第79話
悠斗の視線は冬木雲がゆっくりと開ける弁当箱に釘付けになった。蓋が開くと、路上でからかっていた香りが瞬時に拡散し、これまで以上に濃厚でこくがある。弁当箱の中では、食欲をそそる緑の野菜と粒揃いの美しい白米が絡み合い、一粒一粒の米が野菜の汁で清新な緑に染まり、優やかな光を放っていた。ただ見ているだけで、唾液が分泌されそうになる。
「これ…… これが菜飯？」悠斗は目を見張り、信じられない表情を浮かべた。これまで菜飯を馬鹿にしていたが、今や目の前の光景に見事に逆ギレさせられた。冬木雲の返答を待たず、彼は早急に箸を取り、大きな一口をすくい込んだ。
「おい！」冬木雲は止めるのに及ばず、親のような先輩であり上司でもあることを考え、不満を我慢した。
菜飯が口に入ると、悠斗の味蕾は喜びのダンスを始めた。
白米はもちもちして甘みがあり、どうやって炊いたのか、普通の米とは明らかに違う。野菜はサクサクして新鮮で、自身の清香を保ちながらご飯の香りが染み込み、驚くほどに複雑な食感が広がった。
彼の目はますます大きくなり、口いっぱいに食物を含みながら「これもあまりに美味しすぎる！なるほど、後輩が戻らないの！美食に足を取られたんだな！」とぼやいた。
「味見だけでいい、これは僕のランチだ。お前のランチはここだ」冬木雲は冷たい口調で菜飯を奪い返し、エレガントな漆塗りの箱を悠斗の前に押しやった。
「へへ、後輩、いい後輩、もう一口だけさせてよ。まったく一口だけ」悠斗は粘りつくように弁当箱を握りしめた。アルミホイル製の簡易弁当箱は両方の力の引っ張りに耐えかね、冬木雲はご飯がこぼれるのを心配して力を緩めた。「わかった、もう一口だけ。早く手を放せ、こぼれたら両方食べられないぞ」
許可を得て、悠斗は急いで手を離して感謝し、たくさんのお世辞を述べた後、慎重に大きな一勺いれた菜飯を口に運んだ。
熱い食感を再び味わった悠斗は、思わず目を細めた。これで決めた、後輩を手伝うためにここに留まる！
一方、大介は冬木雲を見送り後、美食家協会へと急ぐように自転車を漕ぎ出した。
風が耳元をほとばしるように吹き、額には汗がたくさんにじみ、背中の服は汗でぬれ透けたが、彼はまったく休息を許さなかった。
美食家協会が「福気」という小さな店から注文をした理由は、すべて冬木雲惟が架け橋になったからだ。
テスト参加を申し出た後、冬木は直ちに父親の冬木雅弘に会い、卓也のプロジェクト計画を詳細に伝え、「吃好飯」アプリの将来性を力説した。
息子がビジネス投資に興味を示したことに、冬木雅弘は大喜びだった。彼はずっと息子に弁護士の仕事を辞めて自社を引き継いでほしいと願っており、これを機に「バツグン人生」をスタートさせてほしいと考えていた。
やっと美食家協会の門前に到着した大介。泡箱を開けて外注を取り出そうとした瞬間、輝くガラス扉に映った自分の汗だくの姿に気づき、急いで首から巻いていたタオルで顔を拭いた。容姿を整え確認した後、深い呼吸をして足を踏み入れた。
室内に入ると、すぐにスタッフが迎えに来た。「こんにちは、お客様。何をお求めでしょうか？」
「あ、あの…… こんにちは。私は『吃好飯』の配達員ですが、冬木雅弘さんという方がいらっしゃいますか？」大介はスタッフが自分の粗野な外見を見て問題を起こす者と間違えないよう、急いでビニール袋を持ち上げ、袋に刺さった注文票を指差した。「ご注文の住所はこちらですよね？」
「あ！はい。冬木雅弘様は当協会の会長です」受け取り情報が正しいことを確認したスタッフは、困惑した表情を浮かべた。上司から「昼に外注が来る」との連絡はなかったので、彼は代わりに受け取るのが適切か迷った。
勝手に受け取るのを恐れ、スタッフは大介を会議室の前まで案内した。「会長はまだ会議中ですが、しばらくお待ちいただけますか？」
「これでは……」大介は待つのは平気だが、出門前に薄葉夕夏から「これらの料理は冷めると味が変わるので、できるだけ熱いうちに届けて」と注意されていた。
「ここにレンジはありますか？」
スタッフは頭を横に振った。
さらに加熱もできない！
料理が冷めて「福気」の評判に影響を及ぼすのを心配し、大介は思い切って言った。
「失礼ですが、扉を叩いて確認していただけませんか？」
「えっ……」
「誰が外で騒いでいるのか？」会議室から力強い声が響いた。扉が内側から開かれ、物腰の上品な中年男性が現れた。大介を見て一瞬ためらい、その後スタッフに声を落として訊ねた。「どういうことだ？」
「副会長、こちらは配達員です。会長様が外注をしたそうです」
「外注？」副会長は半信半疑の表情を浮かべ、大介を見渡した。彼の手にはビニール袋がたっぷりと詰まっており、空気には料理の香りさえ漂っていたため、副会長は大介に頷いた。「じゃあ、こっちに来てくれ」
大介が副会長に続いて会議室に入ると、議論は途然に止まった。すべての視線が一斉に大介の身上に注がれ、好奇心と見物の眼差しを混じえた空気が流れた。
「会長、お注文の外注が届きました」と副会長の声が一瞬の沈黙を打ち破った。
「そう！会議の前に外注したことを忘れかけた」と冬木雅弘は腕時計を見ながら言った。「時間も丁度いい。まずは皆さん、休憩してランチを食べてから議論を続けましょう」
彼は話しながら大介に外注を持ってくるように合図した。
大介は慎重にビニール袋を会議卓に置き、中から料理を次々と取り出した。包装はシンプルだが誘惑的な香りを放つ料理が目に入ると、会議室でささやかな物議が巻き起こった。
「会長、なぜ事前に外注のことを知らせなかったの？隣の通りの懐石料理店に行きましょうよ。主廚が今日新鮮なウニが届いたと言っていたよ」とあるメンバーが小さな声でつぶやいた。
「そうですよ会長。店に行くのが面倒なら、街角の寿司老舗に注文すればいいのに、この…… どこから来たかわからない物をなぜ食べる必要があるのですか？」と別のメンバーが同意し、語調には疑念が滲んでいた。
「福気」の料理を「どこから来たかわからない物」と評された大介は、思わず一歩前に出た。しかし、主座に座る冬木雅弘がにっこりと口を開いた。「皆さん、急に結論を下さないで。届いた以上、まずは味見してみましょう」と言いながら、彼は先に麻辣拌の蓋を開けた。
瞬時に、濃厚なゴマの香りがピリ辛と混じり、皆の嗅覚を刺激した。真っ赤な唐辛子オイルがさまざまな新鮮な野菜や肉を包み、混ぜるとソースにまみれた幅広い麺が現れ、見た目だけで垂涎を誘う。
冬木雅弘は箸を取り、レンコンの切片を口に運び、笑みがさらににやましくなった。「ん、この味だ。なぜぼんやりしているの？早く箸を取れ」
皆は半信半疑に箸を握り、自分の一番近い弁当箱を開けた。すると、中に入っている料理はすべて異なり、見たことのないものばかりだった。
一時、皆は互いに顔を見あわせ、箸を動かすかどうかためらった。その一方で、料理に夢中になった冬木雅弘は、野菜一口、幅広い麺一口と、まったく他人事のように楽しそうに食べていた。
「これ…… どう食べるの？私の取ったのは何なのか、お前ら知ってるか？」と老式拌飯を取ったメンバーが、左右のメンバーにささやいた。
「知らないよ。見たこともない。中華料理だろうな」
「中華料理？いや、普段食べるのとはちょっと違うよな」
「ああ、会長が食べているうちに、誰か説明してくれればな…… このままでは戸惑うばかりだ」
大介は皆の困惑を見て、会長が黙っているのは自分に機会を与えているのだと急に悟った。かつて社会に出回った経験が生かされ、勇気を振り絞って一歩前に出た。
「皆さん、私は『吃好飯』の配達員です。これらの料理はすべて『福気中華料理店』のもので、説明させていただけます」と言いながら、彼は東北老式拌飯を指さした。
「これは東北老式拌飯といいます。見た目はシンプルですが、中のソースは店主の秘伝のタレで、ご飯と混ぜると非常に香ばしいです」
大介の説明を聞いたメンバーは一瞬ためらい、それでもスプーンを取って混ぜ、一服を口に運んだ。
刹那間、ソースの香りが口の中に広がり、彼の目は大きく見開いた。「この…… この味！」と言い残す間もなく、さらに大きな一口を急いで食べ、会長とまったく同じ陶酔した表情を浮かべた。
彼が征服されたのを見て、他のメンバーももはや我慢できなかった。次々に大介に自分の料理を説明してもらうように求めた。
「若い人、私のこれは何？教えてくれ」
「若い人、まず私のこれから！」
「おいおい、お前この老いぼれ、私が先に頼んだのに！なぜ横取りするの！」
「誰が横取りだ。この若い人は明らかに私の方に近い！」
白髪の老人たちが口論になりそうになった瞬間、大介が声を上げた。「皆さん、焦らないでください。これらの料理はすべて知っていますから、すぐに説明できます」
彼は一刻も猶予せず、口を開いた。幸い、これまで「福気」で全ての料理を味見しておいたおかげで、説明に困ることはなかった。
「あなたの料理はポテトマッシュの麺です。蒸したじゃがいもを潰し、肉のタレを加えたねっとりした食感が特徴で、麺と混ぜると絶妙な味わいです」
「あなたののは菜飯です。野菜と肉がバランス良く入っていて、健康的です。他の料理ほど刺激的ではありませんが、さっぱりした味が魅力です」
「あなたのは葱油拌麺（ネギ油の拌麺）です。他の具がなく、味付けもシンプル見えますが、実は一番こくのある味で、食べ終わっても口に香りが残ります」
「あなたのは紅油抄手です。上に赤いオイルが浮んで見えますが、全く脂っこくなく、辛さも丁度いいレベルです。今日はレンコンと肉の具で、サクサクした食感です」
「あなたのは熱いうちに食べてください。炒め粉干は、強火で素早く炒めた『鉄火の匂い』が特徴で、他の料理にはない味わいです。まずは素の味で味見して、その後酢をかけて混ぜると、層が増します」
