第61話
薄葉夕夏は銀行カードを握ってぼんやり台所に戻ると、秋山長雪と冬木雲がすぐに囲んできた。
「どうなの？何を言ったの？」
「夕夏、顔色が悪いわ。彼らに難癖をつけられた？私が彼らと喧嘩する！」
冬木雲は言いながら店の前に飛び出そうとするのを、薄葉夕夏が急いで引っ張った：「喧嘩するな！もう人は帰っちゃったから、誰と喧嘩するの？まあ、話があるんだ。」
「これが彼らからもらった銀行カードで、中に家族の宴会を手伝う前払いが入っているって。仕事が終わったら後払いをくれるそう。」真新しい銀行カードを出すと、なぜか薄葉夕夏は金の匂いがするような気がした。
「家族の宴会？いつ？」冬木雲は眉をひそめ、この件はそう簡単ではないと直感した。突然のチャンスには何か怪しい匂いがする。
「今月の中旬。」
「時間的にはゆったりしているけど、なぜあなたを選んだの？あのテーブルのお客さんはみんな普通の人じゃないように見えるし、特に真ん中の人は格好がいい。家族の宴会なら有名なシェフを雇うはずじゃないの？」秋山長雪は手をあごに当てて考えた。この珍しいチャンスの裏には異変が潜んでいるように感じられた。
一瞬、彼女は冬木雲と目を合わせ、互いの目に同じ不安を見いだした。テーブルに光っている銀行カードが急に重く感じられた。
薄葉夕夏も大いに納得がいかない：「なぜ私を選んだのか、私にも分からない。『友人の紹介だ』とだけ言われたの。」
「友人の紹介？誰なの？こんなに親切なの。」
「私に聞くなよ、季おじさんと顧おじさんが外快を手配してくれたと思ったのに。」
「うちの両親じゃないわ。もしそうしたら私に連絡するはず。冬木おじさんが仲立ちしたかも？」
「うちの父じゃない。」冬木雲は両手を広げた：「もし仲立ちするなら直接夕夏に言うはずだ。」
「おかしいわ。うちの両親でもないし、あなたの父でもないなら、誰がこんなに熱心に？」
「多分柚木じいさん？夕夏が宴会の料理ができることを知ってるから。」
「柚木じいさんじゃない。」薄葉夕夏は確信して言った：「もしそうだったら、店で互いに挨拶をしたはず。でもしなかったし、あの人たちの間はまるで知らない人同士みたいに疎遠だわ。」
「まあいいわ、誰だっていいわ。今の重点は、本当にこの仕事を引き受けるの？」
薄葉夕夏は口角を引き上げて苦笑いした：「断る権利さえくれなかったわ。カードを手に塞いで、アシスタントと連絡するように言われたから、断るしかないの？」
「しーっと！ワイルドだわ！小説のボスのよう！」秋山長雪は思わず息を呑んだ：「じゃあ、このアルバイトでいくら稼げるの？」
「わからないけど、決して安く払わないと思う。金のことより、まずこの焼け石を処理しなきゃ。メニューを考えないと... あなたたち、暇なら夕食の食材の準備を手伝って？」
「はいはい、雑用は私たちに任せて。メニューをゆっくり考えて！」秋山長雪は薄葉夕夏をカウンターに押し座らせ、筆記用具を前に置いた後、ドアの「open」札を「close」に替え、つぶやきながら台所に戻った：「まあ... 開店早々にアルバイトが来るなんて、良いことなのか悪いことなのか……」
沈アシスタントから送られた注意事項は 800 字にも及び、薄葉夕夏は一語一語丁寧に読み、この依頼のポイントを三つにまとめた —— 家庭的、ごはんに合う、脂っこくない。
本当に山珍海味や高度な料理技術を要求されていないので、少し安心した。
続いて、宴会に参加する客を確認すると、沈アシスタントの言う陸社長のほか、家族二人がいた。一人はあっさり好きで、冷たい甘いお菓子と美龄粥（スープのような粥）を注文。もう一人は濃い味好きで、辛くてスパイシーな肉料理を希望し、なるべく酒を使った料理がいいという。陸社長本人は特に要求はなく、肉も魚も構わず、ごはんに合うものさえあればよいとのことだった。
薄葉夕夏は筆を取り「美龄粥」と書き、考えたあと「紅油抄手」「パンの誘惑」（揚げたパンとアイスクリームのデザート）を加えた。三種のお菓子は満腹感があり、甘さと塩辛さのバランスが取れていて、陸社長の家族の要望にピッタリだ。
次に辛い肉料理で、酒を使ったものということで、「ビールダック」（ビール煮のアヒルの料理）が適切だと思い浮かんだ。
残りは陸社長のごはんに合う料理で、「ラード腸とレンゲ豆の炒め物」「ゴールデンサンシェン豆腐」「花開富貴」（野菜と海鮮の盛り合わせ）など、あっさりした家庭料理を選んだ。
注意事項の字裏行間から、あっさり好きな家族が今回の宴会の中心人物だと察したため、メニューをその方向に傾けた。
不安そうにメニューを沈アシスタントに送り、水を一杯飲んだ途端、5 分も経たずに了承の連絡が来た。念のため事前の試食を聞いてみたところ、断られた。その信頼に感動していたところに、「週末の夜、陸社長が試食できる時間がある」との連絡が届いた。
「何だこれ……」金主の気まぐれな発想に初めてイライラを感じた。
林中小象：週末の試食は当店で行うのですか？
沈アシスタント：陸社長が自宅で試作してほしいと仰っております。必要な食材があれば教えてください。購入の手配をいたします。
「陸社長の家に行くの！？」
脳裏に「危険」と大字が浮かび、他人宅での事件のニュースが次々とよみがえった。一人で行くなんて馬鹿げたことだ。悪意がなくても……
林中小象：助手を連れて行ってもよろしいですか？
沈アシスタント：もちろんです。
人を連れられるなら安心だ。人が多いほど安全だ。
使用する食材と調味料のリストを沈アシスタントに送り、再び「open」札に替えて、夜の営業を始めた。
夜が静かに訪れ、街灯が一斉に黄色い光を放った。
幸せそばの近くにある木造の 2 階建ての古い家で、金髪碧眼の男がマウスを素早くクリックし、目を一瞬離さずコンピューターの画面を見つめていた。「ジェシカ、予告編の反響はどう？」
「いつも通りよ。ファンは本編を楽しみにしてるわ。」ジェシカはソファーにのびのびと横になりながら答えた。彼女も浅金色の美しい髪をまとい、くぼみの深い鼻梁に青空のような瞳を配し、ハイカロリーなボディーは力強さを感じさせた。
彼女はスマートフォンの画面を素早くスクロールし、千篇一律のコメントに飽きていたところ、突然目を引く異国の文字で書かれたコメントが飛び込んできた。「おや？中国語のコメントがあるわ。私たちに中国のファンがいるの？」
「多分ね。何て書いてある？」
「ちょっと待ってね、翻訳機で調べるわ。」ジェシカは短い中国語を素早くコピーし、多少不自然な日本語に変換した。「大意は『私たちが注文した中華料理が本格的に見えます』と『中国への旅行を歓迎します』って感じ。親切なコメントだわ、いいねしておこう。」
「ふーん… 本編にもっとあの店のシーンを入れたらどう？」
「いいアイデアよ！でも、あの『気絶危機』は入れる？捨てるのはもったいないけど、テーマと関係ないわ。」ジェシカは迷いながら言った。
「大丈夫、バラエティーシーンを別に作るよ。さあ、完成品を見て。問題なければ今すぐ投稿するよ。」
ジェシカが机の前に寄ると、画面は変化し始めた。20 分の動画をあっという間に視聴し終えた彼女は、自然光景から歴史建造物、食文化から街並みまで、遠景から近景、全体から細部まで、この国の人文を垣間見せる作品に感動した。
「ブルーノ、あなたの撮影と編集は相変わらず圧倒的！この動画がツイッターのトレンド入りするのは間違いないわ！お金稼ぎ準備だよ！でも今大問題… 見ていてお腹がすいちゃった！あのポテトマッシュの麺が目の前にあるみたい… 変なこと！なぜ香りがするの？」
「ははは！ジェシカ、お前は本当に可愛い！」ブルーノは彼女の頬にキスをしながら笑った。「お前だけじゃないよ、俺もすいた。投稿終わったら、一緒にあの店で夕食を食べに行こうか？」
「いいわ！」
民泊の部屋で甘い雰囲気が漂う中、幸せそばは寂しさを漂わせていた。
秋山長雪は壁の時計を見つめて急に立ち上がった：「ダメだ、近所のレストランの状況を確かめてくるわ！」と言いながら、大きな歩幅でドアを開けた。
夕食時刻になると、通りには人が往来し、ほとんどが同僚や友人と肩を組んで食事を探すサラリーマンばかりだ。こんなに多くの人が行き交っているのに、「福気」に入ってくる人は一人もいない。
秋山長雪は見るほど腹が立ち、「ドン」とドアを閉め、薄葉夕夏に後悔の表情を浮かべた：「開店式を盛大にするべきだったじゃない！こんなに静かに始めたら、誰も開店したことを知らないわ！ダメダメ、電子爆竹の売り場を探さなきゃ。門に掛けて三日三夜鳴らしてやろうか！」
思い立ったとたん、彼女はスマートフォンを取り出してショッピングアプリを開き、急に商品を探し始めた。それに対して店主の薄葉夕夏はまったく焦らず、まるで客が少ないことを予想していたかのように、手元の料理本を置いて、長い髪をまとめてゆっくりと台所に入り、エプロンを着た。
「夕夏、何をしに行くの？客が注文していないのに、火を点けないでよ。」秋山長雪は台所の入り口まで追いかけた。
すると薄葉夕夏は手を洗い、豚のバラ肉や小麦粉などの食材を取り出して、秩序井然と作業を始めた：「宴会用の紅油抄手を試作するわ。ちょうど店に新しいメニューを加えるか。」
「また新メニュー？現状の料理も売れないのに… もしずっと客が来なかったら、今夜準備した料理が売れ残ったらどうするの？」
「売れ残ったら寄付しよう。2 つ目の通りにホームレスの集まる場所があるわ。新鮮な食べ物を必要としている人がたくさんいるから、そこに持って行って功德作りにしたらいいじゃない。」
秋山長雪はついに薄葉夕夏が本当に商売のことを知らないことに気づいた。彼女は突然疲れを感じ、自分が残った決断が正しかったのか疑ってしまった。唇を噛みしめて黙ったまま、忙しく動く友人の背中を見つめるうちに、突然無力感が襲い来て、彷徨いを覚えた。
冬木雲は夜風をまとって店に入り、可愛らしい木製の看板を手に持っていた：「僕にはアイデアがあるよ。パン屋さんのように、19 時以降は全料理をセールする。まだ売れないなら、その時でも寄付すればいいじゃないか。」
