第56話
秋山長雪は薄葉夕夏がポテトマッシュ混ぜ麺を作ることをとても喜んでいる。彼女はまだ食べたことがなく、ただネットで見ただけだ。毎回画面の向こうで中国の友達が楽しそうに食べるのを見て、彼女は口が渇いてしまう！短い 30 秒のビデオで、彼女は 20 回も口をすする。その頻度は恐ろしい！
「ポテトマッシュ混ぜ麺を初めて食べるのはあなたが作ったものだとは思わなかった。いつか中国に帰って夜市で食べると思っていたんだ！」秋山長雪はニンニクをむきながら、雑談した：「あるいはデリバリーで注文するんだ！」
薄葉夕夏は静かに聞いて、彼女は中国の故郷に帰る回数は多くない。毎回両親について親戚を訪ねに行った。今両親は天国に行って、彼女は故郷の親戚とも顔を合わせてしまった。本当に故郷に帰る理由がない。
「新疆の炒米粉（新疆炒米粉）も超美味しい！私は食べ物の生放送を見ると、激辛のものをよく食べる。食べたら口が真っ赤になる！そして陶板焼きのチキン（窑鸡）も！わあ！目立たないチキンが思いのほか柔らかくて、引っ張ると骨が抜ける！私はモーロースダック（冒烤鸭）も食べたい！でも、自分で作るのは面倒くさい......」
秋山長雪は美味しいものを話すと止まらなくなって、ここ数年中国で流行ってる美食を全部挙げて、心から感嘆した：「本当に中国に帰って一か月間、思い切って食べて飲んで楽しみたい！どんなに気持ちいいんだろう！」
「夕夏、いつか中国に行って回って、インスピレーションを探して、店に新しい料理を加えましょうか？」
国に帰るか？
薄葉夕夏にとって、これは本当に遠いことだ。
「あなたはお金があって、国に帰って食べて飲んで楽しめるんですか？」彼女は答えないで尋ねた。
「え... へへ、夢は持っていないと、ナマズと何が違うんだ？そうでしょ？」お金の話になると、秋山長雪は耳を貸さないふりをして、物分かりに話題を転換した：「見て、これでニンニクは足りますか？足りなかったら、もう少しむきます。」
「足りるよ、これを薄く切ったポテトを鍋に入れて蒸して。」
「はい！」
薄葉夕夏はニンニクを素早く刻んで、ミラノペッパーと青唐辛子、ネギを小さく切った。鍋に油を入れて、油が温まってから、ミンチミートを入れて色が変わったらすぐに取り出して、その後、具を全部鍋に入れて香りを出した。
ニンニクと唐辛子の香りがあっという間にキッチンに充満して、香ばしくて刺激的で、口をすするようになった。
「ポテトを箸で刺して、柔らかくなったら、熟しているんだよ。」
秋山長雪は言われた通りに箸を持って、簡単にポテトを突きつけて、薄葉夕夏に向かって叫んだ：「熟してる！」
「火を止めて、全部のポテトを私の鍋に入れて。」
熟したポテトは簡単に鍋べらでマッシュ状にして、赤と緑の唐辛子の粒とミンチミートを混ぜて、塩で味付けして、そのまま出して一皿の料理にする。
「何の麺を食べる？そば、うどん、太い麺、素麺、ラーメンの麺があるよ。」
「ラーメンの麺！私はラーメンの麺を食べる！」秋山長雪は一瞬ためらわずに選択した。彼女は蘭州ラーメンの牛肉ラーメンが大好きだ！
「ラーメンの麺は窓のキャビネットの二階の引き出しにある、残ってる量は多くないから、全部煮て。」薄葉夕夏は手の動作を止めず、オイスターソース、塩、砂糖、生醤油、色付け醤油でポテトマッシュを味付けして、最後に小さなボールの水を加えて、固まったポテトマッシュが瞬間的にほぐれて、小さな半分の鍋のポテトスープになった。
中火にしてゆっくりと汁気をとって、ポテトマッシュが胡麻醤のようにべったりしたら、麺に混ぜる。
麺の碗にラーメンの麺を敷いて、褐色のポテトマッシュをかけて、上にネギとパクチーを撒いて、箸でかき混ぜて、一本一本の麺に柔らかいポテトマッシュが均等について、炭水化物と炭水化物の組み合わせで安心感がある。
「味見して、この味かな？」薄葉夕夏は麺の碗を秋山長雪に渡した。
「わあ！見た目はネットで見たのと同じ！私は先に一口...」
「天よ！これは何の天国の美味しさ...」秋山長雪は余計なことを言う暇もなく、後の驚きの言葉は麺を吸う音に飲み込まれた。
彼女はその場に立って、片手で碗を持って、もう片方の手で箸で素早く口に麺を送って、唇の周りに薄い褐色のポテトマッシュがついて、全く形がないけど、顔のせっかちな表情と止まらない動作はポテトマッシュ混ぜ麺が成功したことを物語っている。
「座って食べて、急ぐ必要はないよ。」
「うーん、うん。」秋山長雪は適当に応えて、歩き出してレストランに行って、口はまだ麺を吸って止まるつもりがない。
薄葉夕夏は自分にも麺を混ぜて、持ってレストランに入って、秋山長雪の麺の碗は大半を食べて、彼女は驚いて言った：「こんなに美味しいの？」
向こうの人はうなずいて、むさぼり食う様子はまるで三日三晩お腹を空かしたようだ。薄葉夕夏は自分が彼女をお腹を空かすことはないのに、あんな飢え死にのような様子が必要かと思った。
思い込んで、彼女は箸で麺をつまんで、麺にソースが包んで、ちらほらの唐辛子の粒とミンチミートを混ぜて、口に入れる前に唐辛子の強い香りをかいた。舌がポテトマッシュに触れて、柔らかい食感に辛さが混じって、薄葉夕夏は思わず大きな一口を吸った。
こしが強いラーメンの麺と口に入れたら溶けるポテトマッシュの組み合わせは、炭水化物の祭りだ。肉ジャージャーの風味が時々現れて、気がついたら舌がピリピリして痛くなって、鼻と額にまず薄い汗が出て、その後、頬が思わず熱くなって、桃色の紅潮が染まった。
小さな半分の碗を食べただけで、薄葉夕夏は辛さで全身に汗をかいて、口を開いて舌を出して、手で風を扇いで物理的に冷やして、辛さで涙を流しながら鼻をすするんだけど、もう片方の手は箸を放さない。
これこそ唐辛子の魅力で、辛ければ辛いほど魅力的だ。
「辛くないの？」
「あ？」めったに食べている秋山長雪はようやく頭を上げて、目には理解しない表情があって、薄葉夕夏の桃色の顔と明らかに赤くする鼻を見て、意地悪に爆笑した「ははは！がが！何したの？辛さで泣いた？この辛さを耐えられないの？じゃあ、四川と江西に行けないよ、辛さで病院に行くよ。」
「私が弱いんじゃなくて、あなたの辛さに対する耐性が高いんだ。いつからこんなに辛いものを食べられるようになったの？」薄葉夕夏は鼻をすするながら、また口に麺を入れた。
辛いけど、食べることは食べる。
「へへ、たくさん食べて、たくさん辛いものを食べると、耐性があるんだ。でも、あなたの様子を見て、本当のことを思い出した。」
「何？」
「肝心なところだけど、私が食べ終わってから言うよ。」秋山長雪は再び頭を下げて、手を前後に振って、素早く麺を吸った。
麺の碗の底にはまだたくさん沈んだポテトマッシュがあって、残りの麺を混ぜて、一本一本の麺に厚くポテトマッシュが包んで、美味しさで秋山長雪が涙を流した：「ううう！とても美味しい！もう一碗食べられる！」
「ポテトマッシュは夜も食べられるけど、ラーメンの麺はなくなったから、他の麺で混ぜる？」
「いいよ！」秋山長雪は最後の一口の麺を飲み込んで、両手で碗を持って、碗の壁についたポテトマッシュをなめて、満足して大きく息を吐いた：「ふー、お腹いっぱい。」
半分の分休憩して、彼女は両手を凳の上について、座ってまっすぐになった：「本当のことを言うけど、ポテトマッシュ混ぜ麺、昔ながらのビビンバ、マラボン、この三つは辛いけど、人それぞれ辛さに対する受け入れる程度が違うから、お客さんに辛さを選ぶようにするのはいいと思う？」
「そうだね、じゃあ、辛くない、少し辛い、普通の辛さ、とても辛い、四つの程度にするよ。普通の辛さは中辛だ。」
......
角の中古品店。
正樹は薄葉夕夏の家から持ってきた中古品を片付けて、ちょうど午後の 3 時半だ。
この時間で夕食を食べるのは早すぎて、アフタヌーンティーにはちょうどいい。
中古品を処理するのは体力仕事だ。正樹は食べるのが好きな年齢だ。店に戻る途中で薄葉夕夏が送ったお菓子を懐かしんで、やっと休憩できて、急いでかばんから一包みの桃のクッキーを取り出した。
「あ！どうしてこんなに砕けたの？！」正樹は悲鳴を上げた。
手に取ったばかりの時は完全に無事だったのに、かばんに入れてしばらくしたら、透明の包装袋の中に細かく砕けた桃のクッキーの屑が出て、元の桃のクッキーも角が欠けて、かわいそうに見えた。
「小さな女の子は何もいいものを作れないって言ったよ。こんなに砕けたら食べないで、捨てて捨てて。」阿桂おじさんはコーヒーのカップを持ってのんびりと言った；「隣の店でケーキを買いに行くんだ。あの店では晴王ブドウ入りのクリームケーキが出たって聞いた。ついでに私に一つ持ってきて。」
「師匠、ケーキを食べるなら、あなたは自分で買いに行けよ。こんな暑い日に日に当たりたくないんだ。」正樹は考えもせずに拒否して、気をつけて包装袋を開いて、中の桃のクッキーは砕けたけど、食べるには影響しない。しかも正樹は口が悪い人で、食べられるものなら、何でも食べられる。
「いいぞ、この悪い弟子！本当に甘やかしすぎた。師匠にこんな態度を取るんだ？他の修行する人を見て、誰が......」
阿桂おじさんの不満を言い終わらないうちに、隣の正樹が突然驚嘆した：「わっ！すごくサクサクだ！美味しいよ！師匠、一つ食べる？」
阿桂おじさんは嫌がって手を振った。彼は本当に薄葉夕夏の腕前を信じない。本格的に料理を習っていなくて、ずっと勉強している小さな女の子は美味しい料理を作れないと思っている。
「断るよ。君だけが何でも受け入れて、美味しいと思うんだよ。」
「違うよ、師匠。これは本当に美味しいんだ！嘘をついていないよ。それに、私は何でも食べるけど、美味しいかどうかは分かるんだよ、OK？」
阿桂おじさんは返事をしなくて、愚かな弟子を憐れんで見て、頭を振って外に出た。
正樹は何をしているか分からなくて、しばらくして頭をかいて、半分の桃のクッキーを一口で食べて、独り言を言った：「本当に美味しいよ。香ばしくてサクサクして、あのクリームケーキよりずっと美味しいんだ。師匠はなぜ私を信じないんだろう？」
一袋の桃のクッキーを食べて、正樹は袋の底の砕けた屑を捨てられなくて、頭を後ろに仰いで、砕けた屑を全部口に入れた：「砕けたのも美味しいよ。師匠は美食家を自負しているけど、名実の一致しないんだ！でも、これでいいよ。彼が食べないけど、私が食べる！へへ！」
一袋に桃のクッキーが二枚しかない。正樹はもう一袋をすぐに食べられなくて、気をつけて取り出して布袋に入れて、また丁寧にかばんに入れて、これで夜に仕事を終わって地下鉄に擁擠する時、全部砕ける心配がない。
夜が降りてくる時、秋山長雪は全部の桃のクッキーを包装して箱に入れて、明日の朝店に持って行く予定だ。薄葉夕夏は違う種類の麺を取り出して、鍋に入れて煮て、もう一つの鍋に少し水を入れて、再びポテトマッシュを温めて汁気をとって、今日の夕食はまたポテトマッシュ混ぜ麺を食べる。
二人の夕食はやはりお腹いっぱいになって、ナマズのようになってしまった。
「私はラーメンの麺を混ぜるのが一番美味しいと思う。他の種類の麺はなぜか味が足りないんだ。」秋山長雪はお腹をなでて総括した。
「私も同感だ。じゃあ、ラーメンの麺にするよ。陳おばさんに電話して、店に届けてもらう。明日から販売するよ。」
「いいよ！あっという間に福気が再開するんだ。繁盛して忙しくなるかどうか分からない！」
商売の良し悪しは予測できない。薄葉夕夏はできるだけ良い方を考えた：「繁盛すると思う。」
