第8話
「間違いなくここだろうけど、中には誰もいないみたいだね？」薄葉夕夏は頭を上げて 2 階を見上げ、ガラス窓を透して部屋の中の様子をおおよそ見ることができた。
古い風格のオフィスの内装は、普通の人が貸し金会社に抱く偏見に合っていた。
「まず上に行って見よう。」
冬木雅弘が言ったので、薄葉夕夏たち二人は当然そのままついていった。
2 階への道は焼肉店の横門の狭い路地に隠れていた。壁に沿って建てられた鉄のエスカレーターは、風雨にさらされてすでにぼろぼろになっていた。
人がエスカレーターに上ると、「ギシギシ」という音がして、不安にさせられる。
2 階に上がると、この長さ適度な廊下には室内に通じる金属のドアが一つだけあり、ドアの上には何の標識もなく、知らない人はここがただの一般住宅だと勘違いするだろう。
「こんこんこん」と冬木雅弘が金属のドアを叩いた。「いますか？借金を返しに来たんです。」
しばらくしてから、部屋の中から足音が聞こえてきて、「キャーッ」と金属のドアが中から開いて、凶悪な顔をした大介が現れた。明らかに前回店に借金を取りに来た男だ。
「お前が借金を返すの？」
「おじいさん、間違った場所に来てないか？」
大介が信じないのも無理はない。冬木雅弘は背広を着て整っており、ツルツルに磨かれた革靴、背広と同じ色調の礼帽まで、甚至にネクタイのデザインまでもが丁寧に選ばれていた。こんな格好をする人は、他人が彼に借金しているだけで、彼が借金するはずがない。
「私じゃない、彼女だ。」冬木雅弘は言いながら身の回りの薄葉夕夏をドアの前に押しやって、大介はようやく目の前の女の子が前回林さんのレストランに借金を取りに行った時に会った林さん夫妻の娘だと見分けた。
「お前か？お前が借金を返すの？お前の両親は来たの？」
「私の両親は来ていません。」
「小さな美人さん、お前は私をだましているんじゃないか？お前の両親が借金したのに、彼ら自身が来て返さないで、お前一人の女の子に返させる？これはおかしくないか！」大介は目を細めて薄葉夕夏をのぞき込み、陰気のある目つきで、明らかに薄葉夕夏の言葉を信じていない。
「あなたをだましてどんな恩恵があるんですか？もし私たちが本当に借金を返したくなかったら、直接逃げればいいんですよ。私がここに来たのは借金を返すためだけです。ほら、お金を持ってきました。」
薄葉夕夏は手に持っていたテニスバッグを持ち上げた。これは出発する前に冬木雅弘が彼女に持っていくように言ったものだ。バッグ全体が膨らんで現金がいっぱい入っているように見えるが、実際には中は古新聞ばかりだ。
薄葉夕夏が本当にお金を持ってきたのを見て、大介の心の中の疑いは少しずつ消えて、体を横によけて道を譲った。
大介にとって意外なことに、女の子と老人の後には背の高い若い男がついていた。
この男は老人と同じように、身なりのいい背広のスーツを着ていた。大介のように背広に詳しくない人でも、一目でこの服の裁縫が精巧で、生地が高級だとわかる。いい服は人を引き立てる。それに、この男自体が潘安のように容貌が美しい。もし彼が牛郎になるつもりがあれば、恐らく一週間も経たないうちに、花街の売り上げの伝説になるだろう。
大介はもともと冬木雲も一緒に入れるつもりはなかったが、その淡々とした眼差しが向けられたとき、彼は本当に心まで冷える感覚を味わった。一瞬のうろたえを冬木雲に捕まえられ、あっという間に室内に入ってしまった。
仕方なくため息をついて、大介は門の外にもう四人目はいないことを確認してから、ドアを閉めた。
「小娘さん、お前は借金を返すなら借金を返せばいいのに、おじいさんを連れてきて、それにこの……」大介はついに冬木雲をちらっと見た。彼はもともと「男を連れてきて何をするんだ」と言おうとしたが、ついに良心に背いて冬木雲を普通の男のカテゴリーに分類することはできなかった。「この…… このイケメンを連れてきたのは何の意味だ？」
薄葉夕夏は何も言わなかったが、冬木雲が先に口を開いた。「こんにちは。私は薄葉夕夏の代行弁護士で、冬木雲です。これが私の名刺です。」
細長い指の間には、松の香りのする箔押しの名刺があった。
「何？弁護士？！」大介は怒りで一気に立ち上がり、薄葉夕夏の鼻先を指さして罵倒し始めた。「借金をしたら返すのは当然のことだ！お前が弁護士を探したのは何の意味だ？借金を返したくないのか？！お前の小娘さんは白くてきれいに見えるのに、やることはまったく道理に合わないんだ！」
「お前の両親がお前に来させたの？彼らはまた弁護士を雇ったの？いいわね！借金をするときはきちんと返すと言いながら、今はこんなことをするんだ？！」
「お前たちはこれで何もしないでお金を手に入れようとしているんだ！肝っ玉が大きいな、おれにまで当て込んでくるんだ！おれの背後にいる人が誰か知らないのか、勝手に振る舞うんだ！おれはお前たちに言っておくが、本物の弁護士か偽の弁護士かに関わらず、借金をしたら返さなければならない。一文字も足りなくてはいけない！今日は借金を返さなければ、お前たちは誰も帰れない！」
バシャバシャと言い放ったのに、誰が思っただろう、向かいに座っている三人はまったく動じなかった。彼の言葉の裏に潜む脅しに怯えることもなかったようだ。特に当事者の薄葉夕夏は、ぼんやりとした表情で、すでに考えは宇宙の彼方に飛んでいた。明らかに大介を相手にしていない。
オフィスの中には不気味な沈黙が漂った。この手のパターンでは、この脅しの言葉を言い終わったら、向かいの方が泣き叫んで大介にお願いするはずだ。この三人はまったく逆のパターンを踏んでいる。これは初心者のヤクザメンバーの大介にとって、頭が痛くなる思いをさせた。先輩が彼を連れてきたときに、こんな状況があることを言っていなかったんだ！
「くしゃくしゃ…… あの、私たちも借金を返さないとは言っていないんです。激しくならないで、水を飲んで落ち着いてください。」冬木雅弘はやはり世間知らずではない。こんな場面に遭遇しても、にこにこして大介に穏やかになるように勧めることができた。
机の上のペットボトルの水を掴んで、スナップスナップと蓋を締めて、大介は頭を仰げて「ドクドク」と何口も冷たい水を喉に流し込んで、やっと心の中の怒りを少し抑えた。「借金を返すなら、弁護士を連れてきて何をするんだ？！」
「ふふ、若い兄弟、あなたの名前は大介ですね？」
「そうだ。」大介は無意識に答えたが、すぐに気がついた。「いや、あなたはどうして私の名前を知っているの？あなたは誰だ？」
口調の中の警戒心が一気に高まった。
彼らのような刃物の先で血をなめるヤクザは、普段付き合うのはグレーな産業界の人たちばかりだ。道で混ざっている人でなければ、普通の人がどうして彼の名前を知るはずがない。
大介は三人を見る眼差しが瞬時に警戒心を満たした。もし彼の手にナイフがあれば、恐らくすでにしっかりと握って、肝心な時に敵を一発で制するのを待っているだろう。
「ある人のことを調べるのは簡単なことだ…… ふふ、でも、これは重点ではない。私たちは今日本当に借金を返しに来たんです。お金は返さなければなりませんが、でも、はっきりして返さなければなりません。私の言いたいことがわかりますか？」
しばらく沈黙してから、大介が口を開いた。「わかった。あなたたちは二百万に水分があると思うんですか？」
疑問文の形をしているが、断定的な口調で言った。
「待っていろ。私に借金の証拠がある。」
薄葉夕夏たち三人がここに来た目的はこの借金の証拠だった。大介が自ら出してくれるなら、当然文句はない。
大介は人の背丈ほどの本棚の前に行った。中にはここ数年の貸し金業務のファイルがいっぱい詰まっているが、彼らの兄弟たちは毎日借金を追い払うのに忙しくて、誰もファイルをちゃんと整理する暇がなかった。各年の業務が混ざり合っていて、一瞬のうちに大介は本当に林さん夫妻の借金の証拠を素早く見つけることができなかった。
彼がようやく地面に散らかっている大勢のファイルの中から立ち上がった時、薄葉夕夏はもう眠りそうになっていた。
「見てみろ。4,000万円で間違いないだろ！」
「ここ、サインしたのは薄葉勝武と薄葉香月だ！」大介は借金の証拠の一番下の二つのサインを指して、勝ったバトルチキンのように、高慢に言った。「これは偽造したものではないぞ！」
三人は一斉に体を前に出して机の前に寄った。確かに林義武と趙玉珠の二人のサインがあった。
冬木雅弘は頭を回して薄葉夕夏を見て、目で筆跡の真偽を尋ねた。薄葉夕夏はまた目を細めて見て、黙々とうなずいた。
筆跡は本物だ。彼女の両親は本当にヤクザに借金をしたんだ。
この目でのやり取りは大介にすべて見られた。「へへ、小娘さん、筆跡は確認しただろ？お前の両親が私たちに借金をしたのは間違いないだろ？」
「4,000万円、三人で借金を返しなさい。お金を返せば、この勘定は終わりだ。」
「間違っている。法律で定められているところによると、民間の貸借の最高利息は 14.8% と認定されている。2000万円の借金なのに、どうして4000万円を返すと計算されたんだ？」
「弁護士のお兄さん。」大介は今になってやっと薄葉夕夏が借金を返すときに冬木雲を連れてきた意図がわかった。しかし、ここはグレー産業の産声の場だ。文明社会のやり方はここでは通用しない。「法律で定められたことと私たちの貸し金業務に関係があるのか？2000万円を貸して4000万円を回収することに問題があるのか？お前は忘れるな。ここは花街だ。法律を言うなら、お前はこの通りを出てから言うんだ！」
「あなたの言う通り、ここは花街です。」冬木雲はまるで大いに同意するかのようにうなずいた。
大介はこの弁護士の若い男性がなんと融通が利くことに驚いた。どうやらとても物事のやり方を知っている人らしい。これにより、彼はすぐに冬木雲に対していくぶん好感を抱くようになった。
しかし、冬木雲の話の流れが一転すると思いも寄らなかった。「でも、ヤクザでも法律を守らなければなりません。難道ヤクザが人を殺したり火を放ったりしても、刑務所に入って罪を償う必要がないんですか？」
大介は言葉を失った。
ヤクザでも犯罪を犯せば刑務所に入るのは争う余地のない事実だ。何況、彼は何人もの先輩が事件を起こして捕まって、刑務所でミシンを漕ぐのを目の当たりにしたことがある。
「『民法典』第六百八十条、高利貸しを禁止し、借金の金利は国家の関係規定に違反してはならない。つまり 14.8% です。借金契約で利息の支払いについての約定がない場合、利息がないものと見なされる。借金契約で利息の支払いについての約定が明確でなく、当事者が追加協定を締結できない場合、現地または当事者の取引方法、取引習慣、市場金利などの要素に基づいて利息を決定する。自然人同士の借金の場合は、利息がないものと見なされる。」
「借金の証拠にはただ利息が 10% と書かれています。では、返済すべき金額は一百一十万でなければなりません。では、余分の九十万はどんな名目で徴収されたのですか？難道隠された利息ですか？もし合理的な料金であれば、契約書やその他の有効な証拠を出してください。」
大介はもちろん証拠を出すことができなかった。借金の証拠に書かれていない利息は当然堂々と言い出すことはできない。これらの余分な利息は素直に言えば、大介と彼の兄弟たちの給料に過ぎない。肝っ玉が大きければ、言いたい金額を勝手に決めることができる。
上の親分は彼らのやり方を知っているが、何も言わない。これはもともと皆が暗黙の了解で認めている貸し金の潜規則だ。大介が元金と組織が定めた利息を回収できれば、当然そのことで彼に文句を言うことはない。
「『刑法』第一百七十五条、転貸で利益を得る目的で、金融機関の信用資金を詐取して高利で他人に転貸し、違法所得の額が比較的大きい場合、三年以下の懲役または拘留に処し、かつ違法所得の一倍以上五倍以下の罰金を科す。額が巨大な場合、三年以上七年以下の懲役に処し、かつ違法所得の一倍以上五倍以下の罰金を科す。 単位が前項の罪を犯した場合、単位に罰金を科し、かつその直接責任者とその他の直接責任者に、三年以下の懲役または拘留に処する。」
「大介さんは単位犯罪か個人犯罪かわかりませんね？私は個人だと思いますが？」
「お前……！」
