第82話
店の中は一気ににぎわい始め、隣の 4 人のお客さんも一緒に歓声を上げた。
みんなが落ち着いてきて、薄葉夕夏が笑顔で口を開いた。「初めてのテストでこんな素晴らしい知らせが来るとは思いませんでした！何と言ってもお祝いが必要ですよ。いつかより今がいい！今すぐキッチンで美味しいものを作ります」
「そんなことしてはいけません！もう朝食をご馳走になったのに、もう食べるのは恥ずかしいです！しかも店は営業中だし、私たちのために料理を作っても仕事が遅れてしまいますよ！」
大介は何も考えずに即座に断った。卓也と隼人はさらに持ち物を片付け始めた。
秋山長雪はその様子を見て、早速彼らの前に立ちふさがった。「止まって！急いでどこへ行くの？冬木弁護士も一緒にお祝いするよう連絡したわ。もうすぐ着くと言ってる！あなたたちが帰ったら、たくさんの料理を誰が食べるの？早く荷物を置いて、ゆっくり座って！恥ずかしいと思ったら、お客さんが来たら応対を手伝って」
大介たちが反応する前に、秋山長雪は薄葉夕夏の腕を掴んでキッチンへと走った。
キッチンに入ると、彼女は手を離し、興奮気味に薄葉夕夏に話しかけた。「夕夏、何を美味しいものを作るの？」
薄葉夕夏は返答せず、さっきの秋山の言葉を思い出し、逆に質問した。「本当に冬木雲に連絡したの？」
「うん。結局のところ、大介のチャンスは彼のお陰だよ。彼が冬木おじさんに『私たちが大介の APP テストを手伝っている』と話さなかったら、大介はあなたが作った料理を美食家協会まで届けるチャンスなんてなかったわ。彼を食事に呼んでお祝いするのは悪くないでしょ」
理屈は正しいけれど、薄葉夕夏はなんだか違和感を覚えた。最近、この冬木雲との面会は頻繁すぎないか？
「どうしたの？彼が来るのが嫌なの？」秋山長雪は薄葉夕夏の様子を鋭く察知し、あまり良い方法とは言えない案を提示した。「じゃあ電話して来ないように言うわ。反正彼は今出かけたばかりだから、まだ間に合うわ」
薄葉夕夏は慌てて手を振った。「彼はもう出かけているから来させておきましょう。
最近彼との面会が多くなったような気がして、彼の仕事を邪魔していないか心配なだけ」 彼女は口ではそう言っても、心の中では何か妙な気持ちを抱いていた。ただ、それが何なのかははっきり言えなかった。
秋山長雪は薄葉夕夏があまりにもこだわっているのを内側で嘆き、口では別のことを言った。「あ～、心配しないで！彼は大の弁護士だから、自分の時間を上手く計画できるでしょ？しかも食事くらいなら、数時間しかかからないわ」
薄葉夕夏は無奈の笑みを浮かべ、その話題をもう考えなくなり、何を作るかを考え始めた。「急なディナーだから時間が緊張しているわ。ご飯をたくさん炊いて、いくつかのおかずを作るだけ。他には気にせず、腹一杯になることだけは確実にできる」
「了解！おかずは一番実際的で、福気のテイストに合うわ。私は手伝うから、何をするか言って、全部聞くわ！」
薄葉夕夏はうまくエプロンを巻き付けながら、秩序井然と指示を出した。「まず米を洗って炊いて。前に教えた方法で炊飯して、米はたくさん入れてね」
炊飯は秋山長雪がすでに慣れていた。彼女は頷いて、米桶を持ち、たっぷりと何杯も米をかごに入れ、水道水の下で軽く洗った。米が彼女の手の中でもがくように動き、間もなく、米の洗い水は澄んだ色になった。
こちらの電子レンジが稼働し始めると、向こう側の薄葉夕夏はブルーベリーと山芋の食材を処理し始めた。彼女は山芋の皮を剥いて洗い、小さく切り、蒸し器の盤に整然と並べ、蒸し鍋に入れた。
「私はここで山芋を蒸しているわ。強火で 20 分ほど蒸すから、時間を見ててね」 薄葉夕夏は注意を述べながら、サツマイモを取り出した。
「問題ない！」秋山長雪は時計を見上げ、心の中でメモリーアラームをセットした。
サツマイモを洗って、キッチンペーパーで水分を拭き取り、表面に数回切り込みを入れ、そのままオーブンに入れ、温度と時間を設定した。薄葉夕夏が選んだサツマイモはどれも大きくなかった。彼女は一度にたくさん作って、外の 4 人のお客さんに味見させ、余ったものは夕食に残しても良いと考えていた。
「このサツマイモはもう少し長く焼くから、後でオーブンのチャイムを注意して。取り出す時は断熱手袋を使って、火傷しないように。焼き上がったらスプーンで中の身をかき出してふるいにかけ、バター、牛乳、砂糖を加えてよく混ぜ、再びサツマイモの皮に戻し、チーズを振りかけ、オーブンに戻してチーズが溶けるまで焼くの」 薄葉夕夏は秋山長雪に後続の手順を詳細に説明した。
秋山長雪は頷いて手順を暗記する。手が空いた隙に、2 人は一息もつかず次の料理の食材を取り出した。ブタのバラ肉、手羽先、ニラの花茎、レンコン、カリフラワーなどを次々と洗い、切り、種類ごとに整然と並べた。
食材の準備が終わると、20 分が経過した。蒸し鍋の山芋はもう柔らかく蒸れていた。薄葉夕夏は手袋をして山芋を取り出し、大きな碗に入れ、牛乳と砂糖を加え、スプーンで細かく潰して泥状にした。
続けて、彼女はブルーベリージャムを小さな碗に注ぎ、少しお水を加えてやや流動性のある状態に混ぜた。この希釈はブルーベリージャムが山芋泥によりよく絡み、全体の見た目を美しくするためだ。
「クリーム袋を取ってきて」と薄葉夕夏は山芋泥をクリーム袋に詰め、丁寧に小山のような形に絞り出し、最後にブルーベリージャムをかける。紫と白が調和するブルーベリー山芋が完成した。
その頃、オーブンのサツマイモも焼き上がった。秋山長雪は断熱手袋をしてサツマイモを取り出し、薄葉夕夏の指示通りにまずふるいにかけ、バター、牛乳、砂糖を加えて混ぜ合わせた後、再びサツマイモの皮に戻し、厚めにチーズを振りかけ、再度オーブンに入れた。
間もなく、チーズグラタンサツマイモの香りが漂い始めた。チーズは金黃色に溶け、見た目だけで唾液が分泌されそうになる。
「デザートが 2 品できたわ。端っこんでお腹を満たしてもらおう」
秋山長雪は言われた通り、出来上がったブルーベリー山芋とチーズグラタンサツマイモをトレーに載せてキッチンを出た。「夕夏が作ったデザート、先に少し食べておきなさい。本格的な料理はもうすぐよ」
大介、卓也、隼人は目を輝かせて色とりどりで美味しそうなデザートを見つめながらも、なんとか動手を抑えた。開席して一緒にお祝いすることを知っていたからだ。
「いやいや、先に食べるわけにはいかない！全員がそろって一緒に食べなければ」
秋山長雪はもう勧めなかったが、3 人を満足げに見て、隣のテーブルに向かった。
「4 人ですが、当店の店主が作ったデザートを少し味見してください。ブルーベリー山芋とチーズグラタンサツマイモです。店の喜びを分かち合ってください」
4 人のお客さんはさっきまで小声で話していたが、この言葉を聞いて目に喜びの光が点った。野球帽をかぶったお客さんが先に叫んだ。「天っ！私たちにもあるの？！本当にありがとうございます！」
「さっきパオルダをいただいたばかりなのに、今度はデザートまで分けてくれるなんて、もう消費しないと恥ずかしい！店主さん、注文します」と少し年配で、服装が上品な女性が仲間を見て回し、皆が頷いて賛成した。
秋山長雪はこの言葉を待っていた。すぐに笑顔を浮かべ、ポケットから小さなノートを取り出した。「4 人で何を召し上がりますか？メニューの最後のページは最近追加した料理で、本格的な中華料理ばかりで、オススメですよ」
「さっきメニューをめくっていたので、最後のページの料理を注文したいです。じゃあ、ポテトマッシュの麺、唐辛子をたくさん入れてください（辛いのが食べられます）、ネギ油麺、昔ながらのビビンバ、炒め粉干に酢と唐辛子を加えて。この 4 品をそれぞれ 1 人分ずつ、まず味合いを試してみます」
「4 人は本当に中華料理が好きなんですね。炒め粉干に酢と唐辛子を加えるとより美味しくなることまで知っています」
注文が終わると、彼らはど迫不及待にスプーンを持って、色香り共に秀逸なデザートの味見を準備した。
上品な服装の女性は優雅にブルーベリー山芋をスプーンですくう。滑らかな山芋泥が美しい弧を描いて持ち上げられ、真っ白な山芋泥の上に透き通る紫色がまとわりついて、視覚的にも印象的だった。
彼女はスプーンを口元に近づけ、軽く口に運ぶと、元々すでに精緻な表情がさらに優しくなり、目は三日月のようになった。「このブルーベリー山芋、美味しい！口に入れた瞬間に溶けて、細かくて雪花が舌で溶けるような食感です。山芋自体は味が薄いけど、ブルーベリージャムの甘酸っぱさと相性が良いですね。牛乳の味も少し感じますよ？」
「お客さんの舌は本当に鋭いです！山芋を蒸して潰したとき、少量の牛乳を加えて混ぜています。さりげない牛乳の香りで、山芋の味薄さを補っています」と秋山長雪は褒めながら説明し、上品な女性をにこにこ笑顔にした。
野球帽のお客さんはまだどちらから食べようか迷っていたが、友人がブルーベリー山芋を絶賛するのを聞いてスプーンをすくった。口に入れた瞬間、彼女は驚きの表情を浮かべた。「この食感、本当に滑らか！最高級のアイスクリームを食べているような気分ですが、アイスよりも自然な甘さがあります！あなたの店のデザートがこんなに美味しいなら、注文したポテトマッシュの麺がもっと楽しみになります！」
もう 2 人のお客さんはチーズグラタンサツマイモにより興味を持っていた。
4 人の中で最も若く、大学生のような女の子がどきどきしながらスプーンをチーズグラタンサツマイモに向けた。彼女が軽くかき取ると、チーズが長い糸を引いて空気中で微かに揺れ、誘惑的な光沢を放った。
「うわー、このチーズの引き伸びが最高！」と彼女は感嘆しながら、スプーンを何周も回してようやく伸びたチーズを切り離し、その後大きく口を開け、チーズにまみれたサツマイモを一口で口に運んだ。「クソっ！めちゃ美味い！」
彼女は噛みながら、言葉がぼやけながら続けた。「チーズが厚く塗ってある！口の中で牛乳の香りが爆発する！サツマイモが柔らかく甘く、食感がめちゃくちゃ綿密！変だけど、この焼き芋はいつも食べるのと全然違うの！」
「確かに違いますね。普通の焼き芋は食感がもっと粗く、このデザートのような柔らかさはありません」と眼鏡をかけた男性が眼鏡を押し上げて真剣に尋ねた。「失礼ですが、サツマイモはふるいにかけたんですか？こんな食感は加工をしたはずですが、お答えにくれば構いませんよ」
「そんなこと、言うのに何も問題ありませんよ」と秋山長雪は笑いながら手を振った。「サツマイモを丸ごと焼いた後、中の身をかき出してふるいにかけて、食感の悪い繊維を取り除き、牛乳とバター、砂糖を加えて混ぜ合わせて元の皮に戻し、表面にチーズを振りかけて再度焼いてチーズが溶けるまでです。作り方は簡単ですよ。好きなら家に帰って私の言った方法で試してみてください。間違いなく美味しくできると思いますよ」
