第85話
満腹の後、みんなは気持ちよく背もたれにもたれかかり、まるで干物魚のように、炭水化物摂取後の恍惚を眼に宿していた。
大介が満足そうにしゃっくりをしながら言った。「今日の食事、最高だった！どの料理もご飯に合って、碗まで食べてしまいそうだったよ」
卓也が笑いながら同意した。「そうだよ、これらの料理とご飯の相性は絶妙だ。久しぶりにこんなにお腹をいっぱい食べた」
秋山長雪も大きく頷いて賛成した。「まさにその通り！一口ご飯に一口料理、地味だけどやめられない！夕夏、君が作る料理があまりに美味しいせいで、私のダイエット計画がまた中断させられたわ」
薄葉夕夏が微笑みながら、突然アイデアが浮かんだ。「皆さんがこれらの料理がご飯に合うと思うなら、提案があるわ。蓋澆飯を知っている？作った料理を直接ご飯の上にかけ、食べる時に混ぜるだけで、簡単に食べられるの。今日の料理はすべて蓋澆飯に適していると思う。メニューに加えれば、きっと多くの客を引き付けられるのでは？」
数人が聞いて一躍興味を持ち、隣のテーブルの 4 人のお客さんも耳をそらして話を聞いていた。
「蓋澆飯知ってるよ！TikTokで中国の街角にたくさんあると見たよ。半分ご飯に半分料理で、量が多く腹を満たせるのが主打的だったわ」と秋山長雪がすぐに答えた。
薄葉夕夏が頷いて補足した。「それは長所の一つよ。蓋澆飯の最大の利点は便利でスピーディーなことよ。主な客層は時間がないサラリーマンや学生だわ。味が濃いのも、汗をかく肉体労働者に適している。それに、ご飯と料理が混ざり合って味が浸透し、より風味が増すの」
「出餐スピードを考えれば、小炒りのようなおかず以外に、コーラ手羽先や肉餅の蒸し卵は事前に作って温めておけば、客が注文したらすぐにご飯と一緒に出せるわ」
「このアイデアはいいと思う！当店は本来中華料理を主にしているし、蓋澆飯も特色になるし、福気のコンセプトにぴったりだわ。例のスープと漬物をセットで提供すれば、客の受け入れ度がもっと高くなるかも」と秋山長雪は蓋澆飯セットが街で大人気になるシーンを空想し始めた。
「店内販売のほか、蓋澆飯はテイクアウトにも適しているわ。駅弁を食べたことある？肉も野菜もあるけど冷たいものばかりで、夏はまだいいけど冬は辛いわ。蓋澆飯は熱い料理と熱いご飯で、温かさが魅力だわ。一日頑張った後、温かい食事で自分をご馳走したいものよね」
みんなが薄葉夕夏の言うことに納得していたが、隣の 4 人も集まって小声で話し合っていた。
眼鏡をかけた男性が先に意見を述べた。「蓋澆飯はいいと思うよ。熱い食事ってのがとても魅力的だよ」と言いながら、身の回りの上品な女性に視線を向け、彼女の意見を尋ねているかのようだった。
「残念ながら味見できなかったけど、見た目は色香り味共に秀逸だわ」と女性が軽く頷き、期待を眼に宿した。「もし本当に彼らの言うように美味しければ、これからお昼ご飯はこの店のデリバリーを頼むのもいいわね」
「なぜこれから待つの？彼らにデリバリーアプリがあるじゃない？明日のお昼に注文するつもりだわ。学校周辺のレストランはもう飽きたから、新しい味を試したい」とポニーテールの大学生が話ほどに興奮し始めた。「午前中頑張って勉強した後、午後に熱々の蓋澆飯が届くのを想像すると！蓋を開けた瞬間、香りが鼻を突いて、ご飯と料理を混ぜて、一口一口が満足感でいっぱい！クラスメートが羨ましがるだろう！」
野球帽の女性が冗談を言った。「君の説明でもうお腹が空いたわ。明日もデリバリーを頼む！あ、对了、彼女たちのデリバリーアプリの名前は？」
4 人が互いに顔を見合わせ、ずっと隣耳を傾けて聞いていたのに、最も重要な情報を聞き逃していた。
「口は何のためにあるの？聞けばいいじゃない」とポニーテールの大学生が振り返って薄葉夕夏たちのテーブルに声を掛けた。「失礼ですが、先ほど話していたデリバリーアプリの名前は？お店でデリバリーサービスを提供しているそうなので、明日注文したいのです」
この質問が、店内の全員の視線を引き付けた。
秋山長雪がすぐに応えた。「『吃好飯』アプリですが、現在まだ初期テスト段階なので、アプリストアでは検索できません。申し訳ありません」
ポニーテールの大学生が明らかに落ち込んだ様子を見て、秋山長雪は大介を見た。相手が軽く頷いたのを確認して、すばやく補足した。「でも注文するにはアプリで注文するだけではありません。この大介さんに代購を頼むこともできますよ」
「代購？」
「はい。大介さんは当店と提携していて、店に来てダイニングするのが不便なお客さんに配達をしています。例えば隼人さんの会社の同僚は忠実なお客さんです。代購をご希望の場合は、前日までに予約をしてくださいね。当日の急な代購注文は受け付けていません」
代購は大介がデリバリー料を稼ぐ個人の行為だったが、思いもよらぬことに正式に認められる日が来た。秋山長雪の言う通り、彼は「福気」の公式認定パートナーになったのか？
そう思うと大介は思わず背筋を伸ばした。「福気のどんな料理でも代購できます。前もって申し上げますが、1 品に少額の配達手数料を頂戴します。ご容認いただけましたら、いつでもご連絡ください。こちらが私の連絡先です」
具体的な手数料を聞いて、女子大生がまだ口を開かない前に、野球帽の女性が思わず驚いた表情を浮かべた。「これだけの手数料？！うわー、本当に良心的！じゃあ私は朝昼晩すべてあなたに代購を頼みます！」
「そうだよ！私が地下鉄で店まで来てダイニングする往復の交通費よりも安い！これでは私も朝昼晩すべてあなたに代購を頼むわ！」と大学生は興奮して言った。
彼女は辛抱強い大学生で、毎日多忙な授業に縛られている。しかし生活費が限られていて、買い物でストレスを解消することができないので、「食べる」ことにこだわっていた。
福気の料理は彼女の好みに合っていて、辛い勉強生活に少しずつ期待が持てるようになった。
「配送範囲に制限はありますか？私の所属する大学はここから比較的遠いです」
「2 キロを超える場合、同じエリアで 3 件以上の注文があることが望ましいです。そうしないと 1 回行っても損をするからです」と大介は恥ずかしそうに頭を掻いた。
新しい客層ができるのは確かに良いことだが、赤字になっても困るので…
「これなら問題ありません。私たちの会社は詩織さんの通う大学の近くにあります。
彼女と一緒に注文をまとめることができます」とずっと話をしていなかった女性が突然口を開いた。「智高さんも一緒に注文しませんか？」
眼鏡をかけた男性がしばらく考えた後、「いいですよ。反正明日は脚本家と劇団員と会議があるので、外に出て食べる時間がないかもしれません。皆のランチを一括して注文したら、本業に時間を節約できます。自己紹介します。私は智高と申します。映画監督です。彼女は緒子さんで、プロデューサーです。私たちは同僚です」と言いながら傍らの女性を指した。
難怪この 2 人は文芸的な雰囲気を漂わせていた。芸術業界の従業者だったのだ。秋山長雪は 2 人を見る目が瞬時に熱くなった。どんなタイプの映画を撮っているのか知りたい。もし食べ物に関係していたら、是非自分を推薦したい。
「素晴らしい！劇団員が多いので、間違いなく 3 件以上の注文を集められます！」
と女子大生は喜んで手を叩いた。「私の名前は詩織で、編集ディレクション専攻の学生です！後でクラスメートに一緒に注文をまとめるか聞いてみます。小店長、人数が多ければ割引できますか？」
「もちろんできます。20 人以上の注文は九五折になります。40 人を超えた場合は、1 人に独占ブレンドの飲み物を 1 杯プレゼントします」
薄葉夕夏の約束を得て、野球帽をかぶった女性「月音」が先に手を挙げた。「私は 4 人分注文します！3 人の同僚が一緒に注文をまとめることになったんです！ちなみに、配達時間は大体どのくらいかかりますか？仕事が忙しくて、昼休みの時間が長くないんです」
大介は急いで説明した。「普通の場合、1 時間以内に必ず届きます。ピークタイムに遭遇したら、事前に皆さんに連絡します」
「それでよかった！自己紹介を忘れていました。私の名前は月音で、ビジュアルデザイナーです。私たちのスタジオは緒子さんの会社の下の階にあります。ビジュアルデザインのご要望があれば、私にお願いください！かなりプロフェッショナルですよ～」
まさに思いがけない幸運だった。
大介が戻って来る前、薄葉夕夏は卓也と UI の問題について話していた。卓也がプログラミングしかできず、ビジュアル面は全く分からないことを知った後、彼女はこの部分をアウトソーシングするように提案していた。
誰が思い到しなかったのか、食事をしているお客さんの中に、まさに専門が合致する人物がいたのだ。まさに偶然だった。
彼女はまだ卓也に連絡先を取りに行くように注意するところだったが、思いがけなく卓也が先に行動し、いつの間にか月音のそばに寄って、2 人は熱心に話していた。
他の人を見ると、3 人組や 2 人組になって、食べ物や仕事、生活について話し合っており、言葉の衝突ごとに新しいアイデアが生まれていた。
薄葉夕夏は静かに傍らに立ち、それぞれの笑顔に満ちた顔をゆっくりと見渡した。大介が配達中のエピソードを身振り手振りで話し、周囲の人を次々と笑わせる姿を見たり、秋山長雪が智高と緒子の間に割り込んで、現在話題の映画やドラマについて熱心に議論している姿を見たりした。卓也は月音と話し終わると、悠斗の前に行って、法務の問題を謙虚に尋ねていた。
このすべては、人間の最も根源的な欲望「食べる」に始まった。
美食は不思議な媒介として、もともと知らない人々をこの小さな空間に集めた。人と人の間の隔たりを打ち破り、皆が防備を下ろし、率直に交流できるようにした。社会的地位や身分、過去の経歴、生まれつきの性格は関係なく、美食の前で、同じ話題からより広い世界へと広がっていった。
薄葉夕夏は思わず感慨深くなった。生活の中の素晴らしさは、こうした平凡な瞬間に隠れているかもしれない。人と人の縁も、ここから結び始めるのだ。「福気」が天下に名を馳せるレストランにならなくても、きっと皆の心の中で最も暖かい「小さな幸せ」になるだろう。疲れた日々に、世間話の匂いで心を癒し、この地区に欠かせない暖かい場所になることは、家柄を辱めることではないだろう。
彼女の見えない後ろで、冬木雲が彼女をじっと見つめていた。視線は優しくて專念しており、世の中の万物がすでに虚化しており、ただ彼女の姿だけがはっきりと明るく見えた。わざと話題を探して交流する必要がなく、ただ静かに立っているだけで、心の中は満足でいっぱいだった。
