第50話
星と月が輝き、夏の蝉は疲れることを知らない。
冬木雲は庭に立って、上を見ると果てしない暗闇が広がり、足元は柔らかい芝生が敷かれた土地で、目の前の涙を必死にこらえる顔がぼんやりとしてからはっきりと見えるようになった。
秋山長雪の焦った声が電話の向こう側から伝わってきた。「冬木雲、私があなたに言うんだ！夕夏は私に腹を立てているみたいだ！どうしよう、どうしよう？彼女はこのまま私を無視することはないだろう？私はもう少し長くここにいたいんだ！」
彼女はくどくどと言い続けて、向こうの人が聞いているかどうかも気にせず、ただ自分の思いを言い切るのみ。冬木雲はそら目で前方を見つめ、すでに思考は部屋の中に飛んでいた。
事情の経緯は薄葉夕夏が話したものと大差はなかったが、彼には秋山長雪を慰める根気はなかった。「夕夏はすでに私に話していた。彼女はあなたに腹を立てていないから、勝手に考えすぎるな。」
「じゃあ、どうして彼女は私を無視するんだ？帰り道、私たちはずっと沈黙していたんだ！」
「彼女は自分に腹を立てているんだ。彼女が納得するまで待てばいい。」
電話の向こう側はしばらく沈静し、しばらくしてから、秋山長雪は真剣な口調になった。「一つ言うことがあるんだ。あなたが探している人と関係があるかもしれない。」
......
冬木雲はスマホをしまい、室内に入った。薄葉夕夏はもうリビングにいなかった。テーブルの上にはピカチュウの柄が印刷された大きな保温瓶と二つの保存容器が置いてあり、無声の追い出し令が空気に漂っていた。
額を支えて苦笑いし、彼は食べ物を持って門を出て、果てしない夜の中で、二階の部屋に灯った薄暗い光に向かって、静かにさようならを口にした。
手の中の保温瓶がどれほど冷たくても、傷ついた心よりは冷たくない。
その次の二日間、薄葉夕夏は一人で家で食べては寝、寝ては食べる引きこもり生活を送り、完全にリラックスしてから、ついに柚木おじいさんの結婚記念日の宴会が迎えられた。
早朝、彼女は店に来てじっくりと掃除し、各業者からの荷物の届きを待った。
宴会は正午に定められていた。招待される人たちは多くが年配の人で、早寝早起きの習慣があり、夕食にたくさん食べると食べ過ぎで眠れなくなるため、薄葉夕夏は思いやり深く柚木おじいさんに時間を正午に提前するように提案した。
今日、彼女は店内店外のことをすべて引き受けなければならない。前回の試食のときは秋山長雪と冬木雲が手伝ってくれて、まだ秩序が乱れない程度に進んだ。しかし、この二日間、彼ら三人の関係は再び尻込み状態に戻ってしまった。彼女は恥ずかしくて人を呼んで手伝ってもらう勇気がなく、代わりに仕事内容を計画し、美桜たち三人に連絡した。
「ピッピ」と小さなトラックのホーンの音が店の外で鳴った。桃おばさんが人を連れて商品を届けに来た。
薄葉夕夏は慌ててホウキを置いて出迎えに行った。顔を出すと、元気いっぱいの三人の姿が取り囲んできて、みんなでしゃべり出して彼女にあいさつをした。
「夕夏姉さん！一日会わないと三年ぶりのようだ。あなたに会いたくて仕方がなかった！」
「姉さん、こんにちは。姉さん、私は掃除を手伝いに来ました。」
「へへ、夕夏姉さん、母が言ったんだけど、汚い仕事や大変な仕事があれば私に言っていいって！」
「今日はあなたたち三人にお疲れいただきます。昼食をたくさん用意しておくから、仕事が終わったら一緒に食べましょう。」薄葉夕夏はにこにこと笑って言った。「カウンターにはミルクケーキがあるから、自由に食べてください。」
青少年は本当に手ごろだ。食べ物があるというのを聞いて、すぐに歓声を上げて店内に飛び込んだ。薄葉夕夏はやっと桃おばさんと商品を確認する暇ができた。
「桃おばさん、今日はお手数をおかけしました。」
「ああ！そんなことはありません。来て、これはあなたがくれたリストです。商品はすべて後ろにありますから、ちょっと確認してください。」桃おばさんはリストを渡しながら、車のドアを開け、店内に向かって大声で叫んだ。「晴英！この野郎、早く来て仕事をしろ！」
晴英は親母の怒鳴り声を聞いて、一刻も猶予せず、転げ落ちるように駆け出してきて、素直にそばに立って指示を待っていた。
「早く！この箱、この箱、そしてこの箱、全部降ろして。」桃は息子に仕事を指示するときはまったく曖昧にしなかった。そして、素早く振り返って、薄葉夕夏にどうやって商品をチェックするか、一番効率的な方法を穏やかに教えた。
幸いにも仕入れた商品は多くなかったので、2 分も経たないうちに全部のチェックが終わった。母親が言う前に、晴英は自覚的に商品を台所に運び込んで、店主とのあいさつが終わってから整理するのを待っていた。
「桃おばさん、晴美はどうして？今日は連れてきませんか？」たった 2 回しか会っていないにもかかわらず、薄葉夕夏はすでに小さなまんじゅうのような晴美がとても好きになっていた。
「今日はあなたに大事なことがあるし、彼女を連れて来るとただ邪魔をするだけだ！私は小さな子を隣に預けて、隣人に世話を頼んだんです。幸い、今日届ける商品が多くなかったので、私は早く帰って晴美の夕食を作ることができます。」
既然晴美は誰かに世話をしてもらっているのだから、薄葉夕夏も安心した。「じゃあ、午後、あなたが晴英たちを迎えに来るとき、晴美も一緒に連れてきてください。今日の昼食にはお菓子を作るんです。私は彼女の分を残しておきます。」
桃おばさんは焦って、少し腹を立てたように言った。「あなた… あなたがこんなに遠慮すると、私はどうしたらいいんですか？」
「すべて当然のことです。これは遠慮というわけではありません。それに私は小さな晴美がとても好きです。この数日間会っていないと、会いたくなってきました。」
「あなたがそう言うなら、私に何を言うことができるんですか。じゃあ、午後私は小さな娘を連れてきて食べに来ますね。あなたは私たちを入れないでくださいね！あっ！時間がだいたいいいです。じゃあ、私は先に行きます。次のお店のボスがまだ商品を待っています。」
「私は喜んで大歓迎ですよ。」薄葉夕夏は手で口を覆ってかわいらしく笑った。急に何かを思い出して、慌ててドアを閉めようとする桃おばさんを止めた。「少々お待ちください。私はあなたに渡すものを忘れていました。」言い終わって、風のように店内に駆け込んだ。
2 分後、小さな保存容器を持って店の前に戻ってきた。「これは紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールです。食欲をそそり、暑さをしのげる小さな軽食です。あなたは持って帰って冷やしてから食べてください。」
「これは新しいものですね。晴美は桃が好きだから、きっとこれが好きになるでしょう。じゃあ、遠慮なくいただきます。」
「私に遠慮する必要はありませんよ。」
桃おばさんが去るのを見送って、薄葉夕夏はちょうど三人の若い手伝いにそれぞれの仕事を指示し終えたところで、残りの何軒かの仕入れ業者も次々と来た。一つ一つ商品をチェックして受け取り、商品を台所に運び込んで整理して納めると、壁に掛かった時計がちょうど 10 時を指していた。
晴英と優羽は料理をする経験があるので、台所で食材を処理する仕事を担当するように配置された。美桜は店の前の飾り付けといくつかの簡単な雑用を担当する。四人は秩序井然として忙しみ始め、ちょうど紫芋と山芋のケーキを作り終えたとき、店のドアが外から開かれた。
「夕夏、私たち来ました！」
柚木おじいさんは友人を連れて店に入り、かなり自慢気にしてしばらくする宴会の料理を紹介した。「自慢話ではないんだけど、7 品の料理はどれも美味しくて、絶対に食べたらまた食べたくなることを保証するよ！」
「これが自慢話じゃないって？お前というヤツはいつもの通り、口からは良いことが出てこないな。」白髪をして、かなり元気でまっすぐな姿勢のおじいさんが先に口を開いた。「お前は面倒くさがって、自宅の下の店を探して私たちを片付けようとしたんだろ？この店は実に平凡だと思うぞ。」
最後に歩いていて、柚木おばあさんよりも何歳か若く見えて、端正に着飾った女性は嫌味を含んで店内を見渡し、批判的に言った。「そうね、須弥さんの言う通りだわ。」
「お姉さん、お兄さん、この店は小さくて古いし、私が予約したあの 5 つ星の懐石料理店に行きましょうよ。今日の朝に届けられたマグロがとても良いらしいし、シェフが特別に私たちのためにナカトロを残してくれているんですよ！」
「妹よ、人を見た目で判断しないで。この店は大きくないけれど、この一帯では何年も前から開いていて、誰もが知っている老舗だ。それに私とお前のお兄さんはすでに試食して、私たち二人はとても満足している。本当に食べたくないなら帰ればいい。一人少なければ、私はもう少し料理を食べられるんだ。」
実の姉である柚木おばあさんに大勢の前でしかられて、女性の顔色は急に赤くなったり白くなったりして、不機嫌な表情で立っていた。彼女のそばにいる夫は物腰が上品で、一つ一つがピタリと合ったスーツを着て、低い声で妻をなだめた。「素敵な日なんだから、腹を立てないで。シェフの腕を信じなくても、お兄さんの口を信じるべきだよ。彼は若い頃は有名な美食家だったんだ。」
そう、柚木おじいさんが今は普段のおじいさんに見えるけれど、若い頃は有名な人物だった。裕福な家庭の末っ子として、一生食べることや着ることを心配することなく、しかも家業を継ぐことができない彼は、華やかな世界で一番の楽しみを見つけた —— 食べることだ。
天下の料理を食べ尽くすことを目標にして、彼は食の道を深く研究し、年を追って食べ続けた結果、人々の口にする有名な美食家になった。テレビに出演し、本を出版し、講演をし、レストランを開き、コンサルタントを務め、食べることに関する派生業務をすべてやってみた。老いを迎えて、体が昔のようにはならなくなり、若い頃に溜め込んだ病気が細かい春雨のように若くない体を覆い、死の危機を乗り越えた後、柚木おばあさんの監督の下で、残念ながら口を封じて美食界を去った。
女性は高慢にあごを上げた。「いいわ、いいわ。私はこのシェフがどんな料理を作るか見てみよう。」
店の前の整備とクチコミについて、薄葉夕夏は一つ一つを見逃さなかった。深く息を吸って、彼女は美桜を連れて台所から歩いてきた。二人はそれぞれ白磁の碗を持っていた。
柚木おじいさんはすぐに彼女の碗の中の紫と白が混ざった美味しいお菓子を認めた。
「へへ！紫芋と山芋のケーキだ！夕夏、早く早く、まず私に一つ食べさせてお腹を満たさせてくれ！」
「柚木おじいさん、焦らないで。まだお茶が出ていないよ。」薄葉夕夏は磁器の碗を置き、それぞれの来客にしっかりとお辞儀をした。「今日は小店にお越しいただき、ありがとうございます。また、柚木おじいさんと柚木おばあさんに私を認めていただき、ありがとうございます。私は福気の店主兼シェフの薄葉夕夏です。」
「あなたが店主？それにシェフでも？」女性は眉をひそめ、手入れの行き届いた顔には疑いがこぼれていた。「あなたの様子を見ると、まだ大学生でしょ？あなたが一卓の料理を作ることができるの？」
場にいる人の中で、柚木夫婦を除いて、他の三人はすべて不信感を持っていた。
「お前、冗談じゃないよね？この小娘は細い腕と脚をしていて、一看してシェフの素質がないんだ。」須弥おじいさんは店を出ようとしたが、上品なスーツを着たおじさんに止められ、急いで柚木夫婦に向かって叫んだ。「お姉さん、柚木さん、何か言ってくださいよ！」
「何を言うんだ？夕夏の腕は食べたら忘れられない。お前のお姉さんがさっき人を見た目で判断しないように言ったのに、お前たちはまったく聞いていないんだ。」柚木おじいさんは他人の意見を気にせず、勝手に妻を引きつれて座った。
反正是彼と妻の結婚記念日だし、二人が楽しいことが何よりも大切だ。
それに小さな夕夏が彼らの記念日のためにこんなに一生懸命に努力しているのだから、彼ら夫婦は何としても彼女の味方をしなければならない。
柚木おじいさんの動作に込められた善意を感じて、薄葉夕夏は立ち上がって取り合いをした。「三位のお客さん、私の腕は福気の前任の店主、つまり私の両親から受け継いだものです。お客さんが私が若すぎてシェフに似ていないと思うことはわかりますが、来たことには来たんですし、今は食事の時間で、どこも並んでいます。まず私たちのお菓子を食べてお腹を満たしてみませんか？もし美味しくないと思ったら、お腹を空かしてレストランを探すよりはましですよね？」
