第68話
おそらく美龄粥が心と体を温めてくれたからか、隼人は粥を飲み終わると全身がスッキリし、体の中心から四肢の先端まで暖かくなった。シャワーを浴びた後、すぐにベッドに横になって眠りに落ちた。
一夜、夢もなく、眠りの質は最高だった。
隼人は久しぶりにこんなに安らかに眠れた。十分に休息できたので、精神状態も自然と良くなり、気分まで晴れやかになった。
彼は冷蔵庫を開けて、昨日残した弁当を見つけた瞬間、良い気分は飛んでしまった。
大変な仕事をした後も、昼も夜も新鮮でない弁当しか食べられないことを思うと、がっかりし、仕事への抵抗感が募るばかりだ。
あわてて卵を 2 個食べて朝食を済ませ、重たい足を引きずりながら階下に下りていくと、子供たちを学校に送る大介に偶然出会った。
「大介、おはよう。今日は早いね、出かけるの？」
「おはよう、隼人！仕方ないんだ。昼間のアルバイトが臨時に開始時間を早められたんだ。え？君、昨日よりずっと顔色が良いね。もう完全に治ったんだろ？」
「うん、昨日のお粥のおかげだよ。飲んだ後、体がぽかぽか暖かくて気持ち良かったんだ。シャワーを浴びてベッドに横になったら、すぐに眠気が襲ってきて、朝までぐっすり眠れた。睡眠が足りたから、体も自然に回復したんだ。本当にありがとうと言わないと。」隼人は言いながら、大介に丁寧にお辞儀をするところだった。
大介は慌てて止めた。「俺に感謝するなよ。謝るなら小店長の方だよ。彼女が作ったお粥なんだ。」
「そうだね。あの店はどこにある？今日の昼ごはんに行って感謝したいな。」
「楓浜通りにあるよ。」
「楓浜通り……」隼人はため息をついた。楓浜通りは住宅ローンからそれほど遠くないが、彼の職場までは地下鉄でも 30 分かかる。昼休みは 1 時間しかないから、往復して食事をする時間は確実に足りない。
「遠すぎるな。週末に行くしかないかもしれない。」
「じゃあ、俺が代わりに買って君のところまで届けようか？俺のアルバイトは 11 時に終わるから。」大介は思わず提案した。言い終わってから、「あまりに熱心過ぎないか？」と気づいた。
幸い、隼人は不快に思わず、喜びながら恥ずかしそうに言った。「本当にいいの？手間にならないかな？」
「手間じゃないよ。」大介は、連日卓也に食事を持ち帰ってあげていることで「持ち帰りのノリ」ができているのかもしれない。不思議なことに、面倒だと感じず、むしろうれしい気持ちになった。そして親切に訊いた。「君、何を食べたい？」
「昨日のお粥、まだあるかな？」
「お粥は…… わからないけど、君の病気が治ったばかりだから、まずは味が薄くて栄養のあるものを食べた方がいいよ。『菜飯』知ってる？あれ、めちゃくちゃ美味しいんだよ……」
大介が「福気」の料理を勢いよく紹介している間に、ただ卵 2 個しか食べていない隼人は、胃の中の卵が素早く消化され、ペコペコになってきた。普段なら卵 2 個で半日ぐらいお腹がすかなかったのに！
楓浜通り、福気中華料理店。
今日の昼間の客足は前日より明らかに良く、おなじみの正樹が商店街で働く友人幾人かと共に、一緒にランチをしに来た。その中には、クリーミーヤでパティシエをしている智也もいた。
智也が店内に入ると、カウンターにいる薄葉夕夏を見て、まず顔を真っ赤にして照れくさそうになった。その後、友人幾人の応援を受けて、のろのろと声を出した。「那个... 小店長、前回送ってくれたお菓子、とても美味しかったです。」
声はハエの鳴き声ほど小さく、薄葉夕夏はよく聞き取れなかった。そのまま智也は席に逃げ込み、もう一度彼女の顔を見る勇気がなかった。
「ふふ、真夏の少年の恋心、おもしろいわね。」そばの秋山長雪がわざとそっと近づいてから冗談を言った。薄葉夕夏から責められるような視線を受けて、笑いながらメニューを持って客の前に進んだ。
「何になさいますか？新メニューが追加されましたよ。」
「新メニュー」という言葉で、席に座っている若者達はみな目を輝かせた。
「どんな新メニュー？早く教えて！」
「炒粉干と餃子ですよ。餃子はスープダレ、赤唐辛子ソース、ドライタイプ、揚げタイプの 4 種類が選べますよ。」秋山長雪はメニューを指しながら力強く売り込んだ。「どちらも今日追加した新メニューです。餃子はギョーザに似ていて、手作りなの。今日はコーンと豚肉の具です。数が少ないから、売り切れたらないわよ。炒粉干には卵、ニンジン、キャベツ、もやし、ソーセージなどいろいろな具が入って、食感が豊富なの。」
「炒粉干を 1 人分、辛味は追加できますか？」正樹は前回普通の辛さのマラボンを注文して以来、自分に辛さを食べる才能があることに気づいていた。今回はさらに激辛を挑戦した。
「できますよ。何辛にしますか？」
「激辛で、へへ。」
秋山長雪は感心したように彼を見た。「人不可貌相」ということは本当だ！
「私は赤唐辛子ソースの餃子を。お前らは？」智也も注文を終え、一緒に来た友人に聞いた。
偶然なことに、今日の昼ごはんをする約束をしたのは正樹と智也だけだった。道中、同じく外食をしようとしていた他の友人に出会い、中華料理店に行くと聞いて一緒に来たのだ。店の前で「福気」だと気づいてから、何人かはじっとしてからようやく店内に入り、座った。今もまた、メニューをめくるふりをしながら、ひそひそと話していた。
「あの人たちが『福気』に食事に来ると知っていたら、一緒に来なかった！」
「今更後悔？遅いわ！来ちゃったじゃない！食べずに帰れるか？」
「早く注文しろ！適当に食べて帰ろう！」
「何を注文するんだ？全然決まらない！」
数分間グズグズした末、智也と正樹に合わせて注文することにした。
「ですから、炒粉干 2 人分、赤唐辛子ソースの餃子 1 人分、スープ餃子 2 人分、そしてチャーハン 1 人分ですね？」秋山長雪は表情を固め、我慢しながら注文内容を確認した。
彼女は新しい客のひそひそ話をはっきり聞いていた！店の評判を守るために、普段ならすぐに顔色を変えてしまうところだが、我慢しているだけだ。
彼女の苛立った表情と、爆発寸前の雰囲気を感じ取った客たちは、すぐに口を閉じた。秋山長雪が台所の扉を閉めた後、やっと小声で文句を言った。
「このウェイトレス、めちゃくちゃキツイ！」
「そうだよ！何をしてるか、まるで私たちが何百万円借りてるみたい！お客様こそが神様だってのに！」
「そうそう！クソ店！サービスが悪いから商売がないんだ！これからは二度と来ない！」
智也と正樹は互いに目を見合わせ、水を飲んでから静かに口を開いた。「お前ら、注文するのにグズグズしたせいで、小雪店長が陰口を聞いてるぞ！」
正樹は性格がまっすぐで、好きなものを徹底的に庇うタイプだった。すぐに友人幾人を叱りつけた。
「お前ら、煩いのか？一緒に来たのはお前らだし、店内に入って座ったのもお前らだ。結果的に店の悪口ばかり言うのか？我慢できないなら帰ればいいじゃない！誰も強制してないのに！言っておくが、お前らはいずれ自分の言葉にバカにされるぞ！」
幾人は正樹と智也の言葉に含まれる「庇い」を察し、互いに顔を見あわせて、口を開かなかった。現場の空気は一気にこわばった。
幸い、その時秋山長雪と薄葉夕夏がトレイを運んできた。近づく前から、料理の香りが鼻に届いた。中華料理特有の強烈な香り、特に「炒粉干」のような「鉄板の香り」が漂い、幾人は唾液を飲み込むしかなかった。
2 人が近づくと、トレイに載った色香り豊かな料理を見て、幾人はもう我慢できなかった。せっかちに皿を受け取り、食器を手にして食べ始めた。
正樹は彼らの姿を見て、あきれたように鼻で笑った。そして、炒粉干を一箸すくった。
もともと透けるような白い粉干は、醤油の褐色と唐辛子ソースの赤色に染まり、ニンジンの千切り、キャベツの千切り、もやしが散りばめられて、力強い「焼きたての香り」を放っていた。正樹は大口に食べた。「炒粉干」という名前は「ささいな料理」に聞こえたが、実際に口に入れると、油っぽさがまろやかで、唐辛子ソースの刺激で、「爽快！」と思わず叫びたくなるほどだった。
智也は、熱いスープを含む赤唐辛子ソースの餃子を前に、焦らずに吹きかけて温度を下げてから、グイグイと食べ始めた。
赤唐辛子ソースにまみれた餃子を口に入れると、まず「香ばしい辛さ」が広がった。薄い皮を噛み割って具を味わうと、智也は目を輝かせた！豚肉とコーンの組み合わせが、こんなにも美味しいとは思わなかった！コーンの粒が微甘く、噛むとジューシーに汁が出て、豚肉の旨みをさらに引き立てていた。
正樹や智也だけでなく、他の友人も「食べること」に専念して、頭を上げる暇さえなかった。
あっという間に、満足のいくランチが終わった。
正樹は幾人の「空っぽの皿」を見て、皮肉な冷笑を浮かべた。「『適当に食べて帰ろう』って？お前らの『適当』はかなり『本気』だな！皿を舐めるほどだ！」
幾人は恥ずかしさで顔をそらし、正樹の鋭い視線を避けた。
誰が知った！福気の新しい店主の料理がこんなに上手いなんて！皿が空になってから気づいた。早知道なら、そんなバカなことを言わなかった！
会計の時、正樹と智也を除く幾人は、皆「心配そうな表情」をしていた。お金を払いながら、秋山長雪の表情を観察した。彼女が普通にお金を受け取り、「またお越しください」と丁寧に言うのを見て、ようやく息を吐いた。
「よかった、小雪店長は怒ってない。また来られるかも……」と思った。もちろん、正樹と智也には内緒で。
幾人は互いに目を合わせ、「次回再来」の微笑みを浮かべた。
正樹一行が店を出た途端、大介があわてて駆け込んできた。
秋山長雪は「この時間に彼が来るなんて」と混乱した。「夜に来る客が、昼間に来るなんて……？」
「こんにちは。チャーハンを 1 人分、持ち帰り用でお願いします。」
「持ち帰り？」秋山長雪は一瞬、ビックリした。
「はい。」大介は頭を撫でながら説明した。「私が食べるわけではなく、友人のために買っているんです。彼の職場はここから遠いので……」
話しているうちに、声が小さくなった。大介自身も、なぜ「説明」しているのかわからなかった。ただ、彼の「本音」は、短い間の交流の中で、すでに「福気」と 2 人の店主を「人生の友人」に見なしていたからだ。
