第60話
「正直に言うと、見つからないのは難しいんです。」
薄葉夕夏の誠実な答えは秋山真理を口を塞いで軽く笑わせた：「私が言った通り、あんな下手な演技で見つからないはずないよ。彼らは固く誓って問題ないって言ったけど、本当に笑わせるわ。じゃあ、バラしないで、彼らに演わせて！」
「じゃあ、真理おばさんの言う通りにします。」
秋山真理は愛情を込めて薄葉夕夏の耳元のカールした髪を耳の後ろにして、かつての小玉団子が今は立派になった姿を見て、細くて弱そうな体に力が秘めて、白くてきれいな小さな顔に意地がこみ上がって、心の中で喜びと心痛みが混じっていた。
「夕夏、あなたはよく分かっているから、回りくどくならないんだけど、雪はあなたを手伝いたいから休学を申し込んだんだ。午後、私と秋山おじさんは飛んで帰るから、これから三ヶ月、雪の世話をよろしくね。あなたたち二人は子供の時に仲が良かったから、年配として、あなたたちが仲直りすることを望んでる。雪はすでに一歩踏み出したから、あなたも後れないよ。」
「真理おばさん、分かります。私も一生懸命にします。」
この約束を聞いて、秋山真理の心の重い石が落ちて、薄葉夕夏を引っ張って懇切丁寧に言った。
しばらく話して、秋山慶一郎は嬉しそうに大きな袋の桃のクッキーを持って立って若輩たちと別れて、妻と友人と一緒に帰った。
大きな株主が遠くなって、薄葉夕夏は無形のプレッシュが少し消えた。この時、店の前のお客さんは基本的に食べ終わって、残った会計と片付けの仕事を秋山長雪と冬木雲に任せて、彼女は台所に戻って社員の食事を準備するつもりだ。
今日来たお客さんは全部新しい料理を注文して、意図的に彼女を応援する理由もあるけど、お客さんが迷わずメニューの最後のページをめくる動作は、新しい料理がもっと人気があることを物語っている。
これは彼女に何か重要なヒントを掴んだような気がして、福気のこれからの道になるかもしれない。
振り返って、目が勝手に片隅のスーツを着たお客さんを見て、薄葉夕夏の心の中に不思議な気持ちが湧いた。
真っ直ぐ腰を伸ばして座り、上品な食事の動作で、冷たい雰囲気で、普通の中華料理店ではなく、エレガントな高級な五つ星ホテルのようだ。隣のにぎやかで、食べながら雑談する雰囲気と鮮明な対比で、彼らのテーブルは透明の结界に包まれて、周りを隔てて、自分の世界を作った。
こんなお客さんが自分の小さな店に食事に来る理由は何だろう？筋が通らない。
もう少し見ようと思って、一番上の男は何かを感じたように、突然頭を上げて、ちょうど薄葉夕夏の目と合った。
彼女はその目に千年氷のような冷酷さしかなく、AI よりも AI らしく、この人がロボットをコスプレするなら、百パーセント似合う。
薄葉夕夏はもう見る勇気がなく、寒さで傷つくのを恐れて、急いで頭を下げて、台所に駆け込んだ。
このテーブルのお客さんは何者か、彼女はもう気力がなくて、反正在りの客は一視同仁して応接する。
残りの食材をチェックして、夕食の時間まで営業することを考えて、あまり使わない粉干を探して、夜食の王様 —— 炒め粉干（炒粉干）を作るつもりだ。
まず粉干を水に浸して、次に砂糖、塩、味の素、オイスターソース、醤油、コショウを碗に入れて、適量の水を加えて、タレを作って準備する。
また卵を溶かして、ニンジン、キャベツ、ソーセージを処理する。すべての食材を準備して、コンロに油を入れて、卵液を入れて、卵液の周りが金色になって、早くヘラで切って、二回炒めてすぐ盛り付ける。ソーセージも同じで、油に入れて、両面を少しサクサクになって盛り付ける。
そしてキャベツとニンジンを炒めて柔らかくなって、浸した粉干と卵、ソーセージを入れて、ぐるぐると混ぜて、タレを入れて、もう一度すぐ炒めて、すべての食材に味が入って出汁する。
コンロを止めたところ、秋山長雪は香りを嗅いで来た：「何がこんなに香い？私たちのランチ？とても濃いコンロの香り！」
「炒め粉干を作った、あなたに一皿盛って？」薄葉夕夏はそばの白い皿を取って、素早く粉干を盛って、口で店の前の状況を尋ねた：「前はどう？もう静かになった？もう食べ終わって帰った？」
「うん、基本的に帰った、スーパー男のテーブルだけ残っている。正樹は行く時、私に何枚か桃のクッキーをもらって、こんなにたくさんのお客さんの中で、彼が一番多く取った！」秋山長雪は白い皿を受け取って、朝から仕事をして、お腹が減って、美食を手にして、思わず箸で一つ挟んで口に入れて、次の瞬間、熱くて叫んだ：「あああ！しゃーしゃー！」
「スープを飲んで緩めて。」薄葉夕夏はタマトの卵スープを渡して、温かいスープが舌を通って口の奥に流れて、秋山長雪は舌の先の激しい熱さが消えた。「夕夏、早く食べて、半日ぐらい忙しくて、お腹が減ったでしょ？冬木云が前で片付けて、問題ないよ。」
「うん。」
料理を作って応接して、前と台所を行ったり来たりして、薄葉夕夏はお腹が空いて、自分も炒め粉干を一皿盛って、秋山長雪と一緒に立って大いに食った。
炒め粉干は熱いうちに食べると美味しくて、冷えたら煙草のような香りがない。
サクサクした野菜、柔らかい粉干、記憶に残るソーセージとたっぷりのコンロの香りをした炒め粉干を食べて、秋山長雪は一口ごは一口ご、止まらなかった。半皿食べ終わって、急いで止まって、調味料の台に飛びついて探し始めた。
「何を探してる？」
「酢はどこにある？辛いソースはある？忘れてた、ネットで炒め粉干に酢と辛さを加えたら味がいいって！」
ネタバレな炒め粉干しか食べたことがない薄葉夕夏は彼女の言葉を聞いて、好奇心をそそかれて、急いで箸を置いて、酢と老乾媽を探し始めた。
「あ！老乾媽しかない？唐辛子入りの方が美味しいんだよ。」秋山長雪は失望して老乾媽を見て、中華料理店の台所には何でもあると思った！
「あの種類はもう食べ終わって、新しく作らないと、今は老乾媽しかない、要らない？」
「まあまあ。」秋山長雪はしぶしぶうなずいて、手の動作は遅くなくて、直接大きなスプーンで粉干にかけて混ぜた。
赤い油を混ぜて粉干に光沢を与えて、酢の強い酸味が混ぜる動作で時々に隠れて、三分の鼻につく味と七分の誘惑。秋山長雪の口に唾液が出て、たっぷりと飲み込んで、速く混ぜて、何も言わず箸で一つ挟んで、満足のためにため息をついた：「美味しい！！」
「夕夏、早く試して、やっぱりネットの知恵は無敵だね、酢と辛いソースを加えたら、もうすぐ美味しくなった！すごい！」
秋山長雪が粉干を混ぜている時、薄葉夕夏は酢の酸い味に引かれて、酢の瓶を受け取って粉干に注いで、酢が粉干に入って、酸い味がしなくて、箸で混ぜると強い酢の味がした。
「わあ！夕夏、酢を多く入れすぎだよ！あんなに酸い！」秋山長雪は鼻を覆って引き下がった。
「私は酢が好きだ。」
「誰が酢が好き？」冬木雲はたくさん汚い碗を持って入って、つい口に出した。
「夕夏よ、彼女は炒め粉干にたくさん酢を入れるんだ。」
「酢を多く入れたら味がもっと複雑になる。」薄葉夕夏は皿を持って大いに食べて、完了して大きなコンロを指した：「冬木雲、コンロの中はあなたの分だ、早く味を試して。」
「いい、そういえば、夕夏、片隅のテーブルのお客さんがあなたを探してる。」冬木雲は言いながら汚い碗を水道に入れて、振り返って残った炒め粉干を盛り出して、薄葉夕夏の食べ方を真似て、まずネタバレの味を試して、酢と辛いソースを加えて味を増やした。
「私を探して？何のことですか？」
「分かりません、店長を呼んでと言っています。」
「じゃあ、行って見ます。」箸を置いて、薄葉夕夏は疑問を抱えて急いで店の前に入って、店の前に片隅のスーツを着た男のテーブルだけが残って、他のお客さんは全部帰っていた。
テーブルはもう片付けて、一番上の人は目を閉じて休んで、他の何人かは顔色が厳しくて、秘密の任務を実行しているようだ。雰囲気が重くて近づけない。
薄葉夕夏は頭皮がゾクゾクして、背中が冷たくなって、お金を稼ぐためじゃなければ、前に進みたくない。こっそり二回深呼吸して、心の恐怖を抑えて、勇気を出して前に進んだ：「すみません、皆さん、何か必要がありますか？」
「陸社長、小さな店長が来ました。」先の割引を尋ねたスーツを着た男が小声で言って、彼は何人かの中で性格が一番外向的だ。
「うん。」一番上の男はゆっくり目を開いて、鋭い目で薄葉夕夏を見た。
その目は悪意がないけど、冷たくて怖い。薄葉夕夏は彼と目を合わせる勇気がなく、急いで目を伏せて避けた。
「小さな店長、あなたは宴席を作れるって？」
聞いた？誰から？
薄葉夕夏の頭の中が瞬間的に高速で回って、男の言葉から何かヒントを探した。
「本格的な宴席と言えなくて、ただの家庭料理です。」
これは自ら謙遜しているんじゃなくて、百パーセントの本当のことだ。外の高級な中華宴席の料理、彼女は塩水煮えた枝豆しか作れない。
「家庭料理でいいです。」男はうなずいて、指先がはっきりしている指がテーブルをバチバチと叩いて、一つ一つ薄葉夕夏の心に叩いているようだ。
この言葉に返せない！
薄葉夕夏は心の中で叫んだけど、男の意味を見て、彼女は黙って傍で男の言うことを待った。
しばらくして、男は口を開いた：「私は家族の宴会があって、小さな店長に担当してもらいたいんです。」
「私？！」
冗談じゃない！男の格好と雰囲気を見て、きっと金持ちか貴族だ。隠れた大佬かもしれない。こんな人が家族の宴会をするとしたら、高いレベルの宴会だ。自分に能力がないことを知って、こんな仕事を引き受けない。
「私は……」薄葉夕夏は考えず口を開いて断ろうとして、「いや」という音が落ちる前に、男は直接彼女の言葉を遮った：「負担を感じないで、ただの簡単な家族の宴会です。友人の紹介で、小さな店長に断らないでもらいます。」
「報酬は心配しないで、これは前払いで、残りは家族の宴会が終わってから渡します。」
言葉が落ちて、外向的なスーツを着た男はビジネスバッグから銀行カードを取り出して、薄葉夕夏の手に渡した：「小さな店長、私は陸社長のアシスタントで、沈アシスタントと呼んでください。後続の詳細は私があなたと連絡します。」
