第75話
秋山長雪の予想は正確だった。15 分後、冬木雲が薄葉夕夏の家の前に現れた。
10 分前、秋山長雪に押しやられてお風呂に入っていた薄葉夕夏は、今正に浴槽でくつろいでおり、心待ちにしていた人が自宅のソファに座っていることをまったく知らなかった。
「どうぞ、お願いしたものをすべて買ってきましたよ。」
「うん、野菜、果物、お菓子…… 君が任せると確実だ。次も買い出しの用事があれば君に頼むぞ！」秋山長雪はビニール袋の中をあらわに見ながら満足の表情を浮かべ、一晩中緊張していた小顔にようやく笑みがこぼれた。
「でも、突然料理をするなんて…… もう 7 時を回っているのに、まだ夕食を食べていないの？」
「食べたけど、完全に食べたわけじゃない。」
「まっすぐに言いなさい。」
「率直に言うと、今夜私たちにクソ野郎が襲いかかったんだ。だから、ほとんど夕食を食べられなかったんだ。」
「何？！」冬木雲の脳里には女性を被害者とする凶悪事件が次々とよぎり、顔色は真っ青になり、周囲の空気が急に氷のように冷え切った。秋山長雪はその圧迫感に身震いしそうになりながら「びっくりした！そんなに厳しい顔をしないで…… まるで敵を討つとでも思ってるみたい」と抗議した。
秋山長雪が冗談を言う余裕があることを確認し、冬木雲は突然締め付けられたようだった胸がやっとゆるみを見せた。「詳細を話せ」と冷たい口調で訊ねた。
「話には長いんだけど～」
「要約して。」
秋山長雪は眼球を転がし、テーブルのビニール袋を指差した。「わかったわ。じゃあ、この袋の食材を持ってキッチンに来て麺を作ってくれ。その間に話してあげるわ」
冬木雲は無言で袋を手にキッチンに向かった。この頃の修行を経て、秋山長雪の料理技術は目覚ましい進歩を遂げており、麺を茹でるだけなら簡単なことだった。
「昔は料理が難しいと思ってたのに、最近ずっと夕夏が料理するのを見ているうちに、自然に難しくないと感じるようになったの。自分で何度か挑戦したら、結構美味しくできたわ！男だって料理を覚えないとね。将来結婚したら、ずっと妻に任せるつもり？それじゃダメわ。油そばなんて超簡単よ。楊枝甘露だって、手があればできるくらいよ……」
秋山長雪は重点を言及しないまま雑談を続ける。冬木雲はしばらく辛抱して聞いていたが、故意にそうしていることに気づき皺を寄せた。「こんなにぐだぐだ言って、要するに僕に作らせたいだけなのか？手順を教えれば、僕が作る」
「自分で言ったのよ？私が強制したわけじゃないの！本当に今日は夕夏と私、疲れ果てちゃったの。7 品も作ったのよ！体が疲れるだけじゃなく、心が疲れるのが最たる！あのクソの陸社長！まあ、話し出すとまた腹が立つわ……」
陸社長の話になると、秋山長雪の声に明らかに怒りがこもり、憎しみを湛えた表情でその人物を飲み干そうとするかのようだった。彼女は夕食時に 2 人が近くの野菜しか取れず、肉類をほとんど食べられなかったことを思い出し、小さなフライパンを取り出し、油をさして丸々とした目玉焼き 2 個を焼き始めながら、さっきの出来事を丁寧に語りながら冬木雲に麺の作り方を教えた。
鍋の水が沸騰したら、シュガーキシを 15 分間茹でる。中心に小さな白い点が残る状態になったら、火を止めて蓋をして 10 分蒸らす。白い点が完全になくなったら、冷水に浸ける。
シュガーキシを茹でている間、マンゴーとグレープフルーツの果肉をグラスの底にのせ、ココナッツミルクを 3 分の 2 まで注ぐ。別のマンゴーの果肉にココナッツミルク・牛乳・砂糖を加え、ミキサーで滑らかにした後、グラスに注ぐ。茹でたシュガーキシと氷をのせ、さらに果肉で飾る。グラスの中で白と黄の 2 色が美しく映えた。
次に油そばを作る。小さな野菜をばらばらにして洗い、ネギとニンニクをみじん切りにする。鍋に水を沸かし、太麺を入れる。麺がほぼ茹であがったら、笊籬で野菜を取り入れ、軽く湯に漬ける。
夕食時に 2 人が近くの野菜しか取れず、肉類をほとんど食べられなかったことを思い出し、彼女は小さなフライパンを取り出し、油をさして丸々とした目玉焼き 2 個を焼いた。
「酢、砂糖、しょうゆ、胡麻油で味付けして、茹でた麺と小さな野菜を直接碗に入れて混ぜ合わせる。鍋に油を入れて熱する。」
「にんにくのみじん切りとネギのみじん切りを麺の上にのせ、絶対に欠かせない翠宏の唐辛子粉を 1 包振りかける。この唐辛子粉本当にめちゃくちゃ美味しいの！陳おばさんに感謝！あら、冬木雲！何してるの？油が熱いのに火を止めないの？早く早く、油をかけなさい！」
熱い油が唐辛子粉とネギ・ニンニクに触れた瞬間、「シー ——」という音とともに、こってりと辛辣な香りが爆発的に広がり、お風呂を浴び終えて階下に降りてきた薄葉夕夏が足を止めた。
何だろう、こんなに香い？
日の出る所でもないのに、秋山長雪がキッチンで料理をしている？
薄葉夕夏はそっとキッチンに近づき、足を踏み入れようとした途端、目の前に映った俊男美女が笑いながら仲良く話している背中に胸を打たれた。
上げた足を下ろし、彼女は一人で立ち去ることを選び、邪魔しないようにした。
秋山長雪がドリンクを端ぎ出したところで、ソファで心不在の薄葉夕夏を見つけた。「夕夏！来て来て！夕食でお腹いっぱいになれなかったでしょ？冬木雲が油そばを作ったの、早く来て食べて！」
できたばかりの油そばの香りは濃厚で、まるで目を持ったように薄葉夕夏の鼻に迫ってきた。彼女は最初婉曲に断ろうとしたが、2 秒間の闘争の末、やはり我慢できずに立ち上がり、ダイニングテーブルに向かって座った。
テーブルには、最も一般的な白色の麺碗に、幅の広い平たい麺が入っており、上には鮮やかな緑の野菜と横たわる目玉焼きが飾られていた。目玉焼きの卵黄は完全には焼かれておらず、箸で軽く突くだけで、黄金色の卵黄が流れ出るようになっていた。
「混ぜてから食べて。彼は初めて油そばを作るから、味が濃いかもしれないわ。私が楊枝甘露を作ったから、口をすっきりさせるのに使って。」秋山長雪はグラスを薄葉夕夏の前にすすめながら「マンゴー、グレープフルーツ、ココナッツミルク…… この夕食の食材は全部冬木雲がさっき買ってきたの。夕夏、全部食べちゃってね！」と言った。
この瞬間、薄葉夕夏はようやく気づいた。冬木雲惟がやって来たのは、秋山長雪の計らいによるものだった。結局のところ、2 人がこれらすべてをしたのは、彼女を慰めようとしていたからだった。
この「物静かにして細かな配慮」が彼女を深く感動させ、心にこもっていた小さな憂鬱が瞬時に消え去った。
箸で油そばをかき混ぜ、1 本 1 本の麺に味付けが染み込むようにした後、薄葉夕夏は麺を 1 本挟んで口に運んだ。味付けは少し塩辛かったものの、期待以上に美味しかった。麺はもちもちしていて、野菜はサクサクした食感があり、目玉焼きは表面がサクサクして中はとろっとして、焼き具合が申し分なかった。
次に楊枝甘露を一口飲むと、濃厚で冷たいマンゴーのココナッツミルクが、果物本来の甘酸っぱさとココナッツのこくが喉を滑り、胃に流れ込んだ。口にはもちもちしたシュガーキシと甘い果肉のみが残った。
「麺もドリンクも美味しいわ。」しばらくして、彼女はささやかに「ありがとうございます」と補足した。
3 人は互いに微笑み合った。言葉にする必要のない想いが、沈黙の中で伝わり合った。
食事を終えた 3 人はリビングに移動し、流れている人気アニメを見ながら、秋山長雪はテーブルの大きな袋のお菓子をめくり始め、東に探し、西に探し、ついに何度も考えていたブラウニーのクリスプを見つけた。
「実物はこんなに小さいの？ネットの動画ではかなり大きかったのに？冬木雲、小さいパックを故意に買ってきたの？」
面白くアニメを見ている冬木雲は突然名前を呼ばれ、頭を振り返って秋山長雪に無言で白い目で見た。「ネットの動画なんか信じるな、お前は年を取って健康食品に騙されるタイプだな。」
「あなた！」
「好了好了。」薄葉夕夏はようやくゆったりとした夜を楽しむことができ、身近な 2 人が口論をしているのを聞きたくなく、急いで仲立ちをした。「毎日考えているお菓子が手に入ったから、早く開けて味見してみて。」
秋山長雪は言葉に従って包装袋を開けたが、小さな袋の中には 4 枚の比較的完全なクリスプしかなく、残りは大きいか小さいかのクリスプの破片ばかりだった。彼女は文句を言わずに「どうして全部砕けたの！」と文句を言った。
仲間に 1 枚ずつ配り、自分も 1 枚取った。真っ暗な薄い板に小さな杏仁がまばらに振りかけられている。味は驚くほどではなく、まあまあというだけだ。
「想像以上に美味しくない、サクサクしているけど、チョコレートの味が濃くない、藤間制果の今回の新商品は少し失敗だわ！あなたたちは味がどう思う？」
薄葉夕夏と冬木雲は元々お菓子を好きではなく、味よりコスパを重視していた。
「味はまあまあだが、価格と量を考えると、2 度と買うことはないだろう。」
「確かに、量が少なすぎる、以前のチーズクッキーの方が分量が多く、値段も手頃だ。」
話がチーズクッキーになると真凛が連想され、秋山長雪と薄葉夕夏は桃のおばさんが言う非常に優秀で、同時に惜しまれる女の子を見たことはないが、彼女に対する好奇心は決して衰えなかった。
「桃おばさんがチーズクッキーは真凛が開発したって言ったよね？それに、サクサクパンの乾燥、チョコレートのアルカリ棒、あのお菓子こそ美味しくてコスパが高いの。」
「そうね、真凛のことを言うと、彼女がどんな人か本当に好奇心があるわ、機会があれば会ってみたいな。」
「クソ男が人を害する！」秋山長雪は真凛が人生を諦めた元の原因がある知らない男性であることを思い出し、腹が立ってきて、冬木雲を見る目にも少し怒りを帯びた。なぜなら、彼が座っている唯一の男性だからだ。
義憤を晴らした後、現実に戻った 3 人は近況を話したり、秋山長雪は退屈して携帯を取り出したところ、ブルーノが新しく投稿した動画を偶然見つけたので、手軽に動画を開き、薄葉夕夏のそばに寄せた。「夕夏、見て！ブルーノたちが新しい動画を投稿したの！ほら、この 2 人、本当に深山にキャンプをしているの！日にちを計算すると、キャンプ生活を終えて、都市に戻る頃かも？」
「週末に行くって言ったから、明後日に戻るけど、山の中は信号がいいの？動画を投稿できるほど？」
「今は 5G 時代だから、山の中も信号がすごくいいわよ。」
「そうだね、待って、ブルーノの手にある缶は見覚えがあるわ。」薄葉夕夏は動画に一瞬流れ過ぎたガラス瓶を指さした。
動画の中で、ブルーノとジェシカはすでにテントを張り、テーブルを組んで、昼食の準備をしていた。ブルーノはリュックから一袋の全粒粉トーストと 2 枚の即席チキンステーキを取り出し、まずチキンステーキの両面を焼いて温め、次にトーストを鍋に入れて簡単に焼き、チキンのタレをつけさせた。
向こう側のジェシカは手でコーヒーを挽いていた。熱い水が挽いたばかりのコーヒー豆に注がれると、周りの空気に濃いコーヒーの香りが漂い、この簡素な食事にロマンチックな感じを添えた。
2 人は小さなテーブルの前に詰めかまって食事をしている様子は、滑稽でありながら温かい。前にはせせらぐ川、後ろには青々とした木々が広がり、日光、そよ風、愛する人という雰囲気だけで、この静かでゆったりとした生活様式に憧れを抱かせられた。
しかし、美しい画面はジェシカが愛心の昼食を味わおうと口を開けた瞬間に打ち砕かれた。
「ブルーノ、めちゃくちゃまずい！」
