第72話
かつて片思いしていた今でも好感のある幼なじみが目の前に立ち、恋人扱いのような優しい声で話しかけられたら、どう反応する？
1、曖昧に陥る。
2、いきなり発狂する。
薄葉夕夏は 2 を選び、「いつでもどこでも小さな狂気から大きな狂気まで」を実演した。
冬木雲はクリーナーを手にして飛び出すように逃げ出した。
秋山長雪は足元に風を巻き起こしながら走ってくる冬木雲を見て、冗談を言った。
「何だよ！冬木雲、そんなに急ぐのは女鬼が追ってるの？」
女鬼はいないが、発狂した薄葉夕夏の方が女鬼よりも恐ろしかった。
冬木雲は頭を振って返事をせず、モップを掴んで一生懸命に仕事に取り組んだ。
「冬木雲、何日ぶりかだよ？面白い話があるから聞いて！驚くからよ！」
1 週間の営業で、秋山長雪はうまい話をたくさん溜め込んでいた。冬木雲という最高の聞き手がいるのを機に、彼女は我慢できず、2 歩を 1 歩にして話し相手の前に移動し、口を開いた。
「店が開店した初日の夜、眼鏡をかけた男が来たの記憶してる？この人、その後毎晩 7 割引きを狙って来るんだ。」
「話が少なくて、いつも隅っこに座る。何度か夕夏が美味しい料理を分けようとしたのに、恥ずかしそうに断っていた。彼のおかげで、店の商売がここ 2 日で良くなったんだけど、あの人、誰だと思う？私たちの旧知の交だよ！」
数秒間、頭の中で 3 人の知り合いをすべて巡らせても、一致する人物が浮かばなかった冬木雲は「誰なの？」と聞いた。
「分からないでしょ！大介なの！」秋山長雪は「当たってるじゃない」という得意な表情を浮かべ、親切に補足した。「花街で金利貸しをしてたやつよ。」
「あの人か！だから、あの夜『見慣れた顔だ』と思ったんだ。改行したの？」
「うん。今は真面目で地味だよ。確かにヤクザから脱退したみたいだし、高利貸業とも断ち切ったらしい。」
「夕夏は大介だと知ってたの？」
「知ってたわ。」秋山長雪は一瞬ためらい、昨日の自分の跳梁小唄のような振る舞いを思い出して恥ずかしくなった。「大介が初めて来た時にすぐに認めたの。僕ら 2 人だけが、バカみたいに驚いてたのよ。」
冬木雲は自分がバカみたいだと認めたくなく、話題を変えた。「言うまでもなく、大介はかつて夕夏を脅したことがある。この恨みは取り返す必要がある。」
前室で 2 人が大介の昔の悪事を憤慨して糾弾しているところを、大介本人が門外で聞いていた。そして、彼は弟と妹、そして 2 人のパートナーを連れていた。
「本当にそうなの？大介？君と彼らとはこんな因縁があったの？」卓也は驚いて大介を見つめ、これまで確信していたことが、今では 7 割の確信しかなくなった。
「こんな状況で、まだ入るの？飛び出されないか心配だよ」と隼人は店内を見渡し、また大介を見て、憂慮の色が顔に表れた。
弟と妹までもが兄を眉をひそめて見つめ、大介は動じてしまった。
「… 入ろう。小店長が言ったよ、福気の門をくぐれば、全員『お客様』だけの身份。飛び出されることはない。ただ、アプリの件は……」
大介は後半の言葉を吞み、卓也に対して愧疚のまなざしを向けた。
彼は改心することで過去の過ちがすべて消えると思っていた。それは甘い考えだった。被害者の傷はずっと残っているのだ。ただ形が異なるだけで、あるものは鮮血淋漓の傷口で、あるものは癒じかけの状態で、あるものはただの傷跡になっているだけなのだ。
大介の落ち込んだ様子を見て、卓也は彼の背中を叩いた。「過去に起こったことは消えていない。入って丁寧に謝罪し、本当に申し訳ないと伝えろ。」
「うん。」大介は低い声で返答したが、本当に聞いているのか分からない。
「ドンドン」と扉を叩いた後、卓也が先に店内に入った。「店主さん、今営業中ですか？」
「営業中ですよ…… 大介？どうしてこの時間に来たの？」秋山長雪の視線は前の卓也を通り過ぎ、後ろに垂れ込んだ大介を見つけた。たちまち胸がドキドキした。先ほど陰口を言っていたところを、本人が聞いてないだろうか？！
「あなたが小店長ですか？僕らは大介の近所で友達です。この間、彼が店から持ち帰った弁当は僕らの分も含めていたんです。だから一緒に来て食べに行こうと約束したんです。」
卓也の説明を聞いて、秋山長雪は急いで接客した。「そうですか！ではどうぞお座りください。こちらメニューです。」
「今夜は店を閉めるので、食材が足りないんです。このページとこのページの料理は今は提供できないんですが、他は大丈夫ですよ。」
「夜中に閉店？」隼人は驚いた。
週末の夜は商店街の人通りが多い。閉店すると店にとって損失になるはずだ。
「事情があってです。普通は週末も営業しているんですが、先日宴席の注文を受けたんです。今夜は試食会なんです。」
卓也はこの言葉を聞いて、突然ヒラめきが浮かんだ。何か重要なアイデアが頭をよぎったのだ。
数人はメニューをめくったが、あまりに一般的な中華料理の改良版には興味をそそられなかった。結局、いつも注文する料理を選んだ。
20 分も経たないうちに、薄葉夕夏は秋山長雪と冬木雲を伴って料理を運んできた。
大介以外の人は薄葉夕夏を知らなかった。彼女が近づくにつれ、少し元気になった大介の表情が急に曇った。この清らかな女性が本当の店主で、かつて大介が債務を取り立てに回った相手の一人だと気づいたからだ。
卓也はひそかに大介の腕を押し、謝罪を促した。
「コーラスチャオシューと清湯のワンタンはサービスです。中身はセロリと豚肉の具です。この間のご利用ありがとうございます。」薄葉夕夏は言葉をかけながら、2 つの大きな碗をテーブルに置いた。
大介は自分の頬を叩きたくなるほど悔しかった。謝罪しようとしたのに、口から出たのはこんな言葉だった。「小店長、前回のビールダックは注文できますか？」
「ビールダック？今日は作れませんが、しばらくしたらメニューに加える予定です。
ただ、アヒルは分量が多いので、一人では食べきれないんです。全体で販売するか、定食形式にするか検討中なんです。」
「そうですか…… どんな形式でも構いません。前回味わったのですが、その味は本当に忘れられないんです……」
卓也は腕を組んで首を振った。大介には恨鉄不成鋼のまなざしを向けた。
こいつは緊張するとつい口走る。卓也は拳を唇に押さえ、軽く咳き込んだ。「くしゃくしゃ、あの大介、小店長に言いたいことない？」
「あ… は… はい… 私…」大介は支離滅裂に口を開き、やっと緊張を抑えて、真っ直ぐ薄葉夕夏に深く頭を下げた。「申し訳ないです。本当にごめんなさい。以前、そういうふうにあなたに接して… もう改心しました。これからそんなことは絶対にしません。今日謝罪するのは許しを求めるわけではなく、皆さんに監督していただきたいからです。」
場面のための言葉はなく、ただ真摯な気持ちが伝わった。薄葉夕夏は手を伸ばして大介を扶え、淡い声で言った。「金を借りたら返す。親の借金は子供が負う。当たり前のことです。しかも、融資は両親の決断です。あなたが脅したわけではありません。
だから、私に謝る必要はありません。ただ、当時突然店に飛び込んできたのはびっくりしましたよ。今日の謝罪は受け取ります。過去のことは過去です。前を向きましょう。」
「よし！小店長の度量に感心だ。大介、まねしろよ。」卓也が先頭に立って手を叩いた。凍りついた空気が一気に温かくなり、雰囲気が戻ったところで、彼は表情を真剣にした。「実は、今日私たちが来たのは食事をしたり謝罪したりするほか、小店長にご意見を聞きたいことがあるんです。」
「私の意見？」薄葉夕夏は学者や教授じゃないのに、何で自分に聞く必要があるのか不思議に思った。
「事情はこうです… 以上が『吃好飯』配達アプリの初步的な計画です。」
卓也は生き生きと計画を説明し終えると、まだ薄葉夕夏が口を開く前に、冬木雲が先んじて言った。「実行可能性が高いですね。小さな提案があります。第 1 段階のテスト規模が小さすぎます。10 人まで拡大したらどうですか？私も参加したいです。」
「これは私の名刺です。いつか貴社の法務顧問になれる幸せを願っています。」
清らかな松の香りのする箔押しの名刺が軽やかに卓也の掌に落ちた。「え！恒徳法律事務所？！あなたは恒徳の弁護士！天よ！幸会幸会！」
恒徳法律事務所は噂で有名なところで、優れた業務能力はもちろん、男女を問わず容姿端麗な青年俊英ぞろいだという噂が流れていた。卓也は冬木雲をじっと見つめ、ますます彼の立ち振る舞いが正しく凛々しいことを確認した。「まさかの噂は本当だ…！」と感心した。冬木雲が 2 人の店主と親しそうに話しているのを見て、キャリアマンの直感がピンと来た。3 人の間に特別な関係があるに違いない。そのため、薄葉夕夏と秋山長雪に対する敬意が一段と深まった。
「そうだ、そうだ。この複雑な商店街で、2 人の若い女性が独りで店を経営できるわけがない。特に小店長は文弱そうだけど、実は凄い背景があるんだろう…」
卓也がこちらで危ない思いをしている間、本人の薄葉夕夏はまったく気づいておらず、隼人の指示に従って「吃好飯」の最初の店舗登録を進めていた。「店舗登録が終わったんだけど、次どうすればいい？」
「商品を出品して、開店ボタンを押せばいいよ。」
薄葉夕夏が従って、現在店で人気のある料理をいくつか出品し、「開店」をクリックした。「全部アップロードしたわ。店も開いたけど、みんな見える？」
秋山長雪は薄葉夕夏が開店ボタンを押すとたびたびホームページを更新し、4 回目に刷新すると、素朴なホームページに「福気 - 中華料理店」と書かれた小さな家のアイコンが表示された。「見つけた！見つけた！私が最初にフォローするわ！」
「私も見つかったよ。」
「私も。」
席にいる人々のスマートフォンに次々と自店舗が表示された瞬間、薄葉夕夏の心に不思議な感動が湧き上がった。卓也が言った通り、「吃好飯」が人々の生活を便利に変え、奇跡を起こす可能性を、彼女も感じ始めたのだ。
