第57話
新しい一日が予定通りやってきた。
朝早く、薄葉夕夏と秋山長雪は昨日作った食べ物を持って店に向かった。
「後で野菜が届くんですか？」
「床をもう一度拭きましょうか？」
「私たちは 11 時に開店ですね？」
「爆竹を買ってきましょうか？時間になったら爆発させて、商売が繁盛する予兆にしました。いかがですか？」
秋山長雪は行ったり来たりして、外を見たり、店がきれいじゃないと思ったりして、とても緊張していた。
「通り全体で爆竹を禁じて 20 年になりました。木の家が火事になるのは冗談じゃありません。」薄葉夕夏はカウンターを拭きながらのんびりと言った。
「あ！そうそう！じゃあ、電子版を買って、スイッチを押して、パチパチして一日中鳴らします！」
秋山長雪があちこちうろうろする姿に薄葉夕夏も不安になって、ダストボールを振って：「やめてください。何もしないなら、私と一緒に台所で野菜を準備して、あなたがいろいろ考えて、ひどく緊張することがないようにしました。」
「おかしいね、私はあなたよりもっと緊張して、本当に本当に焦っているのに。」
「私は人の力を尽くして、運命を待ちます。ねえ、あの箱の野菜とネギ、唐辛子を洗って刻んで、それからご飯を炊いて。」薄葉夕夏はテーブルに置いた紙箱を指さして言った。
これは朝の菊店主が届けた新鮮な野菜で、すべて朝の田で摘んだもので、生々しく、朝露がついている。
彼女自身も暇ではなく、一かごのトマトを拾って洗って、パチパチと均一に小さく切って、碗に卵を 8 個割って溶かして、油を入れて火をつけて、細い体をぐるっと回って、後ろのテーブルから秋山長雪が刻んだネギをつかんで鍋に入れた。
「ザーン！」
ネギの香りが熱い油に刺激されて、台所に香りが溢れた。
そして彼女はトマトのピースを入れて、ぐるぐると鍋べらを振って炒めて、トマトが柔らかくなって汁を出すまで。そしてお湯と小さなボールの片栗粉を入れて、汁を濃くした。
ポンとなって、火を大きくして、片手で碗を持って鍋に卵液を注いで、もう片方の手で鍋べらを速くかき混ぜた。卵液が熱いスープに触れてきれいな目玉焼きになって、最後に鍋べらで軽く混ぜて、塩、生醤油、胡麻油で味付けして、蓋をして弱火で保温した。
トマトの卵スープを作って、必要な食材を片付けて、時間がもうすぐだと思って、薄葉夕夏は店の前に戻って福気の店のドアを開いた。ドアを少し開けたら、暑い風が勝手に吹いてきて、暑くてすぐドアを閉じた：「ダメだ、外が暑すぐに、店の冷気が逃げてしまう。」
「じゃあ、どうしよう？ドアを開けないと、私たちが営業していることを誰も知らないよ。」秋山長雪は後ろについて、竹のかごを抱いて、中に桃のクッキーが整然と並んでいる。
「OPEN と書いた紙をドアに貼って、ちょっと簡素だけど、問題ないよ。あとで時間があったら、門番を買ってつければきれいになる。」
言ったことをすぐにやって、薄葉夕夏はカウンターの中から A4 用紙を探して、マーカーで大きく OPEN と書いて、透明テープでドアに貼って、1 分で作った門番は少し下手くそだけど、大きな字の効果はとてもいい。
こちらで紙の門番を貼ったところ、あちらで客が遠くから来た。
最初に来た客は、言うまでもなく、冬木おじさんの家族と秋山夫妻だ。
薄葉夕夏は彼らがやって来るのを見て、急いで迎えて：「いらっしゃいませ。当店は今日再開しました。新しいお客さんと古いお客さんにお礼をして、店に入って消費するお客さんに桃のクッキーをプレゼントします。」
「へへ、秋山さん、見て、夕夏は本当に店長らしくなったね。」冬木雅弘は笑ってからかった：「小さな店長、あなたの店には何か美味しいものがある？早く紹介してくれ。」
「小さな店に中国の特色の美食を五種類追加しました。麺もご飯もあります。お客さんに味わってもらいます。」
「夕夏、すごいよ！来る前に、私たちはあなたが嫌がるか心配してたんだけど...」
「冬木さん！」冬木雅弘は声を出して冬木慶一郎を止めて、目で彼に今日は良い日だから、言ってはいけないことを言わないように合図した。
「大丈夫です、冬木おじさん。私は店を開くと決めたら、一生懸命に頑張ります。」薄葉夕夏は笑って手を振って：「私は何か大きな株主を損にさせるわけにはいかないよね。」
笑いながら、何人かは店に入って、冬木雲は最後になって、薄葉夕夏と並んで歩いて。突然の仕事で、彼はここ数日忙しくて、友人のそばにいて店を準備するのを手伝えなかった。心の中でずっと気になっていた。
「ここ数日、忙しかったですね？お疲れ様でした。」
「まあまあです。店を開くと決めた時、事が多くて終わらないと心配してたんですけど、実際に手を付けて、計画して大事なこととそうでないことを分けて、混乱しないことが分かりました。そして、長雪がたくさん手伝ってくれて、彼女がいて、私はもっと楽になりました。」薄葉夕夏は真摯に答えた。彼女は本当に冬木云がいなくても、何か違いがないと思った。
自分が薄葉夕夏のところでの存在価値が急に減って、不要になったことを意識して、冬木雲はついに腹が立って、優しい言葉を言おうとして、喉に詰まって言えなかった。
秋山長雪を見る目にも無意識に敵意が滲んで、秋山長雪はこっそり薄葉夕夏を引いて、自分が何か間違って若旦那を機嫌悪くさせたか尋ねた。
「いいえ、考えすぎないで。彼は仕事がうまくいかなくて、機嫌が悪いだけです。」薄葉夕夏は勝手に慰めた。
「そうですね、弁護士になるのは簡単じゃないんですね！」
二人がこっそり話しているのを聞いて、冬木雲はさらに腹が立って、元々笑顔がない顔に寒気が滲んで、周りの冷たい雰囲気はエアコンより冷たい。
彼は目の前のメニューを無表情でめくって、最後のページの新しい料理を見て、イケメンの顔には見にくい笑みが浮かんで、周りの氷のような雰囲気は春風に浴びてだんだん溶けていった。
「ネギ油入り麺を一皿ください。」
「お前は選ぶのが上手だな。」冬木雅弘は息子を称賛して見て、メニューを指して尋ねた：「夕夏、このポテトマッシュ混ぜ麺って何ですか？」
薄葉夕夏が答える前に、秋山長雪が先に口を開いた：「冬木おじさん、ポテトマッシュ混ぜ麺は中国でとても人気があるんです！あなたは知らないんですか？昨日私が夕夏におすすめして、彼女が作って試して、私たちは味がいいと思ってメニューに加えました。試しに一皿食べませんか？流行に乗りましょうよ！」
「いいよ！小雪の言う通り、ポテトマッシュ混ぜ麺を一皿ください。」
「普通の辛さでいいですか？」
「大丈夫！」
注文をメモして、秋山長雪はまた振り返って尋ねた：「父と母、何を食べますか？」
「何を急ぐんだ！このヤンチャな娘！」秋山慶一郎はイライラしたふりをして、自分の役割をしっかり覚えて：「私は昔ながらのビビンバを、お母さんは野菜ご飯を注文する。」
「夕夏、仕事を始めよう。野菜ご飯一皿、昔ながらのビビンバ一皿、ポテトマッシュ混ぜ麺一皿、ネギ油入り麺一皿。」秋山長雪は注文の紙を薄葉夕夏の手に塞いで、台所に押し込んだ。
「私は料理を作るから、前の方を見ていて、桃のおばさんたちが来ると思う。」
「安心して。」
店を開く前に薄葉夕夏と秋山長雪はどう分工するか相談して、一人が店の前を担当して、一人が台所をコントロールして、どちらかが忙しすぎて、もう片方が手伝う。
台所に入って、薄葉夕夏は順番通りに料理を始めた。前に作った料理なので、再び作るともっと手慣れて、しばらくして、台所に濃い料理の香りが漂った。
秋山長雪は台所に入って：「夕夏、陳おばさんが彼女の店の社員を連れて応援に来たよ。野菜ご飯を二皿、マラボンを二皿、ご飯を一皿、太い麺を一皿、全部少し辛いです！」
「いいよ。冬木おじさんたちの注文はできたから、出してくれ。一人にスープと紫蘇と桃と生姜の漬物を一皿ずつ配って。」
「覚えてるよ。」秋山長雪は新しく出た美食を持って店の前に行って料理を出した：「料理を出します。麺を食べる前に混ぜて、スープと紫蘇と桃と生姜の漬物が足りなければ、追加できます。」
「うん！夕夏は本当に気を使って、四つの料理は全部上手に作って、いいです！」冬木雅弘は惜しみなく称賛した。
美食家が食べるのは普通の人と違って、まず色を見て、次に香りをかいて、最後に麺を混ぜて、混ぜたら急いで食べなくて、ゆっくりとラーメンの麺とポテトマッシュを混ぜた状態を見て、箸で一つ挟んで口に入れた。
まずは味覚に刺激を与えられて、小米唐辛子はやはり強烈で、瞬間的に舌と口の中が少し痛くなるけど、止まらない。そして繊細で柔らかいポテトマッシュがこしが強いラーメンの麺と一緒に胃に入って、ダブルの炭水化物は本当に抵抗できない。
冬木雅弘は大きく称賛した：「美味しい！」
「冬木さん、私の昔ながらのビビンバを食べる？私ののも美味しいよ！替えようか！」秋山慶一郎は羨々しそうに、のんびりと麺を吸う冬木雅弘を見て、彼が注文したビビンバも味がいいけど、俗に言うように、手に入らないものは永遠に騒がしい。
「ふふ、いやだ。」
「ああ！ビビンバも香ばしいよ、試したい？」
「いやだ！」
年を取った二人の中年男性が争って口論して、隣の陳おばさんのテーブルのお客さんが小声でつぶやいた。
「そんなに美味しいの？あまりに大げさだろう！」
「そうだよ、私はちょっと見たけど、見た目は普通だ。」
「店長が雇ったデコイじゃないか？故意に客に演じてる？」
「いいよ、私はいつあなたたちを美味しくない店に連れて行った？」目を閉じて休んでいる陳おばさんは自分の社員がひそかに議論するのが嫌で、急に目を開いて警告した：「余計なことを言うな、静かに注文を待って。」
店長が言ったので、社員は自然ともう言わなくなって、ちょうど秋山長雪が料理を出しに来た：「来て、お待たせしました。この二皿は野菜ご飯、この二皿は少し辛いマラボンとご飯と太い麺を付けて、どうぞ。」
「陳姉さん、私の野菜ご飯を食べる？あなたが注文したマラボンはべったりして気持ち悪いから、お腹を壊さないように。」小森という社員が思い切って提案した。
「行って行って！分からないなら余計なことを言うな！マラボンはべったりしてこそ味があるんだ！」陳おばさんは大きく手を振って、箸でマラボンを挟んで口に入れて、少し辛い味と濃い胡麻醤が、思い出の故郷の味だ。
残念なことに、ここ数年はあっさりした食べ物に慣れて、彼女は少し辛い味しか受け入れられない。普通の辛さにすると、その味は本当に美味しいんだ！
「陳姉さん、この野菜ご飯は美味しいよ、さっぱりして、スープと一緒に食べて、とても合うよ。食べてみませんか？」
「いいいい、小茜、あなたは自分で食べて、私は今日はマラボンのような濃い味の食べ物を食べたいんだ。」陳おばさんは適当に断った。冗談じゃない、薄葉夕夏が店を開く予定になってから、ずっとマラボンを懐かしんでいるんだ。
「じゃあ、翔太、食べる？」
翔太という社員は突然頭を上げて、メガネに熱い息がついて、彼の目を見えなくなって、しかし噛みしめるような口調で明らかに不機嫌だ：「私！い！や！」
「しまった！翔太は美味しいものを食べて、邪魔されて、怒った！」
