしい』っても言ったでしょ？もし彼女が嫌がったり、体が耐えられなかったら、そんなことは言わないはずですよ。彼女がここに溶け込みたいなら、妨げるのはやめましょう」
「彼女のような状況で好転するには、彼女自身が最初の一歩を踏み出さなければなりません。もしかしたら今日が転機の始まりかもしれませんよ？それに、小雪が彼女に任せた仕事はそれほど難しくないし、私はずっとそばで見ているから、本当に無理ならすぐに休憩させます」薄葉夕夏の口調は非常に確信を持っており、目には安心させる力が宿っていた。
真凛を本当に愛でる長輩としての桃さんは、もちろん彼女が日々よくなって、病気に悩まされなくなるのを望んでいた。今チャンスが目の前にあるのだから、心配は残るものの、もう多くのことは言えなかった。頷いて静かに傍らに座り、何人かが忙しく動くのを見守った。
薄葉夕夏はまず戸棚から事前に浸けてあった大豆を取り出した。それらの大豆は水分をたっぷりと吸い、粒々丸みを帯びて満ちており、灯りの下で真珠のように優やかな光を放っていた。
彼女は大豆を豆乳メーカーに注ぎながら、優羽と晴英の周りに集まった子供たちに言った。「見てね、大豆を浸ける時間はしっかりコントロールしなければなりません。
普通 6 - 8 時間で、こうしないと大豆が潰れにくく、豆乳が出にくくなります。時間が短すぎると豆乳が濃くならないし、長すぎると大豆が酸っぱくなりやすいんです。例えば今日豆乳を作るなら、前日の夜に大豆を浸けておけばいいんです」言葉を添えながら適量の水を加え、スイッチを押すと、豆乳メーカーがすぐに「ブンブン」と音を立て始めた。
豆乳が作られている合間に、薄葉夕夏が秋山長雪に向かって言った。「小雪、ジャガイモ、サツマイモと里芋を取り出して処理してね。芋圓の準備をしましょう」
秋山長雪が頷いて応え、壁際のプラスチック筐からジャガイモ、サツマイモ、里芋の入った盆を取り出し、まな板の上に置いて美桜に手を招いた。「美桜、ずっと見てるの？来て仕事をしなさいよ」
のんびりしていた美桜がバッタリ捕まって、舌を出した。そして早足で前に進み、自覚的に盆からサツマイモを取り、蛇口の下で洗い始めた。「雪姉ちゃん、この盆全部洗うの？もたいたいだよ！」
「へー！一つも洗ってないのに、もう文句言うの？」
「ど敢せん、ただ口先だけで訊ねただけです！」と美桜は秋山長雪に馬鹿馬鹿しい笑顔を浮かべた。2 人は食材を洗いながら、楽しくおしゃべりして、親密な様子だった。
もう一方、薄葉夕夏は豆乳メーカーのそばに立ち、優羽と晴英に美味しい豆乳を作るコツを忍耐強く教えていた。2 人は熱心に聞き、たまに質問をして、3 人の間の雰囲気はとても和やかだった。
桃おばさんは小さな晴美と一緒に遊んでおり、母娘のやり取りはとても暖かかった。
真凛は傍らに立ち、このにぎやかな場面を見ているが、心の中では思わず酸っぱくなった。彼女の指が意識せず衣のすみをつまんで、目には寂しさと距離感があふれていた。
明明人の集まりの中にいて、手を伸ばせば触れられるのに、真凛は皆との距離が銀河系のように遥かに感じた。
彼女はまるで傍観者のようにその場に立ち止まり、どうしたらこの群像劇に溶け込めるかわからず、手足がどう置いていいか分からなかった。見えない場所で、その無形の心の壁が静かに再び現れた。
ちょうどその時、秋山長雪が思わず頭を上げ、独りで傍らに立っている真凛を見た。
「え？真凛、何をぼーっとしてるの？早く来なさい！この盆の食材全部洗わないと、私と美桜は夜まで洗い続けなきゃ！」
真凛は一瞬ビックリしたが、すぐに力強く頷いて、必要とされた喜びが目に光った。彼女は流し台のそばに走り寄り、秋山長雪の動作を真似して蛇口を開け、じっくりとジャガイモ、サツマイモと里芋を洗い始めた。
水流が食材の表面を流れ、小さな水しぶきが跳ね上がり、一滴一滴彼女の心の中に落ち、久しぶりに乾いた心の田を濡らした。久しい旱魃の後に恵みの雨が降った土地が必死に水分を吸収するように、彼女の心の中の荒蕪とした場所も、この瞬間に生気が注がれたようだった。
もうすぐ、田の上に新生を象徴する芽が出るかもしれない。
真凛は水流が食材から汚れを運び去るのを見て、何か根が張ったものが水流と共にだんだん遠ざかっていくように感じた。
3 人が協力して、すぐに一盆の食材を洗い終えた。秋山長雪が真凛が洗ったジャガイモを持ってあちこち見て、大満足の笑顔を浮かべた。「真凛、本当にきれいに洗ったわ！細心の注意を払った人だと一眼で分かる」
褒められて、真凛は恥ずかしく頭を下げたが、口角は思わず上がった。これは疲れ果てて会社の利益を上げ、上司から認められたよりもずっと嬉しかった。
「真凛、なでしこは使える？美桜と一緒にこれらの食材の皮をむいて、私が切り分けて、蒸し器で蒸したら一緒に食材を泥状に潰しましょう」と秋山長雪は言いながら 2 本のなでしこを取り出した。
真凛が頷いて、なでしこを 1 本持って、まな板のそばに行き、美桜と肩を並べた。
美桜はこの友人の隣人のお姉さんにはあまり詳しくないが、天生の外向的な性格で、真凛が近づいてきたのを見て、すぐにいたずらっこに目を瞬かせた。「真凛姉ちゃん、競争しよう！誰がもっと速くて上手にむけるか！」
恐らく美桜の率直さに感染され、表面裏に渡る競争にすり減っていた真凛は、思わず口を開いて「いいよ」と答えた。言葉が出た瞬間、彼女自身も驚いた。
「にっひ、真凛姉ちゃん、私の年齢があなたより小さいからといって、馬鹿にしないでね～私はとても上手だよ！」と言いながら美桜はジャガイモを掴んで皮を剥き始めた。「サラサラ」と数回でジャガイモの半分の皮が剥がれ、動作は素早くてさっぱりしていた。
対照的に、真凛の動作は少し素っ飛びだったが、一つ一つ真剣に集中していた。彼女はなでしこをしっかり握り、ジャガイモの表皮に沿って、慎重に皮を剥いていた。薄いジャガイモの皮がゆっくりと落ちていった。
「美桜、本当に速い！私はもう追い付けない！」と真凛は感嘆した。美桜が笑いながら手を振った。「真凛姉ちゃん、あなたも負けじゃないよ！見て、あなたはとても平らにむいてるのに、私のはあちこちむけ残しがあるわ。教えてあげるよ、実は皮をむくにはコツがあって……」
美桜が口数多く自分で悟った独門秘訣を教え、真凛は真剣に聞いて、たまに頷いて、2 人の姿がとても近くなった。少し離れたところに座っていた桃おばさんがこの一幕を見て、突然鼻がつまって、涙が出そうになった。彼女は急いで気まぐれに目を拭い、携帯電話を取り出して真凛の姿を密かに撮影した。
間もなく、一盆の食材の皮がすべて剥がれると、秋山長雪は手際よくこれらの食材を均一な小さな塊に切り、蒸し器に入れた。「まず蒸しておきましょう。この間にアイスジェリーの作り方を習いましょう。夕夏、アイスジェリーの粉末はどこ？」
薄葉夕夏が戸棚からアイスジェリーの粉末を取り出し、数人の真ん中に入って「皆、来てください。アイスジェリーの作り方を知りましょう」と言った。彼女は大きな碗を取り出し「アイスジェリーを作るには、比率が重要です。アイスジェリーの粉末 1 包に大体 2000ml の熱水を配合します」
続けて量り杯で水を測り、鍋に入れて沸騰させた。
「私たちが作るアイスジェリーは簡易版で、アイスジェリーの粉末を使って、水でよく混ぜ合わせればいいだけです。伝統的なアイスジェリーには生石灰とアイスジェリーの種、つまり石花の種が必要です。生石灰は手に入れやすいですが、アイスジェリーの種は少し探しにくいです。ただし、アイスジェリーの粉末で作った完成品の味は伝統版とほとんど変わりません。さて、水がもうすぐ沸騰します」
水が沸騰したら、薄葉夕夏がアイスジェリーの粉末をゆっくりと水に注ぎ入れながら、素早くかき混ぜた。「かき混ぜるときは一つの方向に沿って、しかも速度を速くしなければなりません。こうするとアイスジェリーが均一になり、固まりができません」数人が目を凝らして見守っており、いつも隅っこにいる真凛も前に寄って、薄葉夕夏の動作をしっかり見つめていた。
よく混ぜ合わせた後、薄葉夕夏はアイスジェリーの液体を一つ一つの小さな碗に注ぎ、その場に置いて冷ました。
「今アイスジェリーを固まらせます。向こうの豆乳が出来上がったので、続けて豆花を作りましょう」
薄葉夕夏はまず作った豆乳をろ過し、豆腐渣が残らないようにしてから、豆乳を鍋に注ぎ、弱火でゆっくりと加熱し始めた。
「ろ過するこの工程は重要です。豆腐渣が豆花の食感を悪影响しますので、必ずきれいにろ過してください」
豆乳を加熱している間、彼女は小さな一包の内脂を取り出した。「豆花を作るには内脂で豆乳を固めます。内脂を温水で溶かします」彼女は説明しながらデモンストレーションし、温水で内脂を小さな碗の中で溶かした。
豆乳が沸騰しそうになった時、薄葉夕夏は素早く火を止め、溶かした内脂を豆乳に注ぎ入れながら、素早くかき混ぜ合わせた。「かき混ぜるときは速く、内脂と豆乳を十分に混ぜ合わせなければなりません。こうすると豆花が均一に固まります」かき混ぜ終わって、彼女は軽く蓋をして「次は、15 分間根気よく待って、豆乳がゆっくりと豆花に固まるのを待ちましょう」
