第53話
「真凛姉さん？」
「ああ！真凛は隣の家の子だよ。とてもいい娘なんだけど... どうしてなんだろう...」桃おばさんは残念そうに言った。「真凛の話をすると、私は一つお願いがあるんだ。」
「何ですか？私にできることなら、必ず手伝います。」
桃おばさんが認めたいい娘なら、薄葉夕夏は手を差し伸べたい。
「真凛は彼氏と別れて、仕事もしなくなって、家にいて泣いてばかりで、食べ物も飲み物もしないし、聞いても食欲がないって言うんだ。これじゃだめよね！両親はとても心配して、食べさせようとして、結果、食べるたびに吐いて、ますます弱くなってしまった。」
「元気な娘が自分でやつれて、骨だけになって、病院にいる病人よりも弱いんだ。」
桃おばさんは真凛の状況を紹介しながら、薄葉夕夏をレストランに引っ張った。
「今朝あなたがくれた... 紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールを、私は勝手に隣の家に分けたんだ。晴美を世話してもらった礼にして。」
「私が来る前に、真凛の両親は専門に私の家に謝りに来て、真凛は元々桃が好きだったんだって。昼食の時、両親がしつこく娘に食べさせて、結果、あなたが思う？真凛は自発的に二つも食べたんだ！」
「真凛はずっと自発的に食べ物を食べなかったんだ。両親はとても嬉しかった！私の前で涙を流した。私も子供がいるんだけど、心の中は嬉しくて、また悲しくて、本当に親の心は辛いわ。両親は桃が友達からもらったものだと知って、私に頼んであなたに買ってもらおうとして、価格は相談して。」
桃おばさんが話し終わって薄葉夕夏を見て、彼女が沈黙して返事をしないのを見て、心の中は急になった。「紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールを作るのはあまり複雑で、時間がかかるんですか？」
薄葉夕夏は頭を振った。「作り方は複雑じゃないけど、桃は旬の果物で、夏が過ぎたらなくなるんだ。そして紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールはただの軽食だから、どんなに好きでも食事にはならないんだ。」
「ああ......」桃おばさんは大きくため息をついた。「そうね、でも真凛が桃を食べるんだから、何かいいことがあったんだよ。食事は... ゆっくり来るだけだ。」
真凛の状況に直面して、彼女を同情するより、薄葉夕夏は両親の方が可哀想だと思った。
大切に育てた子供が突然落ち込んで、自分を半死半生にして、彼女を助けようとしても、どうしたらいいか分からず、ただわずかな希望をつかんで。
ついに真凛の両親の希望が叶わないのを見て、彼女はしばらく考えて、「私はまだ半分の紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールがあるんだ。桃おばさん、お願いだけど、真凛に持っていってくれ。私は作り方を書いて、両親が自分で食材を買って作った方が、もっと便利だよ。」
「ああ！いいよ！これであなたの店を開くのも邪魔しない！」
「じゃあ、しばらく座って。私は取りに行く。」薄葉夕夏は横を向いて、三人の若い手伝いに囲まれた晴美に言った。「小さな晴美、お菓子を食べたい？」
「お菓子を食べたい！晴美はお菓子を食べたい！」晴美は二つのぷにゃっとした小さな手で顔を覆い、きらきらした大きな目にはお菓子への渇望がいっぱいで、口角にはついてきた晶子を堪えきれなくなった。
「姉さんが取りに行くよ。」
しばらくして、薄葉夕夏は大きな弁当箱を持って出てきた。「桃おばさん、下の層に紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールを入れて、中にスープが入って、上の層に紫芋と山芋のケーキを入れたんだ。」
彼女は弁当箱の蓋を開けて、一つの山芋のケーキをテーブルにつかまえている子供に渡した。「小さな晴美が好きなお菓子、きれい？」
晴美の目は急に輝いて、すぐに手を振って、子供っぽい声で拒否した。「わあ！花だよ！夕夏姉さん、真凛姉さんが花は食べられないって言ったよ。私は花を食べない。」
「わあ、真凛姉さんはたくさん教えてくれたよ。でも安心して、これは食べられる花だよ。」
「本当？」晴美は大きな目を瞬きして、信じられなくて、もう一度確認した。薄葉夕夏は笑って頭を振って、お菓子を彼女の小さな手に押し付けた。
お菓子のしっかりした触感は本物の花とは違って、晴美はもう躊躇わず、両手でお菓子を持って、口を開いて大きく一口噛んだ。
繊細で柔らかいケーキの体が口の中で瞬間的に溶け、ほのかな甘さを連れて、子供が好きな味だ。
晴美は口の中のお菓子を飲み込む前に、口がごろごろしながら言った。「きれいだ！すきだ！すきだ！真凛姉さんに一つ残しておく！彼女は一番お菓子がすきだ！」
「晴美は本当に真凛さんが好きなんですね？」
「うん、真凛さんはよく私の世話をしてくれるし、彼女たちの関係がとてもいいんだ。」真凛の話題になって、桃おばさんは思わずもう少し言った。「真凛さんが今の状態だけ見ないで、以前の彼女はとても優秀だったんだ。学校に通っていた時から成績がいい子で、大学を卒業して有名な食品大手企業に入って、何と言うんだっけ... あ！そう！藤間製菓！しかも、プロダクト開発部にいたんだ！数年前には、コントローラーに昇進したんだよ！」
薄葉夕夏は藤間製菓のことを知っている。それは老若男女に知られている食品企業で、調味料を作ることから始まって、数十年間で発展して、事業範囲が食品業界全体に広がって、彼らのいくつかの商品は各国に輸出して、業界のトップ企業だ。
こんな素敵な企業に入れる人で、しかも、重点のプロダクト開発部にいて、コントローラーまで昇進したんだから、こんな人はエリートの中のエリートと言っても過言ではない。
真凛の輝かしい過去を話すと、桃おばさんは興味をそそられて、口が止まらなくなった。「藤間製菓のチーズ入りクッキーを知ってる？数年前に流行って、スーパーで売り切れたんだ。それは真凛さんが開発したんだ。それに、サクサクパンの乾燥物、チョコレートのアルカリパン、流れるチョコ入りのクッキー、これらの名前のある軽食はすべて真凛さんが開発したんだ！」
桃おばさんが言ったいくつかの軽食は、発売して以来、今も生産と販売していて、曇花一現ではないから、真凛さんは本当に並外れた能力があるんだ。こんな天に上がった鳳凰が一転して落ちるんだから、その原因はなんだろうと好奇心がそそられる。
薄葉夕夏は驚いた。「こんなにすごい人がどうして......」
どうして彼氏と別れたから、自分を壊したんだろう？
薄葉夕夏は大学卒業後、一日も仕事をしてないけど、同級生がうまく入社したり、雑談の時に職場生活を文句を言ったりして、一番多く言っていたのは会社の異なる派閥の争いで、ネジ山のような彼らは毎日苦しくて大変で、一日も辞めたくないんだ。
小さな会社でもこんなに混乱しているから、大企業の陰謀詭計はもっと複雑だろう。
そして真凛さんがコントローラーまで昇進したんだから、彼女の知能と情商はとても高いんだ。キャリアで光る人は、事業に費やした時間と精力は決して軽視できないし、恋愛を断ち切らなくても、彼氏と別れた時、一笑して、涙をふいて、再び事業に没頭するはずだ。
桃おばさんはため息をついた。「誰が知ってる？愛情というものは当事者しか分からないし、真凛さんの両親でも分からないんだ、しかも、私は他人だから。」
「いいよ、彼女の話は止めよう。」桃おばさんは手を振って、話題を転換した。「夕夏、あなたのレストランはもうすぐ正式にオープンするんだろう？オープンの日はいつ？私はあなたの店の人気を盛り上げに来るよ。」
「明後日。」薄葉夕夏は微笑んだ。「でも、オープンセレブレーションはしないんだ。」
「それはだめだ！」
「盛大にして、客が来なかったら、近所の人に口を挟まれるから、静かに開く方がいいんだ。」
「そうそう、あなたの考えは的確だ。でも、夕夏、あなたは心配する必要がないよ。あなたの料理の腕前で、あなたのレストランは間もなく並ぶほどの人気になるよ！」
耳に心地よい言葉は誰も嫌いになれない。
この言葉は甘露のように薄葉夕夏の心に降り注いで、彼女の焦って心配している心をなだめて、彼女は思わずクスッと笑って、眉と目が夜空に輝く明月のようになった。
「じゃあ、あなたの言葉を借りてね。」
……
桃おばさんたちを見送って、薄葉夕夏はガスや電気がすべて消えていることを確認してからドアを鍵をかけて、ゆっくりと家に戻り、心の中で今日の宴会を振り返った。
食べ残しがない食器から言えば、成功だと思うけど？
ミルクケーキが新しい客をどれだけ増やせるかな？
秋山長雪が提供した案が有効になることを、彼女は心の中で無声に祈った。
心の通じ合いなのか、天が冗談を言うのか、彼女が家の前に着いた時、真っ黒な影にびっくりして、腰を落としそうになった。
「ああああ！夕夏、やっと帰ってきた！私を引き取ってくれ！」秋山長雪はかわいそうに頭を上げて、口を開いて泣きわめいた。
「あなたはどうしてここにいるの？」
「そして、スーツケースはどうしたんだ？」
秋山長雪のそばの蛍光ピンクのスーツケースがあまり目立って、無視できなかった。
「あ？これか… 私はホテルを追い出されたし、両手を空にして。」
彼女が言ったのは明らかに言葉だけど、つなげると何を言ってるか分からない。薄葉夕夏は言葉の要点をつかんで、詳しく尋ねた。「あなたは誰にホテルから追い出されたの？そして、どうしてお金がないんだ？」
「うーん… その… 実は…」
秋山長雪は何を言っても要点を言わない。薄葉夕夏は彼女が恥ずかしくて言えないことを察して、もう尋ねなくなり、直接顧おじさんに電話をした。
「もしもし、秋山おじさん。」
携帯の中から秋山慶一郎の力強い声が響いた。「あ！夕夏だな、秋山長雪というやつはあなたのところに逃げているんだ？」
「はい、あなたはどうして知っているんですか？」
「どうして知ってる？彼女はあなたの家に行く以外、どこに行けるんだ？言っておくけど、彼女のことを面倒を見ないで、彼女は放浪したがって、世界を見たがっているんだよ！彼女に行かせて！誰も止めるな！」
ここで、薄葉夕夏は何が起こったかだいたい分かった。
十中八九、秋山長雪が落ち着かず、また顧おじさんを怒らせたんだ。
「顧おじさん、怒らないで、彼女はでたらめを言って、本気で言ってないんです。」
「でたらめ？ははは！あなたが知ってる？彼女は休学届を出したんだ！一生懸命に大学院に入ったのに、休学するって！勉強なんて勝手にできることじゃないんだ！大人になっても感情的に行動して、これから大きなトラブルを起こさないんだろうか？」
「休学？」
薄葉夕夏は信じられないように秋山長雪を見た。彼女が慌てて顔をそらして、心の中にも秋山慶一郎と同じ怒りが湧いてきた。一瞬、秋山長雪が他人に乗っ取られた錯覚を起こした。
「うん！私は彼女は本当に狂ったと思う！一生懸命に大学院に入ったのに、休学するって！お金を払って勉強するって勝手にできることじゃないんだ！大人になっても感情的に行動して、これから大きなトラブルを起こさないんだろう？」
「だから、あなたは彼女のカードを差し押さえて、ホテルから追い出したの？彼女に壁にぶつからせるため？」
電話の中がしばらく沈黙して、薄葉夕夏は自分が正しいことを知った。
「とにかく、私は彼女のことを管不了、夕夏、あなたも彼女のことを管らないで、彼女に放浪させるんだ。彼女はとても偉いから、私たちの心配はいらない！」
秋山慶一郎が腹を立てていることを知って、薄葉夕夏は彼に秋山長雪を引き取らせる考えを断念して、優しく言って電話を切った。
振り返って秋山長雪を見た瞬間、少し落ち着いた怒りが、再び頭に上がってきた。
「秋山長雪！」
