第7話
この夜、薄葉夕夏はよく眠れず、ずっと現実と夢の間を行ったり来たりしているような感じがした。目の前の物事は薄いヴェールを被っており、はっきり見えず、そのため一晩中、彼女はぼんやりとした状態にあった。空の果てに光が差し始めてから、やっとだんだんと眠りに落ちた。
ぐっすり眠っているとき、階下から何度もノックの音が伝わってきた。薄葉夕夏はその音に驚いて、慌ててコートを羽織って階を下り、ドアを開けると、外には冬木雅弘父子二人が立っていた。
昨夜、冬木雅弘は薄葉夕夏と次の日一緒に借金の問題を解決することを相談したが、彼がこんなに早く来るとは思わなかった。甚だしきに至っては、冬木雲まで一緒に来てしまった。
薄葉夕夏は冬木雲が関わることを望んでいなかったが、冬木雅弘が息子を連れてきた意図を理解していた。
冬木雲は本格的な法学部の学生で、卒業したばかりだが、すでに有名な法律事務所に採用されており、現在は経験豊富な老練な弁護士のもとで勉強しながら、大学院生の受験の準備をしている。
法律を熟知した人がいると、とても安心感がある。
「夕夏、私たちは早すぎたか？君を起こしちゃったか。」
「いえいえ、冬木おじさん。私はこの二日間浅い眠りで、早く目が覚めました。あなたたちが来たのは丁度いいタイミングで、私はちょうど起きたところです。」薄葉夕夏は言いながら人を家に迎え入れた。
冬木雲は後について、うっかりしないように薄葉夕夏の状態を観察した。
明らかに薄葉夕夏は嘘をついている。バサバサしてバカンスのような髪、いつでも閉じそうな目、そしてぼんやりとした目つき、まさにまだ眠気が抜けていなくて、慌てて布団から飛び出したような様子だ。
「朝食だ。」
「あ？」
冬木雲はぼんやりした薄葉夕夏に応えず、彼女を避けて手に持った紙袋を食卓に置いた。
「夕夏、早くシャワーを浴びなさい。これは雲が今朝二軒の店を回ってやっと買ってきたサンドイッチだ。彼は君がこの味が好きだと言っていました。」
サンドイッチもパンの一種だ。薄葉夕夏は昨夜全部食べ切った爆発ジャムクロワッサンを思い出した。
「雲、何をぼんやり立っているんだ？夕夏のためにコーヒーを淹れなさい。君たち若者は朝食にサンドイッチにコーヒーを合わせるのが好きじゃないんだろう？」
冬木雲は何も言わずにうなずいて、キッチンに入った。薄葉夕夏は彼を止めようとしたが、口元まで言葉が出てきた途端、冬木雅弘に押されて階段の入り口まで行かされた。「早くシャワーを浴びなさい。私たちは今日は素早く仕事を済ませなければなりません！」
「は…… はい、冬木おじさん。じゃあ、私は先に階上に行きます。」
薄葉夕夏は何かおかしいと感じたが、どこがおかしいのか言い表せなかった。シャワーを浴びて着替えて食卓の前に座ってから、やっと気がついた —— 冬木雲はどうして彼女の家のコーヒーメーカーの使い方を知っているのだ？！
テーブルの上に二杯の焼きたてのコーヒーが静かに味わわれるのを待っていた。一杯は漢方薬のように真っ黒なブラックコーヒーで、もう一杯は真っ白でふわふわのミルクフォームがあり、明らかに女の子の好みに合った味だ。
[冬木雲はミルクフォームまで作れるんだ！！！]
[私が買った機械なのに、私でさえ使い方を知らないのに、彼は一気に二杯作ってしまった……]
[これが天才と凡人の違いなのか？]
冬木雲は薄葉夕夏がコーヒーを見つめてぼんやりしているのを見て、まだ眠気が抜けていないのかと思い、細長い指の二本を丸めて、軽くテーブルを叩いた。
「ドンドン」
「食事をしなさい。」
薄葉夕夏は唇を噛んで、冬木雲を見つめて、ついに質問を口に出さなかった。彼女は紙袋を開けて、中からサンドイッチを取り出した。
キュウリとハムと卵のサラダ味だ。
「smile」の店の出品だ。
人気のない味なので、チェーン店のサンドイッチ屋でも生産量は多くない。ある店では甚至には生産を諦めている。だから、何軒かの店を回らないと買えない。
外を包んでいるプラスチックシートを外して、一口かじった。新鮮なキュウリのみじん切りと特製の卵のサラダが完璧に融合していて、サクサクした食感がありながら、濃厚な卵の香りも保っている。もちろん、主役の三層のミルクパンを忘れてはいけない。これは「smile」の店で毎日手作りで作られるパンで、大量の牛乳を小麦粉に混ぜて作られているので、普通のトーストよりもミルクの香りが濃厚だ。
二口目から、ハムの塩辛い香りが味わえる。まさにこのほんの少しの塩味が、サンドイッチ全体の美味しさを最高潮に押し上げる。
マヨネーズは膩さのあるもので、さっぱりしたキュウリを加えても、その膩さを隠すことは難しい。しかし、ハムは膩さを抑えて、サンドイッチの風味のバランスを保つことができる。
薄葉夕夏は理解できなかった。なぜこんなに美味しいサンドイッチが人気のないメニューなのか？
薄葉夕夏はもっと理解できなかった。なぜ冬木雲は彼女が同じく好きなストロベリークリーム味を買わなかったのか？
ストロベリークリーム味はずっと買いやすい。なぜなら、人気のあるメニューだから、生産量も十分で、どんな「smile」のチェーン店にでも簡単に入って買える。
「君は昨夜、きっとクリームを食べたと思うから、この味を買ったんだ。」冬木雲は自発的に疑問を解いた。彼の指はまるで魔力を持っていて、薄葉夕夏を指の方向に引きつけるようだった。
キッチンのドアの前のゴミ箱の中には、昨夜、薄葉夕夏が勝手に捨てた「creamya」の紙箱が横たわっていた。
[冬木雲の脳は何の変異種なのか？当ててもこんなに当たるの？]
「あなたはどうして私が昨日クリームを食べたことを知っているの…… クリームのことだ。当てただけだとは言わないで。」
「昨日、5 時前に、秋山長雪が一人で先に立ち去ったのを見た。それから、戻ってこなかった。やはり、「creamya」に並んでクロワッサンを買いに行ったんだ。」
「creamya」は毎日の最後のバッチの爆発ジャムクロワッサンは、午後 5 時 20 分から 5 時 30 分の間に焼き上がり、約 30 分ほど売り出されて、たいてい 6 時に閉店する。
昨夜の宴会をしたレストランは「creamya」から適当な距離にあり、歩いて店に着くには 15 分ほどかかると思われる。車に乗ると少し早くなるけれど、ラッシュアワーの道は渋滞するので、歩くよりもスムーズだ。
秋山長雪は時間を正確に計算して、店に着いてすぐに並んで焼きたてのクロワッサンを買うことができた。
昨夜、柵にクロワッサンがあることを発見したとき、薄葉夕夏はそれが秋山長雪が届けたものだと確信した。
「では、あなたはどうして私の家のコーヒーメーカーの使い方を知っているの？」やはり好奇心を抑えきれず、薄葉夕夏は質問を口に出した。
「ぷっ」向かいの冬木雲が笑った。彼は普段、いつも真面目な顔をしている。良く言えば、無口で笑わない、弁護士らしい態度だ。薄葉夕夏はこの人は純粋に顔の神経に問題があると思っている。顔をこわばらせる以外に、他の表情はできない。
この時、笑って眉と目が湾曲して、ようやく生き物らしい息吹がある。
「君が買った機械なのに、私にそんな質問をする勇気があるの？」
「私……」
反論することができなかった。薄葉夕夏は本当に自分が買った機械の使い方を知らなかった。
当時、ネットでは自宅でコーヒーを作ることがとても流行していて、様々な DIY コーヒーのビデオを一つ見終わると、次のビデオが次々と紹介されてきた。寮に住んでいる薄葉夕夏は心がくすぐられ、早速様々な関連商品を購入したくなった。
コーヒーカップやコーヒー豆などは薄葉夕夏にとってまだ負担できるが、コーヒーメーカーはどれも値段が安くない。貧しい女子大生として、薄葉夕夏はしばらくの間、授業の合間にバイトをしてお金を貯めるしかなかった。やっと少しお金を貯めて、一週間かけてじっくりと選び抜いて、ついに見た目から性能まで満足のいくコーヒーメーカーを見つけ、注文して支払いを済ませ、届けを待っていた。
あのころ、薄葉夕夏は毎日指をかざして日にちを数え、冬休みに家に帰ってコーヒーバーを務め、ビデオに合わせて様々なオリジナルコーヒーを作るのを待っていた。
やっと休みが来て、薄葉夕夏は早速家に帰った。ずっと心に懸かっていたコーヒーメーカーがキッチンに置いてあり、まったく使われた跡がなかった。当時、「両親は新しいものが好きなんだから、どうして我慢してコーヒーを作らなかったんだろう？」と思った。
でも、取扱説明書を開いてみて、薄葉夕夏は本当に唖然とした。
この海を越えてやってきたドイツ製のコーヒーメーカーは、ボタンも取扱説明書もすべてドイツ語だ。さすがは輸入品だ。
薄葉夕夏は根気よく機械翻訳で概略を読んで、諦めきれずに一杯作ってみたが、大失敗に終わって、運命を受け入れて以来、このコーヒーメーカーに触れることはなかった。
[人は、運命的に失敗することに二度と挑戦する必要はない。]
これは薄葉夕夏が総結した経験だ。
「おじさんとおばさんは君が機械の使い方がわからなくて落ち込んでいるのを見て、私に連絡して手伝ってもらうように頼んだんだ。私はドイツ語学科の友達に取扱説明書を翻訳してもらって、休みの時に君の家に行って何杯か試してみて、使い方がわかったんだ。」
「でも、あの時、君はもうコーヒーを作ることに興味がなくなっていたから、おじさんとおばさんは君に教えなかったんだ。」
なるほど、そういうことだったんだ。
怪しくも冬木雲はミルクフォームまで作れるんだ。
薄葉夕夏はうなずいて返答をした。彼女は残りの朝食を集中して食べて、食器を片付けた。何かが軌道からはずれて、予測不能になっているような気がした。でも、どんなことかは言い表せなかった。このような考えが心に絡みついて、彼女を少し不快にさせた。
「夕夏、雲、こっち来て。私はすでに聞き出しておいたよ。」冬木雅弘はレストランの中の二人に手を振って、近づくように合図した。「前回店に借金を取りに来た力持ちの男の名前は大介で、ここ二、三年で新たにできたヤクザ組織 —— 白虎社のメンバーだ。彼は主にこの一帯の貸し金業務を担当しているが、彼はただの下っ端で、発言権はない。私はもともと直接彼らの会長と話しようと思ったが、この人は神出鬼没で、個人情報がよく保護されていて、しばらくの間情報が聞き出せなかった。だから、私たちは直接阿彪を探しに行く。彼はよく花街に出没すると聞いている。」
「花街？」冬木雲は眉をひそめた。「あの一帯には確かにいくつかの貸し金会社がある。もし新しく設立されたヤクザ組織なら…… どの貸し金会社かわかるような気がする。」
「どの会社？」薄葉夕夏は追及した。
「利很低貸款会社（利がとても低い貸し金会社）。」
「彼らの利息は確かに普通のギレンマよりもかなり低いから、この名前をつけたんだ。」
「…… あなたはどうしてそんなことまで知っているの。」薄葉夕夏は口をひねって、冬木雲は毎日のんびりしているんだろう、それでこんな小道ニュースまではっきり知っているんだろうと思った。
「手元にギレンマに関係する事件があったから、少し調べたんだ。」
「ああ…… 私はあなたに説明することを頼んだわけでもないんだけど……」薄葉夕夏はつぶやいた。後知恵に気づいて、自分の家の借金に水分がある可能性は低いことを思い出した。「利息が低い？！じゃあ、私の両親は本当に近く二百万も借金したんだ？」
「そうとも限らない。貸し金をすることと借金を回収することは別のことだ。具体的な状況はやはり一度行ってみなければわからない。」
専門家の弁護士までそう言ったので、薄葉夕夏は当然、別の意見はなかった。三人はすばやく話し合って、外に出て花街に急行した。
花街とは、その名の通り、色っぽい雰囲気に満ちた通りだが、その血の気を引き立てる興奮はただ夜だけのものだ。
「ここが花街？」
昼間の花街は、世の中を知った老女のように見え、人の心臓を高鳴らせる曖昧さを感じさせない。ただ果てしない寂しさと、逃げ出したい衝動があるだけだ。
薄葉夕夏は人通りの少ない通りを見て、道路の両側の店は基本的にすべてドアを閉めていて、地面には昨夜のゴミが至る所に残っていて、暗い小道の中にはまだ眠りから覚めていない酔っ払った男が何人か横たわっている。彼女は少し信じられない。噂ではとてもにぎやかな花街が喧騒を取り戻さないと、こんなひどい様子なんだとは。これは彼女の印象に残る花街と大きく違っている。
「そうだけど、昼間の花街だ。午後になると、ここのにぎわいが再び目覚めるよ。」
薄葉夕夏はすぐに「なるほど、あなたはよく知っているんだ」という表情を浮かべ、冬木雲を見る目はすぐにからかったような目になった。
「…… 私は夜ここに来たことがない。」
「そうなの、誰があなたに聞いたんだ。」薄葉夕夏は眉をひそめて、先を歩く冬木雅弘に急いで追いついた。
冬木雲は後に落ちて、口角が無意識に上がって、自分でも気づかないくらいの無奈で甘えん坊だと思うような笑顔を浮かべた。
「お前たち、見て。ここだろ？」一番先を歩いていた冬木雅弘は立ち止まり、指を突き出して焼肉店の 2 階を指した。「利很低貸款会社、ガラス窓に会社名が貼ってある。」
