第84話
悠斗はもともと一皿ずつ浅く味見するつもりだったが、冬木雲が挟んできたコーラ手羽先に、つい食欲をそそられてしまった。
手羽先の表面は濃厚なコーラのタレで完璧に包まれ、誘惑的なキャラメル色に輝いていた。まるで透明なコーティングを施されたように、口に入れたくなるほど見た目が美しかった。タレが手羽先のすべてのしわに均等に流れ込み、きらきらと光る小さな泡が立っていて、その甘さを見せびらかっているかのようだった。
彼は手羽先を持ち上げ、軽く一口食べると、あっと言う間に柔らかい鶏肉と濃厚なコーラのタレが口の中で混ざり合った。彼の目は丸くなり、驚きの表情が浮かんだ。
「この手羽先、どうやって作ったの？鶏肉がしっとりして、タレが甘く濃厚で、超美味い！」と言いながら、早速二口目を食べようとした。
「湯に茹でて臭みを取った後、鍋で両面を金黃色に煎り、しょうゆとライトコーンスープを加えて色付けし、最後にコーラ 1 缶を注いで汁が濃厚になるまでゆっくり煮込んだだけよ」と薄葉夕夏は簡単に答えた。
悠斗は聞いて思わず目を見張った。「コーラ？！私が知ってるコーラ？」
「うん、コーラの糖度が高いから、砂糖の代わりに使うだけよ。何が驚くに値するの？」秋山長雪は悠斗を「都会の田舎者」のように見ていた。こんな簡単な料理の知識も知らないと思っていたが、自分が元々料理を全くしなかった頃は悠斗よりひどかったことを完全に忘れていた。
「ちなみに教えてあげるわ。ペプシを使ったコーラ手羽先の方がコカ・コーラを使ったものより美味しいの」と秋山長雪は得意げに悠斗を見た。その誇らしげな目つきはまるで「お前に教えること多いぞ」と言っているかのようだった。
悠斗はすぐに興味を持った。「これはわからないな。ペプシもコカ・コーラもほぼ同じだろう。どうして作った手羽先の味が違うの？小雪店主、教えてくれませんか？」
秋山長雪は咳をして、専門家の態度を取った。「わからないでしょ。ペプシの方が甘さが少し高く、味もより甘ったるいから、作った手羽先のタレがより濃厚で、味もより甘くなるの。コカ・コーラは炭酸が強いし、甘さが少し低いから、飲み物としてはいいけど、作った手羽先の味がそれほど甘くならないし、色も鮮やかでないの」
悠斗の目が少し輝いた。表面上は動じないが、秋山長雪の説明を真剣に聞いているうちに、この少し生意気な女の子に対して、少し好奇心を抱くようになった。
「原来如此、小雪店主の話は、私のような素人には大いなる啓示ですね」と悠斗は適度な微笑みを浮かべた。「これから本格的なコーラ手羽先を食べたいなら、ペプシを使うことを覚えておかなければなりませんね」
素直な大介は甘めのコーラ手羽先が苦手だ。甘辛い味は子供だけが好きだと思っていて、大人には唐辛子炒め肉こそ本当の美味しさだと考えていた。
彼は唐辛子炒め肉を一さじ挟んで、一口で口に運び、満足そうに噛みながら、言葉がぼやけながら言った。「コーラ手羽先ばかり言ってないで、唐辛子炒め肉を味見して。これが美味しいよ。悠斗、辛い物が食べられる？」
「普通の辛さなら耐えられます」
「辛い物が食べられればいい。来て来て」と大介は熱心にもう一さじ挟んで悠斗の碗に入れた。「早く、熱いうちに食べたら味が最も濃いよ」
碗の中の炒め肉は油っぽく光っていて、青と赤の唐辛子と組み合わされ、色合いが誘惑的だった。悠斗は 1 枚挟んで食べると、最初に唐辛子の辛さが舌で爆発し、次にブタのバラ肉の濃厚な香りが口の中に広がった。両者が混ざり合い、食感が豊富だった。
一口食べると、舌のチクチク感が全身を熱くし、額にきめ細かい汗が滲んだ。彼は炒め肉の辛さに耐えられないことを知りながら、料理を挟む手を止めることができなかった。
「悠斗、顔が真っ赤だよ。辛くなったの？塩卵黄の南瓜を食べて、これは辛くないよ」
隼人の注意を聞いて、悠斗はようやく熱くなった頬を触った。額のきめ細かい汗が鬓からこぼれ落ちていた。
彼は皿の中の金黃色の塩卵黄南瓜を見た。南瓜の塊すべてが煮込んで半分に溶けた状態で、南瓜と砕いた塩卵黄が独特の風味を持つ汁になっていた。
この料理は他の小炒りのように熱気が立っていないが、金黃色の色と噛まなくても柔らかい食感、そして塩卵黄の濃厚な味が口の中に広がり、唐辛子の灼熱感を上手く和らげていた。
「これも超美味い！ご飯を盛りたい！」と悠斗は思わず言った。
まだ食べる前から、ご飯と塩卵黄南瓜の相性は間違いなく 95% 以上だと予想できた。
「少し味見すればいいだろう。来る前に『刺身をたくさん食べて、他は食べられない』と言ったのに？」冬木雲は眉を吊り上げて悠斗を見て、容赦なく暴露した。
「その時は小店長の料理の上手さを知らなかったんだ！今知ったから、当然たくさん食べなきゃ！しかもこれらの料理はご飯に合うんだよ。ご飯を食べないのはもったいないだろ？」悠斗は冬木雲の手に持った空の碗を見て、鼻で笑った。「先に私をからかうのはやめて。正午に君は菜飯を丸 1 碗食べたろう？今、碗を持って何をしているの？ご飯を盛りたいの？」
冬木雲はもちろんご飯を食べたかった。満載のおかずが並んだテーブルに、誰がご飯を食べる衝動を抑えられるだろう？
ご飯におかずを添えるのは、アジア人の DNA に刻み込まれた食習慣だ。逆らうのは人間離れだ！
「誰が丸 1 碗食べたって言った？明らかに大半を君が分け取ったじゃないか」と彼はすぐに反論したが、視線が思わず薄葉夕夏に向かった。彼女の表情が平静であることを確認して、ひそかに息を吐いた。
よかった、よかった。彼が大食いだという悪印象を残さなかった。
「君たちが食べたいなら食べればいいわ。私は特意に大きな鍋一杯ご飯を炊いたから、腹一杯になるのは問題ない！」秋山長雪は冬木雲の「少年心」が傷つくかどうかを気にせず、彼の碗を奪って大さじ 1 杯ご飯を盛った。
碗に山のように盛り上がったご飯を見て、冬木雲は一瞬沈黙した。顔を上げた瞬間、ちょうど薄葉夕夏の目と合った。その何の意味もない視線を彼は「鼓勵」と解釈し、がっつりと食べ始めた。
鮮やかな緑のニラの花茎と茶褐色の挽肉が絡み合い、色合いは清新で自然だった。ニラの花茎は適度に炒められ、まだしっとりした質感を保っていて、1 本 1 本がたっぷりと汁を含んでいた。挽肉はしっかりとニラの花茎に付着し、濃厚な肉の香りを放っていた。
スプーンでご飯と一緒に口に運ぶと、味蕾の祭典を体験できる。柔らかいご飯の軽やかな米の香りが、ニラの花茎のすっきりした味と挽肉の濃厚な味を瞬時に包み、三者が舌で衝突し合った。
しっとりしたニラの花茎を噛むと「ガリッ」と音がし、汁が溢れ出し、その清新な味が口の中に広がり、油膩さを払拭した。一方、挽肉の香りはこのご飯にしっかりとした食感を加え、肉の繊維 1 本 1 本が濃厚な香りを含んでいて、ニラの花茎のさっぱりした味と引き立て合い、層次がはっきりしていながら調和していた。
冬木雲は満足の表情を浮かべ、話す暇もなく咀嚼のスピードを上げ、さっそく大きなスプーンを口に運んだ。
横でいた大介は冬木雲がむさむさ食べる様子を見て、思わずからかった。「冬木弁護士、普段はそれなりに上品に見えるのに、小店長が作った料理を食べると、こんなに形相を捨てるんだ？私の弟や妹と同じだね！」
「大介、君が冗談を言っている間に、雲はもう手羽先を挟んでるよ。もう少し言ってたら、料理が全部彼に食べられちゃうぞ！」と悠斗は仲間を悪くするのを楽しんで扇動した。
大介はそう聞いてすぐ口を閉じ、ただ一味に食べ続けた。
冗談じゃない！彼は午前中ずっと自転車で奔走していて、もう胸が背中に貼るほど空腹だ。この時に食べない更に待つことはない！
スプーンで次に取ったのは肉餅の蒸し卵だ。金黃色の卵液が柔らかい肉餅を包み、表面は鏡のように平滑だった。肉餅の端が少し持ち上がり、中の脂肪と肉が混ざった質感が見え、ちらほらとネギのみじん切りが香りを添えていた。
肉餅と蒸し卵を潰してご飯と混ぜ合わせて一口で口に運ぶと、大介はこれまでない幸せを感じた！
卵液はゼリーのように滑らかで、口に入れた瞬間に溶ける。肉餅はしっとりして汁がたっぷりで、食感がしっかりしている。両者が一緒になると、卵の清らかな香りと肉の濃厚な味が同居し、味は極めて鲜美だった。それに加え、彼が生涯放棄できない炭水化物 —— ご飯！三者が混ざり合い、彼は一口、そして次の一口を食べるうちに、物事を忘れてしまった。
大介の食べるスピードがますます速くなるのを見て、隼人と卓也も加速し始めた。
料理は 7 品あるように見えるが、各料理の量は特別多いというわけではなく、普通の量だ。他人が一口多く食べれば、自分は一口少なく食べられる。
隼人は野菜好きで、ガーリックキャベツが彼の好みに合っていた。
キャベツの葉 1 枚 1 枚がガーリックタレで均等に覆われ、表面が少し金黃色を帯びていた。キャベツの葉は鮮やかな緑で、ガーリックタレの引き立てで格別に誘惑的だった。
蒸した後のキャベツの葉は柔らかく微かに巻き、茎はサクサクした食感があった。一さじ挟むとたまたま汁がついてくる。塩と醤油だけで味付けした汁は蒸す過程で自然とガーリックの特徴を取り込んだ。その微かな辛さと濃厚でにおいの強くないガーリックの香りで、隼人は半分のご飯をすぐに解決した。
残りの半分は酸辣れんこんの切片に回した。
真っ白なれんこんの切片が均等に薄く切られ、赤く光る酸辣のタレに浸かっていて、鮮やかな緑のネギのみじん切りと真っ赤なミラノチリで飾られ、色彩が鮮やかだった。れんこんの切片の表面にはきらきらと光る汁が付着し、日光に反射して誘惑的な光を放っていた。
彼は 1 枚挟んで口に入れると、「カチ」という音で、れんこんのシャキシャキした食感が歯の間でほどけた。まず爽やかな酸味が味蕾を襲い、次にミラノチリの辛さがすぐに広がり、2 つの味が混ざり合い、すべての味覚細胞を刺激した。お腹はもう刺身で半分ぐらい満たされていたが、この独特な食感に彼はやめられなかった。箸がれんこんの切片の中を次々と動いた。
冷やした料理と熱いご飯が組み合わされ、氷火両極の奇妙な食感が、なぜか彼を夢中にさせ、酸辣れんこんの切片を一気に口に入れたくなるほどだった。
卓也は乾鍋カリフラワーをじっと見つめていた。彼は実はカリフラワーをあまり好きではないが、乾鍋カリフラワーには他の料理にない「鍋の香り」があった。
小房に分けたカリフラワーが鍋で炒めて少し焦げ茶色になり、表面に誘惑的な焦げ香りが付いていた。真っ赤な唐辛子の実、焦げ茶色のブタのバラ肉の薄切り、鮮やかな緑のパクチーと組み合わされ、色彩が豊富で香りが鼻を突いた。
カリフラワーのすべての隙間に濃厚な調味料の香りが染み込んでいた。大きな房を挟んで口に入れると、食感は外側がサクサク、中が柔らかい。唐辛子の辛香、カリフラワーのすっきりした甘さ、さまざまな調味料の香りが混ざり合い、また全く油っぽくないブタのバラ肉の薄切りが、口の中に肉の香りだけを残した。
4 人が食べるスピードを競う様子に、悠斗はとても困った。
この 4 人のむさむさ食べる奴らを見て、自分を見ると、まるで別の世界の人のようだ。
幸い彼は賢明で、早くから塩卵黄南瓜を数大さじ碗に入れておいた。今、真っ白なご飯が南瓜の汁で染まっており、両者の相性は彼が予想した以上だった。それに加え、彼が完全に惚れ込んだコーラ手羽先を一口食べると、さまざまな味が混ざり合い、新しい体験を生み出した。これを「神仙の美食」と呼んでも過言ではないだろう？
