第83話
前庭ではお客さんたちが 2 品のデザートを絶賛している一方、キッチンでは薄葉夕夏が次の料理の準備に忙しくしていた。
薄葉は新鮮なキャベツを取り出し、慣れた動作で洗い、さっと半分に切り、蒸し器の盤に整然と並べた。
「帰った？デザートを食べたらどう言った？そういえば、ニンニクをみじん切りにしてくれる？ガーリックキャベツ（蒜蓉娃娃菜）はニンニクの香りが濃くないと美味しくならないから、多めに切って」と薄葉はキャベツを並べながら、キッチンに入ってきた秋山長雪に話しかけた。
「大介たちはまだ食べてないわ。全員そろってからって言ってる。あの 4 人はみんな味見して、とても喜んでたよ。あ、これが注文の紙だよ、見て」と秋山は注文を薄葉に渡しながら、ニンニクを取り、素早く皮を剥いてみじん切りにした。
注文を受け取った薄葉は、4 品ともいつも作っている料理だった。薄葉が出る必要もなく、秋山ならできるだろう。
「見たわ。注文したのは君にもできるもの。具材はもう準備してあるし、ご飯はもう炊いて鍋の中で温めてある。昔ながらのビビンバは生卵とランチミートを焼けばいいし、2 種類の拌麺も簡単だから、麺を茹でて具材とタレを加えればいい」
薄葉は言葉を落としながらニンニクのみじん切りを受け取り、碗に適量のしょうゆとオイスターソースを注ぎ、少し塩と砂糖を振りかけ、よく混ぜ合わせてニンニクのみじん切りすべてにタレを絡ませた後、ガーリックタレをキャベツにかけ、すべての部分がタレで覆われるようにした。続けて蒸し器の盤を蒸し鍋に入れ、蓋をして肉餅の蒸し卵の（肉饼蒸蛋）準備を始めた。
彼女はまず豚挽肉を碗に入れ、ネギと生姜のみじん切り、しょうゆ、酒、塩、でんぷんと卵 1 個を加え、よく混ぜ合わせて肉餅にした。肉餅を蒸し碗に入れ、真ん中に穴を開け、卵 3 個を割り入れ、適量の温水を加え、ラップで覆い、楊枝で数か所穴を開け、蒸し鍋に入れて強火にかけた。
「2 品一緒に蒸して 15 分ぐらいでいいわ。コーラ手羽（可乐鸡翅）先を作るから、あの 4 品の料理は君に任せるね」
キャベツを蒸している合間に、彼女はコーラ手羽先の準備を始めた。
まず手羽先の両面に数か所切り込みを入れ、味が浸透しやすくする。その後鍋に適量の水を注ぎ、生姜のスライスと酒を入れ、手羽先を冷水で入れる。これは手羽先の血沫を取り除いて臭みを消すための工程だ。
間もなく鍋の水が沸き始め、血沫が浮き上がった。薄葉はスプーンで血沫をかき取り、手羽先を取り出し、水でよく洗った。
手羽先の水分をしっかり拭い取った後、鍋に少し油を注ぎ、薄葉は手羽先を鍋に入れ、弱火でゆっくり煎った。油温が上がるにつれて手羽先が「しー」と音を立て、間もなく両面が金黃色になり、誘惑的な香りが漂い始めた。
続けて適量のしょうゆとライトコーンスープを加え、よく炒め合わせて手羽先に色付けした。手羽先が均一に薄褐色になったら、コーラ 1 缶を全量鍋に注ぎ入れた。1 缶のコーラの量はちょうど手羽先を覆う程度で、これで手羽先がコーラの甘みを十分に吸収できる。
弱火に調節し、蓋をして手羽先をゆっくり煮込んだ。その頃、蒸し鍋の 2 品の料理も蒸し上がった。薄葉が蓋を開けると、濃厚な料理の香りが撲面した。
「わあ、香い！」と秋山は鼻をすすると、空気には穏やかなニンニクの香りが漂っていた。
薄葉は 2 品の蒸し料理を取り出し、その場に置いておき、鍋のコーラ手羽先の状況を続けて確認した。数分後、鍋の汁がだんだんと濃厚になったので、蓋を開けて数回炒め、手羽先にタレを絡ませると、コーラ手羽先の完成だった。
額の汗を拭いながら、薄葉は薄切りにしたブタのバラ肉を酒、しょうゆ、でんぷんで漬け込んだ。漬け込んだ肉は炒めた後、食感がより柔らかくなる。
肉の漬け込みが終わると、彼女は熱した鍋に適量の油を注ぎ、油が少し煙が立ったら肉を入れ、フライパンで素早く炒めた。肉が鍋の中で「しー」と音を立て、間もなく色が変わって巻き上がり、誘惑的な肉の香りが漂い始めた。彼女は肉を取り出し、鍋に残った油を残し、ニンニクのみじん切りを香ばしく炒め、続けて赤と青の唐辛子の角切りを加え、強火で炒めた。
塩を加えて唐辛子の辛味を出した後、炒めた肉を再び鍋に戻し、唐辛子と一緒によく炒め合わせ、最後に少ししょうゆをかけて味を引き立てると、色香り味共に秀逸な唐辛子炒め肉ができ上がった。
次に作るのは塩卵黄の南瓜（咸蛋黄南瓜）だ。南瓜は皮を剥いて種を取り、小さな塊に切る。塩卵黄はあらかじめ処理しており、卵黄も卵白もミンチ状に砕いてある。
南瓜の塊を熱した油鍋に入れ、弱火でゆっくり煎り、時々返しながら、表面が少し金黃色になり柔らかくなるまで煎る。薄葉夕夏は南瓜を取り出し、砕いた塩卵黄を入れ、弱火で炒め始める。塩卵黄が泡立つまで炒めたら、煎った南瓜の塊を再び鍋に戻し、さらに炒めて南瓜の塊すべてに塩卵黄を絡ませる。
この時、彼女は少し水を注ぎ、蓋をして蒸し煮を始める。約 3 分後、南瓜は塊の形がほとんど見分けられなくなり、汁が濃厚になったら、ネギのみじん切りを振りかけ、塩卵黄炒め南瓜が出来上がりだ。
3 品目は酸辣れんこんの切片（酸辣藕片）だ。旬の新鮮な柔らかいれんこんを表面の泥を洗い流し、薄い切片に切り、水に浸けて酸化を防ぐ。薄葉夕夏は酸辣のタレを作り始める。
酢 2 さじ、しょうゆ 1 さじ、砂糖半勺、適量の塩とニンニクのみじん切り、さらにミラノチリを加え、一緒によく混ぜ合わせる。
れんこんの切片を湯に茹で、約 1 分後、れんこんの切片が透明になったら、水分を切り、調味した酸辣のタレに入れ、タレをよく絡ませると、酸辣で食欲をそそる酸辣れんこんの切片が完成だ。冷蔵庫でしばらく冷やすと、冷たいれんこんの切片に辛い味付けがマッチし、食べるのがとても爽快だ。
「これで 2 品の小炒りもすぐできるから、先にでき上がった料理を端っこんで」と薄葉夕夏は言いながら、手の動作を速めた。
挽肉を熱した油鍋に入れ、素早く炒める。挽肉は鍋の中ですぐに色が変わり、肉の香りが漂う。ニラの花茎の切段を加え、さらに炒め、適量の塩、しょうゆ、オイスターソースを加えて味付けし、さらに 2～3 分炒めると、ニラの花茎の清香と挽肉の香りが完璧に融合し、唾液が分泌されそうになる。
最後の 1 品は乾鍋カリフラワー（干锅花菜）だ。まずカリフラワーを小房に分け、洗ってから湯に茹でておく。次に鍋に油を注ぎ、ブタのバラ肉の薄切りを入れて油を炒り出し、ニンニクのみじん切り、唐辛子の実、山椒を加えて香ばしく炒め、続けてカリフラワーを入れてよく炒め合わせる。
塩、しょうゆ、オイスターソースを加えて味付けし、しばらく炒めてカリフラワーの水分を飛ばし、最後にパクチーを振りかけると、香り高く辛い乾鍋カリフラワーが出来上がりだ。
最後の 2 品の料理を作り終えた薄葉夕夏はトレーを持って前庭に向かった。彼女がやって来るのを見て、秋山長雪は急いで前に出てトレーを受け取った。「夕夏、早く座って！私が料理を運ぶわ」
「今日は小店長にお世話になりました。次回は私が奢ります、皆で懐石料理を食べに行きましょう！」と卓也は早速言った。
隼人も頷いて「そうだよ、小店長。次回は私たちがおごるから、必ず来てください！」
こんなに多くの人で懐石料理を食べるのにはかなりの金額がかかるだろう。大介たちの起業の道はまだ始まったばかりで、赤字にならないだけでよい状況だ。余分な金で贅沢する余裕はない。薄葉夕夏は彼らの言葉をお辞儀回しだと思い、笑いながら頷いた。「そうか。では懐石料理を楽しみにしていますね」
そんな挨拶をしている間、店のドアが開けられた。みんなの視線がすべてドアの方に集中した。
「冬木弁護士、来られました？どうぞお掛けください。あの方は？」秋山長雪が冬木雲の後ろにいる悠斗を見て、眉をひそめた。
「こちらは大学時代の先輩で、直属の上司でもあります。皆さんは悠斗と呼んでください」と冬木が言い終わると、悠斗に向かって続けた。「こちらは福気の店主、薄葉夕夏さんです。こちらが秋山長雪さんで、現在店のナンバーツーです。この 3 人は『吃好飯』の創業者で、こちらは大介さんで、昼の配達をしてきた方です。この 2 人はそれぞれ隼人さんと卓也さんです」
「皆さん、初めまして。同世代なので、悠斗と呼んでください」
悠斗は優しい笑顔を浮かべ、痩せた体型にシンプルなカジュアルウェアを着て、ビジネスエリートの硬直感はまったくなかった。
すっきりとした短い髪型で、目には友好的で真摯な光が宿り、自然と親しみを感じさせる雰囲気を発散していた。冬木雲の持つ重々しい感覚とはまったく異なる。座るや否や、彼は自発的に皆と話し始め、ユーモアたっぷりの会話で笑い声を上げさせ、いつの間にかみんなと打ち解けていた。
悠斗は楽しく会話をしながら、周囲の状況をうっすらと観察していた。
冬木雲の視線がいつも自然と薄葉夕夏に向かうことに気付いた。薄葉夕夏が何か必要とするたびに、冬木はすぐにグラスやティッシュを渡す。それらの思いやりのある小さな動作には優しさが満ちていた。
一方、秋山長雪と冬木雲の間は別のコミュニケーションモードだった。2 人は互いに冗談を言い合い、言葉の数々には親しみが溢れていた。
悠斗は心の中でひそかにゴシップを巡らせた。この 3 人の関係は非常に微妙だ。自分が知らない物語があるようだ。
そして彼は目をくるっと回し、一計が浮かんだ。
悠斗はドリンクを持ち上げ、気まぐれに口を開いた。「本当に珍しいことですね。たくさんの人がにぎやかに食事をして話して、たくさんの新しい友達に出会えました。皆さん知らないですが、弁護士という職業は表面的には立派に見えますが、実は毎日忙しく、人間関係の輪は比較的閉鎖的で、新しい友達を作るのは難しいんですよ」
一旦話を止め、視線を薄葉夕夏と秋山長雪に向けた。「意外にも雲惟は故郷にたくさん友達がいるんですね。それなら安心しました」
「おい！」冬木雲は警告的に悠斗を見つめ、無用なことを言うなと合図した。
素直な大介は口の中の料理を飲み込み、正直に言った。「実は私たち 3 人と季弁護士はつい最近しか知り合ってないんです。友達だと言うのは少し勝手に思っています」
「哦～ではどのくらい知り合っているんですか？」悠斗は目を瞬き、大介を好奇心を持って見た。
「正式に知り合ったのは昨日です。私たち 3 人が小店長に手伝いを頼んだ時、偶然季弁護士が店にいて、意気投合しました。でも以前から季弁護士とは少しやり取りがあったので、ざっくりとした旧知と言えます」
短い一言には多くの情報が込められていた。それに加え、大介がそう言った時、視線をまっすぐ薄葉夕夏に向け、目には少しの謝罪の気持ちが込められていた。これはさらに悠斗の好奇心を刺激した。
「もういいよ、よく聞きまくって。食べ物で口を塞ぐことができないの？」冬木雲は手早くコーラ手羽先を挟んで悠斗の碗に入れた。「たくさん食べて、余計な話は控えろ」
