第76話
ジェシカだけが昼食がまずいと感じたわけではなく、実はブルーノも同じ思いをしていた。
ハイキング中で、暑いために多くの食材を持ち運ぶのが難しいため、彼らは一番腐りにくいパッケージ食品、例えばトースト、チキンステーキ、缶詰を選んだ。
全粒粉トーストは満腹感があるが食感がこわばり、チキンステーキの肉質はまだ柔らかいが味付けが薄く、舌に塩の快楽が伝わらない。
「ブルーノ、早く秘密の武器を出して！」ジェシカが焦って催促した。「あれがあれば、トーストとチキンもずっと美味しくなるわ！」
「そうだ！」ブルーノは慌ててそばのリュックを掴み、中を掘り返し始めた。間もなく彼は興奮してラベルのない素朴なガラス瓶を掴み、上を向いて叫んだ。「見つけた！秘密の武器が見つかった！」
2 人はガラス瓶を熱望の眼差しで見つめ、ブルーノは慎重に瓶を小さなテーブルに置き、息を止めてゆっくり蓋を開けた。一滴の赤い油さえこぼれないように気を遣った。
冷めた赤油は熱い時ほど刺激性の匂いはないが、真っ赤な色は辛い物好き全員が抵抗できない誘惑だった。ブルーノはコーヒーを混ぜる小さなスプーンを取り出し、瓶から唐辛子をたっぷり含んだ赤油をすくい、炙り跡のあるチキンステーキに塗った。白っぽく地味だったチキンは赤油をまとうと、一気に美味しそうに見えた。
「早く味見して！」
ジェシカは従順にチキンをフォークに刺した。元々味気なかったチキンは赤油と相まって味が格段に向上し、辛さの引き立てで鶏肉本来の旨みさえ漂い始めた。
「おいしい！ブルーノも早く食べて！」ジェシカはチキンを噛みながら、言葉がぼやけていた。
ブルーノはまずチキンを味わい、次にチキンについた赤油を 2 枚のトーストに均等に塗り、確実に唐辛子の味が浸透した後、チキンを挟んで簡易サンドイッチを作った。
一口かじると、トーストはサクサクした表面と柔らかい中身、鶏肉は繊細で、辛さが麦の香りと肉の香りを混ぜ合わせ、本来飲み込みにくかった食材を新たな美味しさに変えた。
ブルーノが幸福そうにサンドイッチをかじっているのを見て、ジェシカも真似してチキンをトーストに挟んだ。赤油がトーストをしっとりさせ、乾燥した食感を打ち破り、麦の香りを一層引き立てた。
サンドイッチを最後に残った味のない小さなトースト片を持った 2 人は、長年付き合っているカップルらしく、相手の考えを目配せだけで理解した。
2 人はそれぞれ最後の一口分のトーストを掲げ、皿にまばらに残った赤油をじっと見つめながら、互いを警戒しながら動き出す機会を狙っていた。
視聴者が 2 人の大喧嘩を覚悟した瞬間、ブルーノは紳士的に皿をジェシカの方向にすすめた。「最後のオイルは君にあげるよ。」
「ああ、ブルーノ……」ジェシカは感動の涙を浮かべ、皿を見たり彼氏を見たりした末、最後に皿を 2 人の間に置いた。「一緒に食べよう。」
画面はタイミングよく遠景に切り替わった。青空と白い雲の下、緑の草と碧水の前に、愛情あふれるカップルが寄り添い合い、皿の最後の赤油を分け合っていた。
彼らの周りに漂う愛情は、鮮やかな赤油以上に熱烈で、画面越しに視聴者全員に届いた。
【まじで甘すぎ！！】
【本物のカップルこそ最強！！】
【ウワァ！恋したい！甘い恋愛が私に降ってきますように！】
【こんにちは、私は区役所です！】
【これが人々が理想とする恋愛の姿なのかも】
【1 度だけ言うから、結婚しろ、わか？】
……
画面いっぱいの「甘い」「ロマンチック」というダンマクの中で、突然 1 本の雰囲気を壊すようなダンマクが飛び込んだ。
【あの、ブロガーが食べている唐辛子オイルのブランド教えてください！めちゃくちゃ美味しそうです～】
秋山長雪はこの不審なダンマクを指さして驚きの声を上げた。「夕夏！ダンマクでブルーノが食べてる唐辛子オイルのブランドを聞いてる人がいる！私よく観察したけど、あれはあなたが作ったオイルだわ！」
「だから瓶が見覚えあると言ったわ。確かに前回、紅油抄手を作った時に一緒に作った赤油よね。」
「聞かれたら、『唐辛子オイルは福気中華料理店提供』って返信したら？」
薄葉夕夏は唐辛子オイルにまで好奇心を持たれるとは思わず、しばらく考えた末に頭を振った。「まあいいわ。私たちは唐辛子オイルを売ってないから、宣伝する必要ないわ。」
「そうね。本末転倒しちゃダメよね。」
3 人はテーブルを囲んで新たな雑談に耽り、次第に唐辛子オイルの話を忘れてしまった。しかし、時には古い諺「本気で植えた柳が生えないのに、気軽に植えた柳が茂る」が当てはまることもあるのだ。
新しい日の陽光が夜の闇を切り裂き、大地を明るく熱く照らした。
早朝、大介たち 3 人が駆けつけ、3 人の大男がそろって福気の店門前に蹲まり、通りすぎる行人たちが次々と振り返り、物議を醸していた。
「何の事態なの？青天井の店門前に 3 人の大男が蹲まってる？恐らく文句をつけに来たんじゃないか？」
「誰にもわからないよ。私はずっと言っていたよ、娘 2 人で店を開くなんて冗談じゃないか！今になって、暴れまわるやつが来たぞ！」
「ああ、薄叶さんの娘さんは最初から店を売っておけばよかったのに、なぜこんなに頑張って店を開こうとするのかしら。福気が再開して以来、客はほとんどないわ。間もなく閉店するに決まっているわ。」
「そうよね。だから娘って、安定した仕事をして、早く結婚するのがいいわよ。」
「そうよ！言えば、薄叶さんの娘さん、まだ彼氏がいないの？」
「間違いなくいないわ。彼女、毎日仕事と家の二点一線で、外に出かけることさえないし、彼氏がいる様子がまるでないわ。正直なところ、彼女のように一人で店を経営する娘を嫁に迎えるなんて、私にはできないわ。」
「そうよね。嫁には安定した仕事をしている人がいいわ。大金を稼ぐ必要はないけど、家庭に責任を持てる時間があるのが大切。金を稼ぶのは男の仕事だからね！」
行人たちのひそかな話し声が途切れ途切れで 3 人の耳に届いた。中でも、大介は薄葉夕夏の家庭事情を最もよく知っている。彼にとって、夕夏が両親が残したレストランを引き受ける勇気を持ち、それにしても美味しい料理を作り出すなんて、すごいことだと思っていた。それなのに、これらの所謂「近所の人々」が、顔を合わせる時にはにこやかだが、陰ではこのように露骨に口論をしている。その姿に、大介は激怒した。
「クソ野郎ども！クソみたいな話を言うな！この目で教えてやる！」
大介は言いながら立ち上がり、怒りに駆られて飛び出すところだったが、卓也と隼人がそれぞれ足を抱え、腕を引っ張って、必死に止めとめた。
「大介、冷静にしろ！今日は大事な用事があるぞ！」
「無謀に行動するな！お前が彼らを教訓するのは、小老板を助けるのではなく、厄介をかけるだけなんだ、わかるか！？」
「どういうことで、私に厄介をかけるの？」
クールな女声が彼らの背後から聞こえた。3 人は一斉に振り返ると、そこには薄葉夕夏と秋山長雪がいた。2 人はたくさんの食材を抱えていた。
「あ、小老板！こんなにたくさんの食材、重いでしょ？どうぞ、私がお手伝いします。」卓也が最も機転が利いて、最初に飛び出して手伝いをした。隼人もそれに続いて、残りの食材を抱き上げた。
ただ大介だけが手足を失措し、緊張して言葉が出ないまま立ち尽くしていた。
「大介、さっきのどういうこと？」薄葉夕夏が再び聞いたので、大介はろくに言葉がまとまらないまま、「何でもないんだ。ただ、誰かが陰口を言っていて、我慢できなくて、それで……」
ここまで聞いて、薄葉夕夏に何が起きたのかはすぐにわかった。
間違いなく、近所の人々の皮肉な言葉を大介が聞いて、腹が立ったからこの様子なのだ。
詳細を聞かなくても、薄葉夕夏は自分が話の中心になっていることはわかっていた。もっぴ、「商売ができない」「福気は間もなく閉店する」「女はしっかりした生活をするべき」といった、いつものクソ話ばかりだ。彼女はもう聞き飽きていたので、全く気にもしなかった。
「口は人の顔に付いているわ。言わせておけばいいじゃない。私を非難しているということは、私や福気に注目しているということよ。長く見続ければ、いつの日か店に入って来て客になってくれるかもしれないわよ。」
「わお！これこそが寛大さだ！小老板の度量は圧巻！福気は間違いなくますます盛り上がり、业界の伝説になるぞ！」卓也が手早く口添えした。彼はますます薄葉夕夏がある大物の反抗期の令嬢で、何らかの事情で豪華な屋敷を抜け出し、市井で小さな事業を始めたのだろうと確信した。
そうでなければ、若い娘が悪口に直面して、なぜこれほど落ち着いた態度を保てるのか？甚だしきに至って、悪意を別の角度から解釈までできるとは。
前の仕事を思い出すと、卓也自身が上司や同僚の冷たい言葉にさらされた時、彼は悲しみと自己嫌悪の泥沼に飲み込まれるしかなかった。心身ともに故障して退社を余儀なくされた時さえ、「敗者」という烙印を引きずり歩いていた。
あの日、大介が福気で買った弁当を持って暗い廊下を這いよると、食べ物の香りが巨大な梵鐘に変わり、彼の暗い脳内に重く長い鐘の音を鳴らした。その衝撃で、はぐれた魂が体に戻ったような気がした。意識が真っ白な光に包まれた瞬間を経て、目を覚ますと手にプラスチックの弁当箱が握られていた。
大介、隼人、秋山長雪の顔を次々と見渡し、最後に薄葉夕夏の淡々とした表情に視線を止めた時、神仏を信じない卓也まで、「因縁は運命の前にすでに定まっている」と認めざるを得なかった。
「もういいよ、門前に立ち続けるな。」秋山長雪が素早くドアを開け、手を振って呼びかけた。「早く店内に入れ！今日は APP の不具合テストがあるし、このままでは夜になっちゃうわ！」
「そうだ、早く仕事に入ろう！大介、気を取り直せ、ぼーっとしてるな。」隼人がまだ夢中になっている大介を引っ張り込んだ。今日は全員に役割が割り当てられており、特に大介の任務は最も重要だ。彼は配達を担当し、最速のルートを探すことになっていた。
薄葉夕夏は最後に店内に入り、壁に掛かった時計を見上げた。8 時整。通常の開店時間まで 3 時間ある。掃除と食材の準備に 2 時間あれば十分。余った 1 時間は、シンプルな朝食を楽しむのにちょうどいい。
「皆、朝食はまだ食べてないでしょ？卵のハンバーグと国宴豆乳を作るから、一緒に食べましょうか？」
