第81話
大まかな計画を話し合い終えた頃、パオルダもほぼ完成した。薄葉夕夏は専らパンの乾燥物を入れないバージョンを 1 杯残し、冷蔵庫に入れた。
2 人はトレーを持って前庭に戻るが、まだ大介の姿は見られなかった。
「まだ戻らないの？電話して聞いたら？」薄葉夕夏はパオルダを卓也と隼人の前に置きながら尋ねた。
「さっき電話したけど、出なかったよ」と隼人は鬱陶しそうに髪を掻いた。整っていた髪型はすぐに乱れてしまった。
「じゃあ、あなたたちはまず冷たいものを食べて気分を落ち着けて、私は冬木雲に電話して状況を聞きますか？」
「ありがとう、小店長。お手数をおかけします」
薄葉夕夏が携帯を取り出してまさに発信しようとしたところ、大門が外から開けられた。
「ここが福気中華料理店です。4 人、どうぞお入りください」
話したのはまさに大介。彼の後ろには顔が真っ赤になって、少し狼狽した様子の初対面の 4 人が続いていた。
卓也と隼人は一気に席から立ち上がった。待っている間に重苦しくなっていた雰囲気が一気に打ち破られた。
「大介、なぜ今まで戻らなかったの？早く座って休んで」
「無事に戻ってよかった。これは小店長が用意したパオルダだよ。暑さを払うために少し食べて」
大介は自転車を猛ペダルで戻ってきたので、確かに足が酸っぱく、のどが渇いていた。座ってしばらく休む必要があった。彼はさっきスプーンを受け取ったが、突然置いた：「紹介を忘れかけた！このお客さんたちはビデオを見てわざわざやってきたんだ。私が交差点で彼らに会ったので、ついでに連れてきたんだ」
「ビデオ？」薄葉夕夏と秋山長雪は互いに顔を見合わせた。彼女たちが唯一撮影に参加したビデオは、ブルーノが撮影したドキュメンタリーだが、まだ撮影中だった。
話題が自分たちに移ったのを見て、野球帽をかぶって陽気なお客さんが笑いながら説明した：「はい、私たちはブルーノとジェシカのファンで、中華料理の愛好家でもあります。彼らのキャンプのビデオを見て、森で食べていたあの瓶の唐辛子醤に惹かれてやってきました。私たちはこの辺りに来たことがなく、さっき道に迷って、交差点で何回も回っていたところ、この兄弟に会えてよかった」
「だから大介が遅く戻ったのか。いいことをしてたんだね」と秋山長雪は大介を励ました後、気になって尋ねた。「不思議だけど、あなたたちはどうやって唐辛子醤がこの店のものだと知ったの？」
薄葉夕夏の考えで、彼女はビデオのコメント欄に唐辛子醤が福気のものだと書かなかった。難道は冬木雲がしたことか？
「はい、私はいつもビデオにコメントを書いているので、おそらく私の ID を見覚えていたのかもしれません。ジェシカがあなたたちの店の住所を教えてくれたんです」
「そうなんですね」
来たものは客で、わざわざ店を訪れたのだから、きっと消費してくれるだろう。そう思った秋山長雪はすぐに熱心な笑顔になり、自分と薄葉夕夏の分のパオルダをテーブルに置いた：「どうぞ適当に座ってください。これは当店が近日発売する新商品のパオルダです。嫌なら味見してください。暑い日に冷たいものを食べると気持ちが良くなりますよ」
「これは......」
1 碗のパオルダの分量は多くなく、ちょうど 1 人分。4 人で 2 碗を分けるのは明らかに足りない。
「台所にまだ 1 碗あります。私が持ってきます」と薄葉夕夏は急いでキッチンに戻り、予約していたパオルダを取り出し、パンの乾燥物を加えた。
3 碗ではなんとか 4 人で分けられるが、4 碗あればもっとよかった。
キッチンには材料が十分あり、もう何杯か作っても問題ないが、時間がかかる。
薄葉夕夏は卓也に相談してパオルダを譲ってもらおうかと思ったが、卓也が彼女の考えを察したかのように、自発的に言った。「小店長、私は先に食べないから、この碗をお客さんにあげましょう。皆さんを興ざめさせてはいけません」
隼人もそばで頷いて賛成した。「そうそう、お客さんが先に」
薄葉夕夏は心が暖まり、卓也と隼人に感謝の眼差しを投げ、そのパオルダもお客さんの前に運んだ。
4 人のお客さんは目の前の 4 碗のパオルダを見て、感動が溢れ出て「ありがとうございます。突然やって来てお手数をおかけしたのに、自分の分まで譲ってくださって…」と何度も謝った。
彼らはこの 4 碗のパオルダが店主たちが自分で食べるために作ったものだと分かっていた。突然来なければ、彼らも美味しいデザートを楽しめたはずだ。
「どういたしまして。お客さんをもてなすのは当たり前ですよ。早く食べてください、この時期はパンの乾燥物が牛乳とココナッツミルクを吸った味が一番いいですよ」と薄葉夕夏は微笑みながら勧めた。
お客さんたちは期待を込めてスプーンを持った。パオルダを知らなかったが、碗の中のさまざまな具はよく見かけるものばかりで、こんな風に組み合わせるなんて、店主の発想の豊かさに感嘆した。
野球帽をかぶったお客さんはついに好奇心を抑えきれず、尋ねた。「店主さん、パオルダという名前は本当に特別ですね。どうしてこの名前を付けたんですか？」
「パオルダという言葉は私が付けたのではありません。このデザート本来はこの名前なんです」と薄葉夕夏は丁寧に説明した。「パオルダは実は中国雲南省の特色デザートで、東南アジアの風情を取り入れています。『泡』とはサクサクしたパンの乾燥物をココナッツミルクに浸けることで、『魯達』は傣族語で牛乳を意味する言葉なので、このデザートは主にパンの乾燥物にココナッツミルク、牛乳、紫米、シャーシャー、マンゴーなどの食材を組み合わせて作ります」
「パオルダの起源を言えば、最初は東南アジア地域、特にミャンマーやタイに起源があり、地元で人気のあるデザートです。その歴史はさかのぼって古代ペルシャ帝国にまで遡ることができ、当時 faloodeh と呼ばれる似たようなデザートが存在し、中央アジアやムスリムインド地域で改良を重ね、中国雲南省に伝わった後、地元の人々が自分たちの味覚を取り入れ、最終的に現在のパオルダに生まれ変わったのです」
「本当に思いもよらなかった、こんな小さなデザートの背後にこれだけ長い歴史が隠れているんですね」
「だから中華飲食文化は博大深遠だと言うんですね、知れば知るほど魅了されていきます」
薄葉夕夏の説明を聞いて、お客さんたちは「また新しい知識を得た」という表情を浮かべ、目の前の未体験のデザートに一层期待を抱いた。
野球帽のお客さんが先にスプーンをすくい、紫米、シャーシャー、マンゴー、そしてココナッツミルクと牛乳をしっかり吸ったパンの乾燥物を一緒に口に運んだ。
たちまち彼女の目は丸くなり、驚きの光を放った。「うん！思ったよりも美味しい！食感が豊富で、いろんな具が一気に味わえる！」
「紫米のふわふわ、シャーシャーのもちもち、マンゴーの甘さ、それに濃厚なココナッツミルクとサクサクだったのが柔らかくなったパンの乾燥物が、層次がはっきりしていてとても調和が取れています！」
彼女の大袈裟な絶賛を聞いて、他の 3 人のお客さんも控え目にならず、真似して大きなスプーンを口に運んだ。
「冷たくて、ココナッツの香りがありながら重過ぎなく、口の中に薄い牛乳の香りが残ります。牛乳を加えたんですか？」と眼鏡をかけたお客さんが聞いた。
薄葉夕夏はこの 4 人が単なる美食愛好家だと思っていたが、意外にも食に詳しいようだ。「はい、牛乳とココナッツミルクを混ぜ合わせて、両方の長所を兼ね備えた味になっています。もちろん、乳糖不耐症のお客さんがいれば、ココナッツミルクに替えます」
「うまいですね。甘さも程よく、1 碗食べ終わったらまた 1 碗食べたくなるけど、膩さがない。この季節に 1 碗食べると本当に気持ちが爽快になります」
「へへ、小店長、綺麗な言葉は言えないけど、あなたが作る食べ物は全部美味しいんだ！もう 1 碗いただけますか？」と大介はにこりと笑いながら頭を掻いた。1 碗のパオルダを食べた後、彼の顔はさっきのように真っ赤になっていなかった。
「だめです。まず全部で 5 碗しか作ってないし、冷たい食べ物は食事前に食べるのは向いていません。あなたたちが暑くてたまらないのを見て、気温を下げるために出しただけなんです」
大介はそう聞いて、少し落ち込んだような表情を浮かべたものの、素直に頷いた。
そばで片付けをしていた秋山長雪がテーブルの空き碗を片手に、大介の方を向いた。
「涼しくなった？涼しくなったら早く話して、なぜこの配達にそんなに時間がかかったの？あなたの仲間たちがあなたのせいで居ても立ってもいられないくらいだよ」
大介はまず卓也と隼人に感謝の言葉を述べ、続けて話し始めた。「冬木弁護士の配達は順調だったよ。彼は本当に優しい人で、私が着く前にもう玄関で待っていて、食事を受け取った後も丁寧に別れを告げてくれた」
「二番目の注文は美食家協会まで届けるものだったんだ。私が行った時彼らは会議中だったけど、幸いそんなに待たなくても誰かがドアを開けて中に連れて行ってくれた。会議室の中でたくさんの目が一斉に私の方を見つめた時、本当にちょっと緊張したんだ。でも会長は人柄が優しく、私が配達に来たことを知って親切に接してくれたのに、メンバーたちは食べ物の容器が簡素だと言って、中の料理が美味しいとは信じなかったんだ」
大介がここで話を止めると、周りに集まった者たちが焦って次々と質問した。
「それから？それからどうなった？」
「早く言ってよ、本当に待ちきれない！」
「お前、こんなに気を引かないでよ！」
隣のテーブルの 4 人のお客さんも動作を止め、耳をそらして話を聞き入っていた。
「彼らはそう言っている間、会長は無視してただ食べ物を開けて自分から食べ始めたんだ。メンバーたちは会長がそんなに美味しそうに食べているのを見て我慢できなくなって、みんなで容器を開けた。でも彼らは福気の特色料理を知らなかったから、私が自告奮勇で料理の説明をしたんだ」
「皆ががっつり食べ始めた時、会長が顔を上げて『味はどうだったか？配達サービスは？』と聞いたんだ」
「彼らはどう言った？」卓也は大介がまた話を止めそうになったのを見て、機知を発揮して水を一杯注いだ。
大介は水を受け取って大口に飲み干した。「評価はとても高かったよ！すべての料理を一つ一つ絶賛して、同じ言葉を使わないぐらいだったんだ。残念ながら僕は頭が悪くて覚えられなかった」
「では配達サービスは？」隼人が続けて質問した。
「配達サービスも間違いなく絶賛されたよ」大介は満面の誇りをにじませながら話した。「彼らは食材が新鮮だし、包装は簡素だけどしっかりと包まれていて、届いた時も料理はまだ温かく、味に全く影響がなかったと言った。それに僕の態度も良いし、料理の説明をしてくれたと褒めてくれたんだ」
「季会長は皆の評価を聞いて大満足だったよ。彼はその場で『吃好飯』アプリとのコラボレーションを希望し、彼らが知り合いのレストランを誘ってアプリに参加する手伝いをすると言ったんだ。そして！彼らはアプリに投資することを決めたんだ。もちろん具体的な投資方法や金額は、皆で会議を開いて話し合う必要があるんだけど」
「本当… 本当に？」卓也はこんな予想外の形で初めての投資を迎えるとは思いも寄らなかった。彼の予想では、少なくともアプリが形になってから投資家を探す予定だったし、自信がほとんどなくなった頃に「天からの助け」が訪れると思っていた。
思いもよらぬ「天からの餡こんぶり」に、卓也は頭が真っ白になるほどの驚きを受けていた。
