第51話
「そうだね、じゃあお菓子を試してみよう。」須弥おじいさんは荒々しく椅子を引きずり、バッタンと腰を下ろした。テーブルの白磁の皿には、彼がこれまで見たことのない中国のお菓子が置いてあって、食べるのが好きな本性が表に出た。「この二つのお菓子の名前は何ですか？小さなシェフ、説明してくれますか？」
「もちろん。」
薄葉夕夏は振り返って美桜に小さな声で、台所に行って用意したお茶を入れるように言い、自分は一歩前に出て、落ち着いて口を開いた。「これは紫芋と山芋のケーキで、紫芋と山芋を蒸して、こしてできます。食感が柔らかく、味は少し甘いです。」
「これは紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールで、食感がサクサクして、味は酸っぱさの中に甘さがあり、食前に食欲をそそるのに適しています。でも、冷やしてあるので、食べ過ぎないようにして、後の温かい料理とバツが合わないようにしました。一冷一熱で下痢を起こしやすいです。」
「面白い二つのお菓子ですね。じゃあ、小さなシェフ、どれを先に食べることをおすすめしますか？」
「食べ物であなたのクソ口を塞げないんだ！」柚木おじいさんは片手で須弥おじいさんの皿に紫芋と山芋のケーキを投げ、もう片手で自分の口に塞ぎ込んだ。懐かしくて恋しい味が口の中に広がるのを任せて、まだ足りない様子で尋ねた。「小さな夕夏、この紫蘇… 何の桃と生姜ってどういうことですか？私たちが決めたメニューにはこの料理はなかったよね？」
「これはサービスです。畢竟、あなたと柚木おばあさんは私たちの店の一番最初のスーパー VIP ですよ！」
この言葉を聞いて、柚木おじいさんはすぐ胸を張り、誇らしげな小さな表情を見せた。柚木おばあさんも優しく薄葉夕夏に微笑んだ。
女性は嫌味を含んで唇をネジった。心の中で、まだ未熟な小娘だけで、口が甘いだけで老夫婦を喜ばせて、こんな大切な日に彼女に顔を立ててくれるんだ。テーブルの統一して仕入れた磁器の皿を見ると、薄葉夕夏に本当の腕前がなく、器の美しささえ知らないのに、シェフと名乗る勇気があるんだろうかと思った。
「奥さん、このお菓子は紫と白が混ざって、花の形にしたらきっと綺麗ですよ。一つ食べてみますか？」スーツを着たおじさんは思いやり深く妻の皿に紫芋と山芋のケーキを置き、優しい声でなだめた。
女性はようやく真剣にお菓子を見た。紫と白が混ざって色はまだ綺麗だけど、花の形は型を使って作ったのがわかる。それは、ペタンコな花びらが純粋に手作りの和菓子に比べることができない。さらに、様々な技術を使った洋菓子などと比べることができない。いろいろな良いものを見慣れた彼女は、こんな並みのお菓子を食べるわけがない！
彼女が食べないので、スーツを着たおじさんも我慢して彼女と一緒にお腹を空かした。
女性が心の中でクチコミをするとき、テーブルの向こうに座った須弥おじいさんは目を輝かせて紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールに飛びついた。さっき彼はお菓子を試して、口いっぱいに食材本来の素朴な香りが広がった。高位にいる彼は、それぞれの有名なパティシエが丁寧に作ったお菓子を食べ慣れているけれど、こんな素朴で自然なお菓子が瞬間的に彼の心を捕らえた。
冷たさを感じる紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールは一体どんな味なのだろう？
彼は興奮した心を抑え、震える手で、バチで桃の一片をつかみ、目の前に持ち上げて見つめた。
白くピンクの桃の肉は漬けることで薄い赤みを帯び、妖艶で美しく見えた。紫蘇の汁が桃の肉に垂れ、紫赤色になって透き通っていて、まるで美しい宝石のようだ。
彼はもう抑えきれなかった。口を開けて、丸ごと桃の肉を口に突っ込んだ。冷たく爽快な食感が口の中から体を冷やし、エアコンを吹いたよりも効果的だ。
桃の肉の外層は口の中の熱に包まれ、冷たさが消え、上下の歯が触れると、冷たい感覚が再び襲い来る。一番最初に苦しむのは歯だ。一瞬の冷凍の後、桃の甘い味が広がり、ほのかな酸っぱさを残した。須弥おじいさんは捕らえる暇もなく、脳が命令を出し、歯が最初に実行した。歯がぶつかるたびに、桃の肉に秘められた甘酸っぱさと幽かな香りが引き出された。
「お前の悪い奴！一人で半皿をこっそり食べるのか！？」柚木おじいさんの不満、怒り、誇りが混じった声が彼の耳元に響いて、彼は夢から目覚めるように気がついた。「ふふ、つい我慢できなかったんだ。」
ああ… このクソおじいさん、ひどい奴だ！彼はたった一つしか食べていないんだ！じっくり味わう暇もなかったのに！
その時、薄葉夕夏がお茶を持ってやってきた。柚木おじいさんはいじめられた子供が大人に会ったように、彼女の腕をつかんでクチコミをした。「夕夏、紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールがなくなったけど、もう一皿を出してくれる？」
白磁の皿には元々五つの桃の肉があって、人数に合わせて一人一つとして用意した。今は皿には一つしか残っていない。テーブルに表情の異なる五人を見て、薄葉夕夏は心の中で理解した。でも、彼女はもう一皿を出すことはできない。冷やした食べ物は年配の人は少な目にした方がいい。本当に具合を悪くすることになったら、彼女は責任を負えない。
「だめです。」彼女は冷たく拒否し、話鋒を転じた。「でも、お客さんが好きなら、当店は無料で少し提供します。」
「お前の小娘、商売が上手いね。」須弥おじいさんは上を向いて、深い目で彼女を見た。「安い軽食で常連を取り戻すなんて、賢いな。」
薄葉夕夏が口を開く前に、柚木おじいさんが先につっこんだ。「ねえ！お前の悪い奴！安い軽食がどうした？安いってどうした？人の夕夏は私のスーパー VIP の顔を立てて分けてくれたんだ。欲しいかどうかはお前次第だ！」
スーパー VIP という言葉を特に力を入れて言って、他の人が聞き逃さないようにした。
「柚木おじいさん、激しくならないで。」薄葉夕夏はなだめるように彼にお茶を注いだ。「このジャスミン茶は私が知り合いに華国の福州から手に入れたもので、お茶の湯はさらさらして、後味が長く、お菓子に最適です。さっきのお客さんは冷やした桃の肉を食べたので、温かいお茶を飲んで、体とお腹を温めました。」
「やっぱり夕夏は気遣いがいいね。」柚木おじいさんはにこにこして茶碗を持ってほめた。
「ふん、人を喜ばせるのが上手いな。」女性は軽蔑的に鼻を鳴らし、隠さず白い目をする。
薄葉夕夏はただ笑って、彼女の言葉を耳に入れなかった。お金を払う柚木夫婦を大切にすればいい。他の三人のお客さんは、引きつけられればいいし、引きつけられなくても仕方がない。
とにかく、彼ら三人の服装と雰囲気を見ると、彼女の小さなレストランの常連になる可能性がない。
「じゃあ、お客さんはお茶とお菓子を召し上がり、しばらくして料理が出る時に酒を出してもいいですか？」
「いい！」須弥おじいさんが一番早く応えた。
古い友人の柚木おじいさんは思わず目を向けた。「お前は早く応えるな。どうして？もう行かないの？」
須弥おじいさんは怒って友人を見つめ、すぐに茶碗を持って恥ずかしさを隠した。
薄葉夕夏が台所に戻ってから、ずっと黙っていた柚木おばあさんは目を輝かせて宮羽夫婦に向かって口を開いた。「妹、妹夫、あなた二人もお菓子とお茶を試して。本当に好きじゃなければ、早く他のレストランを探して、お腹を空かすことなくして。」
彼女は妹が薄葉夕夏に対する不尊重が嫌いだ。自分を高く見て、上級者のように軽蔑的な言行は彼女をとても不快にさせる。高い教養で、彼女は下品な言葉を言えないが、この意味のある警告だけで、宮羽夫婦の顔が白くなった。
「お姉さん......」女性は信じられない声で低く叫んだ。
柚木おばあさんはまるで聞こえないふりをして、ゆっくりと皿の中のお菓子を持ち、目を閉じて楽しんだ。
「奥さん、朝食を少なく食べたから、お腹が空いているでしょ？私たちもお腹を満たしましょうか？」宮羽おじさんは言いながら皿を押し、自覚的に自分の分のお菓子を口に突っ込んだ。甘いお菓子を食べない彼でも、紫芋と山芋のケーキの甘さと素朴さを感じた。「なかなか美味しいよ。あなたも好きになると思う。」
つい先ほど女性と同じ戦線にいた須弥おじいさんも茶碗を触り、にこにこして食べるように勧めた。「ああ！一口食べて、難道お前はお腹を空かして私たちが食べるのを見るつもり？それは恥ずかしいよ。」
左も右も「一口食べて」と囲まれた女性はついに火の上に乗せられた滋味を味わった。薄葉夕夏に対する不満、福気に対する軽蔑がピースに達し、腹いせになって、彼女は不本意にお菓子をつまんで口に入れた。
？
何が起こったんだ？
こんなに美味しいの！
女性の表情は嫌々という表情から驚きの表情、信じられない表情、最後は不満と渇望に変わった。感情の層がはっきりして、段々と深まり、顔色が赤くも白くもなって、なんと素晴らしい表情の変化か。
店の前の状況は薄葉夕夏には知る由もなく、彼女は台所で料理をするのに忙しかった。
前回の経験を活かして、まずお菓子を出し、次に蒸し料理と煮込み料理、スープを作り、最後に炒め物を出す。すべてのことが秩序井然と進んでおり、晴英と優羽が料理の経験があるおかげで、全体の進捗が一回目よりもかなり速く、三つの料理を同時に仕上げることができた。
伝統的な中華料理はほとんどが熱々で食べるもので、料理ができると、薄葉夕夏は美桜を連れて料理を出し、一刻も待たずに運んだ。
テーブルの二つの白磁の皿の中のお菓子はすでになくなっており、ガラスのティーポットのお茶も半分以上減っていた。テーブルに囲んでいる五人は小声でおしゃべりしていたが、彼女が本膳を持ってきたのを見ると、すぐに遠慮深い笑顔を浮かべた。
もちろん、女性は例外だが、彼女はもう公開で白い目をすることはなく、ただ眉をひそめ、好奇心がないふりをして料理をじっと見つめていた。
「ああ！私の好きなトマトとエビのグリーンを出してくれた！しばらくしてスープをご飯にかけて食べるんだ！」柚木おじいさんは嬉しそうに手をこする。
「トマトとエビのグリーン？この白い丸いものはエビで作ったの？」須弥おじいさんは好奇心をそそられて尋ねた。これまで見たことのない新しい料理だから、彼の好奇心が爆発し、目がエビのグリーンにくっついたようだ。彼はもうすぐ大いに食べたくて待ちきれない！
「見たことがないでしょ？新しいものだよ。私が教えてあげるけど、このエビのグリーンはエビの身を手作りで作ったもので、食感はぷるぷるで滑らかで、エビの身が生きているように口の中で弾けるんだ！」柚木おじいさんは思わず唾を飲み込んだ。彼は自分が話してお腹がすいた。
薄葉夕夏は軽く笑って、「柚木おじいさん、前回の試食の時、あなたは金玉満堂が一番好きだと言ったんですよ。」
「実はどれも好きだ。」柚木おじいさんは恥ずかしそうに頭をなでなでした。
美食家の世界では、すべての美味しい料理は大自然からの贈り物で、前後の区別がなく、全部同じくらい美味しい！
「この金玉満堂と椎茸と鶏肉の煮込みは食感が柔らかくて鮮やかで、ご飯にかけて食べるのはトマトとエビのグリーンに劣らないんです。」薄葉夕夏は料理を続けて出した。
「そうそう、この二つの料理は柔らかくて、須弥のおじいさんの歯の具合が悪いのにちょうどいい。エビのグリーンは触らないで、歯が弾けるから気をつけて。」
「お前の歯の具合が悪いんだ！私はエビのグリーンを食べるんだ。お前には関係ない！」
須弥おじいさんと柚木おじいさんは向き合うと、三つの言葉の内に必ず互いに皮肉を言う。どうしてかはわからないけれど、口で容赦なく言い合っている割に、実際の感情はますます良くなっている。本当に二人の老いてなお遊び心のある人だ。
二人がまた口論しそうになっているのを見て、薄葉夕夏は無奈に首を振り、最後の手段を出した。
