第52話
「これは紹興の黄酒で、アルコール度数は 15 度で、酔いにくく、中華料理に最適です。」繊細な手で酒壺を握り、軽やかに小さなグラスに色が黄金色で透き通って、米の香りと酒の香りのする黄酒を注いだ。
美食家は食べ物も酒も好きだ。
須弥おじいさんと柚木おじいさんはすぐにその不満を忘れ、それぞれ小さなグラスを持って鼻の下で酒の香りをかいだ。シワシワの老いた二つの顔は酒の香りが鼻に入った瞬間、すぐにほぐれて、肉毒桿菌注射を 20 回したよりも効果的だ。
「良い酒だ！」
「香いね！」
同じ感情の二つの感嘆が同時に上がって、須弥おじいさんと柚木おじいさんは互いに睨み、すぐに目をそらし、それぞれ濃い酒の香りに酔った。
「お客さん、ゆっくり食べてください。まだ三つの料理がすぐ出します。」
薄葉夕夏は台所に戻って、料理を作るのに忙しんだ。
店の前で、今日の主役の柚木おじいさんはすでに黄酒に夢中になって、柚木おばあさんは珍しく彼を管さず、皆に食べるように呼びかけた。
珍しい記念日だから、旦那を一日楽しませよう。
女性は朝食にりんごを一つしか食べず、さっきのお菓子も一つしか食べなかったので、すでにお腹が空いていた。
熱々で香ばしい三つの料理が出され、勝手に、区別なく、場にいる全員の鼻に匂いが入り、彼女のお腹が空いて痛くなるほど引きつけた。
でも、自発的に食べるのと、強いられて食べるのは違う。彼女は誇り高い女性で、決してここの食べ物に頭を下げない。
妹がこういうことにこだわる人だとよく知っている柚木おばあさんは自発的にトマトとエビのグリーンを女性の碗にすくい上げた。「妹、あなたはシーフードが好きだから、エビのグリーンを試して。」
宮羽おじさんはこの様子を見て、柚木おじいさんに斜めな目で見て、協力的に促した。「奥さん、このエビのグリーンは本当に美味しいよ。早く食べて、じっとしていたらお兄さんに全部食べられるよ。」
実の姉と実の夫が作った下り坂を借りて、女性はもう恥ずかしがらず、スプーンを持って丸ごとエビのグリーンを口に突っ込んだ。
ぷるぷるの肉質は、まるで舌の上で舞って、本当にお兄さんが言った通り、エビの肉が口の中で生き返った！彼女は目を閉じて、じっくりと感じた。それは青々と広がる海としっかりとした肥沃な土地が結んだ実で、甘酸っぱいトマトのジュースを持ったエビの肉が新しい形で彼女の口の中で永遠を手に入れた。
彼女は、この味を永遠に覚えているだろうと思った。
宮羽おじさんは思いやり深く、奥さんに金玉満堂と椎茸と鶏肉の煮込みをそれぞれ碗にすくい入れ、必死に食べるように促した。夫の好意を裏切らないように、女性は「しぶしぶ」口を開けた。
椎茸と鶏肉の煮込みは山の幸の香ばしさを持って、口の中で暴れ回り、彼女をぐったりさせそうになった。そして金玉満堂の柔らかい卵は噛まずになめらかに喉を通った。
憎たしい！なぜこの二つの料理も美味しいんだ！
「来、もう一つ食べて、トマトのジュースと一緒に食べたら味がもっと良いよ。」柚木おばあさんはすぐ食べる女性を見て、トマトとエビのグリーンを入れた陶の皿を彼女の方向に押した。
女性はこれはお姉さんの愛だから、受け取らなければいけないと思って、手が自覚的に碗にたっぷりとトマトとエビのグリーンをすくった。
「ゆっくり食べて、まだ海のスズキがあるよ。」
エビの肉より、彼女は魚の肉が好きだ。
「来たよ。」
女性は急に不安になって、薄葉夕夏に彼女の碗の中の赤と黄色いスープの跡を見られたくなくて、慌てて手で碗の口を覆い、真っ直ぐ座った。
こちらの薄葉夕夏はまた残りの三つの料理を持ってきた。彼女は女性の碗の中の色とりどりを見なかったけど、女性の口角に気付かずついている、真っ赤で黄金色のスープの汁を明確に見た。
柚木おじいさんは鼻をすすると、たくさんの料理の香りの中で、玉ねぎとニンニクの刺激的な濃い香りを正確に捕らえた。「あ！海のスズキが来た！夕夏！ご飯をくれ！」
前回の試食の時、彼はすでに一つ一つ試して、どの料理のスープがご飯に合うかを確認した。
もちろん、海のスズキの下の濃い焦げた柔らかい玉ねぎの層がご飯に合う！
「来、ご飯、ジャンジャンフィッシュの煮込み、干し筍とズッキーニのスープ、炒めた三つの野菜。料理がそろったから、ゆっくり召し上がって、何か必要があれば呼んでくれ。」
料理を出して、薄葉夕夏は軽やかに振り返り、店の前をお客さんに残した。
台所に戻って、三人の若い手伝いはそろって彼女を見て、目いっぱいの感心の表情に、言葉にできない期待を込めた。
「好了、こんなに長く忙しくなってお腹が空いたでしょ？私たちは先に食べて、お客さんが帰ったら、あなたたちに掃除を頼むよ。」
今日準備した食材は試食の倍だ、余った料理はもともと彼ら三人の分だ。
台所にはちゃんとした机と椅子がなく、皆は小さな腰掛けを持って座り、自分で白ご飯を盛り、雅なことを気にせず、好きな料理を上にのせて、自分の好みのカレーライスを作った。
「わあ！夕夏姉さん！このエビのグリーン、すごく美味しいよ！」美桜は言いながら、また碗にトマトのジュースがついたエビのグリーンをすくい、箸で勝手にかき混ぜると、白ご飯が真っ赤な外衣を着たようになった。
「ううう！トマトのジュースをご飯にかけて食べたら、本当に最高！すごく美味しい！本当にすごく美味しい！」
「私は魚の煮込みが美味しいと思う！」晴英は口がごろごろしながらアピールした。「あなたたちも魚と玉ねぎをご飯に混ぜて試して、玉ねぎが甘くて、魚の肉が柔らかくて、骨がないから、たくさん食べられるよ。」
「晴美がいればいいのに、彼女は魚が嫌いだけど、魚の煮込みなら食べると思う！」
優羽はその言葉を聞いて、低い声でなだめた。「さっき夕夏姉さんが魚の煮込みを作る手順を君は全部覚えたよね、家に帰って晴美に作るためだよ。」
「へへ、見てたんですか？」晴英は男の子らしく傻笑して、自分の小さな動作が見破られて、鈍感な顔に恥ずかしそうな表情が浮かんだ。
「お前たち二人、私の前で何をひそかに話してるんだ？」美桜は隣の二人が近づくのを見て、座りきれなくなって、二人を引っ張ってコンロの方に行った。「来て、ご飯を足して、夕夏姉さんが言ったよ、思い切って食べて、残さないで。」
「いや、私の碗にまだご飯があるよ！」
「私もまだ食べきれてないけど......」
薄葉夕夏はにこりと、三人の複雑な曖昧を見守って、彼らを見ると、自分の高校時代を思い出した。
「夕夏！夕夏！」柚木おじいさんの高い声が台所のドアのところで響いた。「まだ酒がある？もう一つのボトルをくれ。」
薄葉夕夏は慌てて食器を置いて、酒壺を受け取った。「私があげないわけではないんですが、柚木おばあさんに一つのボトルしか出さないように言われたんです。お茶をもう一つ入れますか？」
自宅の旦那が下した命令だと知って、柚木おじいさんはしつこく頼む勇気がなく、素直に席に戻り、悲憤を食べ物に変えて、テーブルを一掃した。
時間がたったと思って、店の前が静かになっているのを聞いて、薄葉夕夏は小さなバスケットにミルクケーキを入れて、一つの薄茶を持って台所を出て、最後の思いやりのサービスを提供するつもりだった。
同じ姿勢で腰掛けに癱れている五人のお客さんを見て、薄葉夕夏は足を止め、いつもの浅い笑みが止まった。
他の人はまだしも、なぜ女性は満足そうに目を閉じ、両手を自然に下げ、頭を後ろに仰いで、口角にまだ拭き取らなかったスープの跡が残っているんだろう。
これは女性が持つ姿勢なのか？
テーブルの料理は全部なくなって、添え物も逃がさず、底に残った少しのスープだけが残っている。小さな鉄の鍋のご飯も全部なくなって、鍋の内壁にちらほらついている米の粒だけが食べられる運命に抗っている。
「夕夏姉さん... これ... 私たちはまだ...」美桜は薄葉夕夏の袖を引いて、上前して皿を片付けるべきかどうか分からない。
「大丈夫、片付けに行って。」
薄葉夕夏は落ち着いて美桜と一緒に食器を片付けて、見送りのお茶とお菓子を出した。
柚木おじいさんはお茶の香りをかいて、ぱっと一つ目を開いた。「まだ食べ物がある？私はもうお腹がいっぱいだ。」口で食べないと言っても、口調には半分も抵抗がない。
「清めのお茶と小さな軽食です。当店の一つのサービスです。食べられなければ持って帰ってもいいです。」
また食べ物があると聞いて、何人かはそろってだらけになった姿勢を直し、まっすぐに体を起こした。テーブルの食器を片付けて、浅緑の薄茶と白くて黄色が混じり、緑に粉がついた薄いお菓子のバスケットだけが残っている。
「これは何？色が豊かだね。」須弥おじいさんは一つのミルクケーキを持っていじって、彼はもうお腹がいっぱいで、もう何も食べられない。
「これはミルクケーキで、粉ミルクとマシュマロ、ドライフルーツで手作りした甘い軽食で、老若男女に合います。」
後ろの言葉は薄葉夕夏がわざと言ったもので、荒々しく食べた後、お腹には余分なスペースがなく、食べ物を受け入れられない。この時出したお茶とお菓子は基本的に動かず、たかだか二口ぐらいお茶を飲んで口の料理の味を清めるだけだ。
でもミルクケーキは持って帰れるし、食べられなくても、家に持って帰って親戚や友人に味わわせるのも宣伝の一つの方法だ。
元々薄葉夕夏は一人に一つの箱を贈って、彼女の接客の心を表そうと思った。とにかくたくさん作って、彼女は出す余裕がある。
顧長雪が物は希で貴なものだと言って、無料で渡す物は価値がない。お客様サービスの枠にはめて出すと、専門的なサービスを表し、ミルクケーキの価値があることを体現して、簡単に一石二鳥になる。
小さなバスケットにはミルクケーキが二十枚入れて、均等に分けると一人四枚で、ちょうど味を味わいながら、完全に味を理解しない量だ。
薄葉夕夏は分からないけど、薄葉夕夏は言われた通りにした。
彼女は顧長雪が教えた通りに最後の流れを進めた。
柚木おじいさん一行が行く前に、一人に小さな袋に入れた紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールを渡した。
他に何もないけど、保存容器は高すぎて、彼女は使えない。
「ふふ、今日の食事は私たち夫婦がとても満足したよ。夕夏、あなたの福気はもうすぐ再開するんだろう？その時はまた来るよ！」柚木おじいさんは丸いお腹をなでながら、嬉しそうに薄葉夕夏の宣伝をした。
「明後日にオープンする予定です。皆さん、またいらっしょいませ。」
柚木おじいさんたちを見送って、薄葉夕夏が店に戻ろうとしたところ、間近に小さな砲弾のように駆け寄ってきた。「夕夏姉さん～～～」
「晴美？」
小さな砲弾が彼女の前に走って、両足を抱きついて、上を向いて黒いブドウのような大きな目がついた小さな丸い顔を見せた。「夕夏姉さん！私はお菓子を食べに来たんだ！」
「夕夏、すみません。昼食の時、彼女に午後にあなたのところでお菓子を食べに来ることを言ったんだけど、彼女はずっと覚えていたんだ。」桃おばさんは息を切らして後ろから駆け寄った。「昼食でたくさん食べたのに、まだお菓子を食べられるの？本当に食いしん坊だわ！」
「食べられる！」晴美は薄葉夕夏の手を引いて、振り返って彼女ににこやかに笑った。「真凛姉さんが言ったよ、女の子はスイーツ用のお腹があるんだって、ふふ！」
