第77話
キッチンで、大介は薄葉夕夏の後をついて手伝いながら、彼女の一挙手一投足をじっと覚え込んでいた。これは家に帰ったら弟と妹にサプライズできるようにと、念入りに記録しているのだ。
夕夏は大豆、小米、大米、適量の落花生と氷砂糖を取り出した。「君の家にブレンダーある？ブレンダーなら豆乳を作るの超簡単よ」
「ブレンダー？うちには…… ないです」大介は恥ずかしそうに頭を撓めた。彼の家のキッチン用品は極限までシンプルで、フライパンと電子レンジしかないのだ。
夕夏は大介をそっと見ながら、ほとんど忘れていたことを思い出した。大介は生活の重荷を背負い、アルバイトで生計を立てている。弟と妹が空腹を満たせるだけで精一杯なのだから、ブレンダーなど余計なお金を使うわけにはいかない。
「なくても大丈夫よ。昔ながらの方法で豆乳を磨けばいいわ。ただ、手間がかかるけど」
「まず、これらの材料をブレンダーに入れて、500ml の水を加えて、豆乳モードで動かしておくわ。じゃあ、卵のハンバーグを作ろう」夕夏はブレンダーを片隅に移し、キャビネットから大きな鉄盆を取り出した。「まずはパン生地を作るわ。小麦粉に塩と花椒粉を少し加えて味付けし、泡打粉を少量入れると発酵時間が短縮できて、生地が柔らかくて固くならないわ」
「適量の水を加えてよく混ぜ、こんなにこしっとした生地になるまで調合して」
鉄盆を脇に置いて発酵させる間、夕夏は解凍した豚バラ肉を取り出し、小さな塊に切ってミキサーに入れて肉みそにした。刻んだ黑木耳と細切りにしたネギを加え、練り上げて粘り気を出した。
次に、調理器に丸形の焼き盤を取り付け、盤に油を塗って熱した。穴それぞれに卵を割り入れ、黄身を突き割って底が固まったら裏返し、両面がしっかり焼けるまで待った。焼き上がった卵を取り出し、穴にパン生地を 1 さじ入れ、その上に卵を戻して押さえ付け、卵と生地が絡み合うようにした。
生地が焼けたら再び取り出し、穴にパン生地と肉みそを入れ、先ほど取り出した卵と生地のパーツを逆さまに穴にセットして強く押し込んだ。底の生地が上に湧き上がるようにして固まるまで待ち、それで卵のハンバーグの組み立てが完了した。その後、ハンバーグの上に油を塗りながら裏返し、何度も繰り返して両面を金黃色に焼き、全体がふくらんで弾力がある状態になるまで煎った。
「これが卵のハンバーグ（鸡蛋汉堡）？」大介は皿に並んだ剛焼きの金黃色の料理を見つめ、つぶやいた。
どうしても彼がイメージする「ハンバーグ」とは形がまったく似ていない。
「そうよ。形だけ見たら関連性がわからないけど、割ってみると上下にパン生地、中間に卵と肉パテが層になっていて、普通のハンバーグに似てるじゃない？」
夕夏はハンバーグを半分に切り、大介に半分渡した。金色の外側の中には柔らかい層があり、白と黄の混じった卵、緑と黒が点在する褐色の肉パテ、そして米色の二層のパン生地。重なり合うこの層は、確かに普通のハンバーグに似ていた。
「試してみて。味はどう？」
卵のハンバーグは層がしっかりと固まっているので、1 個分は大きくない。特に半分に切ったものはさらに小さいため、大介は一口で飲み込んだ。唇と歯の間に広がったのは、サクサクした外側の小麦の香りだけでなく、卵と肉みその深い味わいだった。
大介はソースがないと飲み込みにくいかもしれないと心配していた。確かに、固めに焼いた黄身はさらさらした食感だが、驚いたことに肉パテには肉汁がたっぷり含まれていた。一口咬むと肉汁が広がり、黄身を潤して口に含んだ瞬間に溶けるようになった。それに加え、パン生地も硬くならずに柔らかく、味のバランスが申し分なかった。
「おいしい？味が足りないと感じたら唐辛子オイルをつけてもいいわよ。辛さがアクセントになってさらにグッと来るわ。チーズ好きならマスカルポーネチーズを肉みそに混ぜれば、ハンバーグがチーズの糸が引くよ」
「おいしい！」大介は口に残るハンバーグを噛みながら、ぼやけた声で言った。「噛むほどに香りが広がって、肉と卵の味がいっぱいなんだ！想像以上に美味しい！弟と妹にきっと喜ばれる！」
「じゃあ、もっと作って後で子どもたちに持って帰って。食べる前にフライパンで温めるだけよ」そう言いながら夕夏は再び作業に戻った。大介は一人で忙しくするのを見て申し訳なく思い、急いで口に残ったハンバーグを飲み込んだ。「手伝います！何をしたらいいですか？」
自ら労働力を提供してくれるのだから、夕夏は遠慮せずに課題を与えた。「じゃあ、あのケースの野菜を洗ってくれる？営業時に使うから。ちょっとお願いだけど、根元に泥が付いてるから、葉っぱをばらばらにして水でよく洗い流してね」
「はい！わかりました！」
新たな任務を受けた大介は、楽しそうにそばに蹲って野菜を選び分け、洗い始めた。忙しく動く姿に、明るいエネルギーが溢れていた。
力仕事ばかりしてきた彼は、これまで洗野菜や料理をするのが最も面倒くさいと思っていた。コンロの前に立っていると、体がじっとしていられなくなるような、空気の中に目に見えないロープが張られて縛られているような気持ちになったものだ。しかし今、薄葉夕夏のそばに付いて、彼女の穏やかな表情と落ち着いた動作を見ながら、じっとして美味しい料理を作り上げる姿を見ているうちに、大介は自分の中に少なくなっていた根気が少しずつ増えてきたような気がした。
なるほど、料理を作ることで心が落ち着くんだなと思った。
きらきらと光る流れ水が大介の手に当たり、彼の動作にしたがって、泥をまみれた野菜が次々とさっぱりとした緑色を露出する。流れ水が運んでいくのは泥だけではなく、大介の体に残っていた浮かれた気持ちも一緒に流れ去っていった。
薄葉夕夏は焼き盤の最後の卵のハンバーグを皿にのせて、ゆっくりと息を吐いた。「大介、野菜の洗いは終わった？」
「ま、まだです」洗野菜に慣れていない大介は一生懸命に半分のケースの野菜を洗い終わっただけで、申し訳なそうに体を動かして、目の前の散らかった様子を隠そうとした。「でも、もうすぐ終わります。少しだけ残っています」
「お疲れ様、一旦休んでください。朝食ができたから、この皿の卵のハンバーグとこのポットの豆乳をテーブルに出してくれる？私がお碗と箸を持ってくるわ」
「はい！力仕事は私にお任せください！」
大介は片手にブレンダーを抱え、片手に皿を持って、手にした物の重さを感じないかのように、しっかりと店のフロントに向かった。体を半分だけ現すと、元々座っていた幾人はさっと立ち上がった。
「あれ？この金黄色のパンは何？美味しそう！」
「大介、なぜブレンダーを抱えてるの？中に何が入ってる？早く教えて！」
「ブレンダーの中は国宴豆乳？」
間もなく近づくところ、大介は幾人に取り囲まれ、質問に当惑した。
「皆、早く席に座って！大介を押しつぶさないように！彼の手には皆の朝食があるわよ」薄葉夕夏は箸とお碗を抱えて急いで前に駆け寄り、幾人はその言葉を聞いてすぐに道を開けた。
お碗と箸を置いたら、薄葉夕夏はブレンダーを受け取り、慎重に蓋を開けた。間もなく搾ったばかりの豆乳はまだ暖かさを残しており、蓋を開けると、熱気と一緒に大豆の香りがたくさん漂い出した。
「これが国宴豆乳よ。普通の豆乳よりも濃厚な味かも？」
一人一杯ずつお碗に注ぎ、丁度豆乳がなくなるところまで分けた。秋山長雪がお碗を持ち上げて一口飲もうとした瞬間、指先がお碗から伝わる熱さに火傷した。「あった！熱い！夕夏、この豆乳、熱すぎて飲めない！キッチンで氷を取って加えるわ」
「確かに夏だから、冷たい豆乳は爽快だけど、朝食に冷たい物を食べるのは良くないわ。温かい豆乳を飲むと胃が暖まるから。熱いと感じたらそばに置いて冷まして、先に卵のハンバーグを食べて」薄葉夕夏は卵のハンバーグが入った皿をテーブルの真ん中に押しやった。「さあ、一人一個取って、熱いうちに食べて。表面はサクサクしているから、冷めたら皮が柔らかくなっちゃうわ」
「わあ！本当に外はサクサクで中は柔らかい！一口食べると卵と肉が咬みしめられる！本物のアメリカンハンバーグよりも美味しいわ！」秋山長雪は言いながら早く次の一口を食った。
二口目はもっと卵と肉が多く、パン生地と一緒に噛むと、いろいろな香りが口の中で広がり、秋山長雪を早く食べさせるように促した。
「豆乳一口、卵のハンバーグ一口…… こんなに心と胃が暖まる朝食を食べたのは初めてだ！小老板、本当にありがとう！」卓也は口先にごまをする一方、手の動作は決して鈍くなかった。あっという間に 3 つ目の卵のハンバーグを手に取っていた。
隼人はお碗を置いて、続けて称賛した。「そうだな。俺も久しぶりに現作りの朝食を食べたな。特にこの豆乳は濃厚で、普通の豆乳とは次元が違う。小老板、本当にダメなんだよな、こんなにたくさんの料理を作れるなんて。」
「いえいえ、私はレシピに従っただけなの。先人の恩恵に恵まれているだけよ」薄葉夕夏は慌てて手を振り、謙虚に答えた。「作り方は簡単なのよ。食材さえそろえれば、皆さんも家で簡単に作れるはず。」
「そういえば、お前、さっきキッチンでずっと手伝ってたけど、何か覚えた？」卓也はそばに頭を下げて食べている大介を突きた。
この一言で、席にいた者たちは皆好奇心をそそられ、大介の方を見向けた。その圧力で大介の顔は瞬時に真っ赤に染まった。彼の肌色はやや濃いため、血圧上昇による赤みが肌の色と混ざり、まるで果物園の熟れたリンゴのように見えた。
これまで生活の重圧に耐えかねそうだった姿と比べると、はるかに健康的で生命力に溢れていた。
「豆乳と卵のハンバーグの作り方は覚えました」大介は箸を置き、恥ずかしそうながらも真剣に薄葉夕夏を見て感謝した。「私、元々料理は面倒くさいことだと思っていたんです。でも小老板の手順に従って学んだら、料理は難しくないだけでなく、心を落ち着かせる効果もあるんです。小老板が下手くそい私を嫌わず教えてくださったこと、本当にありがとうございます。」
「どう言うこと。私は少し説明しただけよ。お前が熱心に学んだからこその結果よ」
薄葉夕夏がまた謙虚に応じるのを見て、秋山長雪は急いで雰囲気を盛り上げようと口を開けた。「大介、覚えたからにはすぐに忘れちゃダメよ！帰ったら『課題』を提出しなきゃ。どれだけ覚えたか、チェックしないと！」
「そうだよ大介！では夕食の時に腕を振るってみろ！」卓也はにっこりと大介に使い目をした。「僕たちもまだ足りないから、夕食はお前に任せるよ！必要な食材があれば言って、俺が手配するぞ！」
