第78話
談笑の中で、温かな朝食の時間は終わりを迎えた。
大介たち 3 人はもともと薄葉夕夏に頼み事があるうえ、朝食をごちそうになったので、彼女が動く前に自発的に立ち上がって丁寧に片付け始めた。
「小老板、お手を出さないで。洗い物と掃除は私たちがやります」
「そうそう！小老板、早く座って休んでください。掃除なんて小事は心配いりません！」
「そうよ。美味しい朝食を作ってもらったんだから、白食するわけにはいかないじゃない。片付けは任せてください！」
「あの、それじゃ……」薄葉夕夏が手を伸ばし、お碗に触れようとした瞬間、秋山長雪に強く押さえられた。「夕夏、彼らに任せて。すぐに注文が来るから、忙しくなるわ！」
仕方なく、彼女は 3 人が床を掃いたり机を拭いたりと大忙しにしているのを見守るしかなかった。
3 人が手を拭いて台所から出てきた時、薄葉夕夏はちょうど在庫を入力し終え、「開店」をタップしたところだった。
別の地区にいた冬木雲は、ずっと机に伏せてスマホを待っていた。突然暗い画面が輝き、彼は目を大きく見開き、瞳を縮めながら指先を素早く滑らせ、「吃好飯」アプリの簡素な画面に入った。
見応えのないホームページで、唯一の店舗「福気 - 中華料理店」の状態が灰色から鮮やかな赤色に変わった。店舗ページを開くと、品切れだった商品が「少量在庫」に更新されていた。
冬木雲はゆっくりと思考を巡らせ、ランチに何を注文するかを考えようとしたところだったが、閉まったドアが突然勢いよく開かれた。カチンという開扉音とともに、懐かしいがむかつく声が流れ込んだ。
「ははは！雲！私のいい後輩、思いも寄らず訪ねてきただろ？嬉しい？驚いた？見て！何を持ってきたか！お前の大好きな海鮮刺身！今朝、魚市場で買ったての新鲜なものだぞ！このサーモンの色合いを見ろ！特に味のいい腹部を選んだぞ！先輩が約束を破ったか？高級な食事をご馳走すると言った通りだろ？お前は今日、大いに……」
「黙れ！」冬木雲は我慢できずに頭を上げ、眼前のにやにや笑う男をにらみつけた。
「おいおい！なぜ怒ってるの？どのつまらない奴が冬木弁護士を怒らせたの？肝っ玉ないな！」犯人はまったく自覚がなく、あちこちを見回しながら大きな声で叫ぶ。
「誰だ？早く出てこい！どんな大胆な奴か、見てみたいもんだ！」
「ここにはお前と私しかいない」
「つまり、私が冬木弁護士を怒らせたの？」男は自分を指さし、信じられないような表情になった。「後輩、首都から特意来たのに、おいしい物を持ってきたのに、どうして怒らせたって？勝手に決め付けるな！」
「呵」と冬木雲は唇を曲げ冷笑した。彼はもう昔の無知な少年ではない。先輩にだまされて何度も失敗を重ねたこれまでの年で、先輩のコンボをくみ取っていた。こんなときに無用に親切なのは、間違いなく何か企みがある。「特意僕のために来た？悠斗先輩が良心を発見したなんて」
「お前が故郷に戻ってから、どうしてこんなに皮肉になった？まるで別人だ」悠斗は後輩を無奈に見つめ、動じない彼を見て、手に持った精美な漆塗りの箱を冬木雲の机に力強く置いて不満を表わした。漆塗りの箱自体が重い上に、中は刺身でいっぱいなので、机に触れる音は重く鈍かった。
「聞こえた？この音！本当に刺身を持ってきたんだ！疑うなら開けてみろ！」
悠斗は勢いよく冬木雲の向かいに座り、足を組んで体を後ろに仰ぎ、大字になって腰を下ろした。一連の動作は流暢で滑らかで、何度も繰り返していることがわかった。
冬木雲は悠斗の姿を見て、こいつに計らいがないわけがないとわかった。
悠斗はいつもいたずらっこだが、仕事には真剣だ。本当に用事がなければ、千里を迢々とやって来るはずもないし、さらに大きな箱の刺身を持ってくるはずもない。
しかし天も地も、食事のことが最優先だ。仕事の話はお腹を満たしてからでも遅くない。彼は手を伸ばして漆塗りの箱を開けると、中には大きな刺身盛り合わせが詰まっていた。マグロだけでなく、各種の貝類、エビ、蟹、魚類が詰められ、視覚的に色彩豊かでキラキラと光っていた。
「先輩、本当に大金を使ったな。でも刺身は遠慮するわ。自分で食べろ」
「あ！そんなことで！特意お前のために買ったんだ！」悠斗は飛び上がり、サーモンを冬木雲の口元に突きつけるようにした。
幸い冬木雲は素早い動きを見せ、悠斗が手を伸ばす前に後ろに身をよせた。「先輩、話は丁寧にしろ。こんな大きな箱の刺身、僕一人では食べきれない。さっき外注したばかりだ。間もなく届く」
「外注？何の外注？」
「お前は外食を嫌いだったじゃないか。なぜ突然外注するの？特意私のために地元の特色料理を注文したの？ああ！やっぱり後輩は愛してくれている！早く見せて！何の絶世の美味しいものを注文したの？」
冬木雲は悠斗に無言で白い目を向け、このばかげた妄想に答えるのを惜しんで、直接スマホの画面を向けた。「吃好飯」アプリの「福気 - 中華料理店」の注文ページを見せた。「何を考えているの？僕が自分用に注文したんだ」
悠斗が近寄って画面を覗き込み、唇を噘わせた。「何のボロ界面なのよ、これ？まったく見苦しいわ。ちゃんとしたアプリなの？注文したのは何？菜飯（？菜飯って何の料理？普通そうだわ、どれほど美味しいってことないわよ。私の手にしたのは新鮮な高級刺身よ？あのでっち上げた小さな店の外注なんかとは比較にならないわ。後輩、直接店に電話して注文してもらえばいいのに、なぜこんな中途半端なアプリを使うの？金を払っても届かないから気をつけなさい！」
冬木雲は彼の貶め言葉を無視し、以前薄葉夕夏が作った料理を食べた時の満足感が脳裏をよぎり、口元が自然に上がった。「そうなの？」
悠斗は彼の不意な笑みと無関心な返答に、心中に警鐘が鳴った！
彼の冬木雲への理解では、この状況下、彼は冷たい顔をして怒鳴り返すはずだった。しかし彼は口角を上げ、軽い「そうなの？」を口にした。
あの柔らかい表情、懐かしげな眼差しは実に違和感があ
った！まるで彼が見ているのはスマホの画面ではなく、愛しても得られない誰かの姿のようだった。
この点に気づき、悠斗は思わず息を呑んだ。
異変あり！間違いなく異変あり！そしてこの「福気中華料理店」とは切り離せない関係にある！
悠斗は目を転じ、手にしたサーモンを口に突き込みながら、冬木雲からより多くの情報を引き出す方法を脳内で高速に回転させた。
この旅は本当に正解だった！生涯で初めて、「鉄の木が花を咲かせる」瞬間を目撃できるとは！どんな奇女子がそこにいるのか、そして「福気中華料理店」にどんな美味しい料理が隠れているのか、冬木雲という食に極めてこだわりのある人物まで征服できるものを、ぜひ見てみたいと思った。
彼が頭を悩ませている最中、冬木雲の携帯が突然鳴り響いた。画面には見知らぬ番号が表示された。
「もしもし、冬木です。どなたでしょうか？」
「冬木さん、こんにちは……！私は『吃好飯』の配達員の大介です……！先ほどアプリで注文をいただいたのですが、お宅にいらっしゃいますか？」電話の向こうからは、大介のせきせきとした息遣いを伴う声が聞こえた。
「いますよ。」
「はい！すぐに届けいたしますので、受け取りのご準備をお願いします！」
電話を切った冬木雲は外に出ようと足を踏み出した。悠斗は急いで寄り添った。「誰からの電話？外注の連絡？へえ！本当に届くの？キャンスの話だと思ったのに！」
冬木雲は悠斗に無言で白い目を向け、説明はしなかった。悠斗は決して腹を立てず、むしろ尻軽く門の前まで付き従った。
「後輩、外注の料理はどこ？」悠斗は門の周りを一回りし、腰を曲げて門前の花壇まで覗き込んだ。「花壇にもないわ。まあ、結論を下すのは早すぎたかも」
「確かに早すぎた」冬木雲は穏やかに立ち尽くし、悠斗のあちこち飛び回る姿に反応を示さなかった。彼の視線はずっと街角に向けられていた。間もなく、そこに自転車を一生懸命漕ぐなじみのある姿が現れた。
この時の大介はすでに汗だくで、さらに自転車を漕ぎ続けた。間近に見える地味な門の前に立つ背の高い男の姿を確認すると、さらに力を入れてペダルを踏んだ。
「冬… 冬木さん、申し訳ありません！遅くなってしまいました！」大介は汗を拭く暇もなく、後ろ座席の泡箱から白いビニール袋を取り出した。「冬木さん、こちらが注文の外注です。ごゆっくりお楽しみください！」
「ありがとう」冬木雲は袋を受け取り、大介が急いで去る姿を見送ってから戻ろうとした。さっき泡箱を開けた瞬間、中にいくつかの外注用の袋が入っているのを見た。きっと美食家協会の注文だろうと思った。
彼は薄葉夕夏の料理力に確信を持っていたが、できたての料理は刺身や寿司のような冷たい食べ物とは異なり、熱気こそが魅力だ。大介の配達速度が、もう少しでも早くなるよう祈るばかりだった。
「後輩あああ！！！」
「何だ！」冬木雲は突然大きくなったその顔に驚き、悠斗の頭を押しのけ、2 歩後退して再び顔を突きつけられないようにした。
「情けない後輩、何度呼んでも反応ないな。何を考えてるんだ？」悠斗は冬木雲に乱された髪型を整え、隙を突いて彼の手からビニール袋を奪い上げ、目の前で観察した。
「何なのこれ！？袋にロゴすらないの？後輩、これどこの店の料理？まるでノーブランドだよ、お腹を壊さないか心配だわ」
「返せ」
冬木雲は手を伸ばして奪い返そうとするが、悠斗は機敏に後退し、2 人は追いかけっこしながら部屋に戻った。
「後輩、早く開けて菜飯の姿を見せてよ」悠斗は素直にビニール袋をテーブルに置き、脇にあった刺身用の餐具まで取り出した。「どうぞ、箸だよ」
「ノーブランドだと言ったのに、今更好奇心が出たの？」
「本当に言うと、このビニール袋を持って一路歩いてきた間、ずっと中のご飯の香りに誘われてたわ」
つまり、ご飯の香りに食欲をそそられたわけだ。
冬木雲はビニール袋から弁当箱を取り出し、開けながら、この先輩に目を白黒にした。
