第49話
奇妙な沈黙がレストランに漂っていた。
茶碗にはあと一口だけのネギ油そばが残っていて、薄葉夕夏は食べるにも食べないにも、どちらも難しい状況だった。しばらくしてから彼女はようやく気がついた。「あなたの分のミルクケーキを残しておいたんだ。私が取りに行くから、あなたは食器を洗ってくれる？」
冬木雲は頭を頷いたが、動こうとしなかった。薄葉夕夏が疑問の目で見向けるまで、彼は口を開いた。「桃はどうやって食べるつもり？」
あっという間に、ヒラめきが訪れ、薄葉夕夏は悟った。
これは点数をもらえる問題だ！
冬木雲の突如した競争心がどこから来たのかはわからないが、公平を重んじる彼女は決して自分に穴を掘ることはない。
「紫蘇と桃と生姜（紫苏桃子姜)で作ったコンフィチュールはどう？」
「冷たくて、食欲をそそり、暑さをしのげるよ。」
考えてみると、紫蘇と桃と生姜で作るにはすべての桃を使いきれないので、彼女はまた追加した。「使わなかった桃はソフトクリームにして、チーズピーチジンジャー(芝芝桃桃)を作るんだ。」
言葉が落ちると、冬木雲は明るく笑った。「いいですね。」
キッチンでは、「ドンドン」という野菜を切る音と「ザラザラ」という水の音が混ざり合っていた。
薄葉夕夏はわざと大きな保存容器を三つ出し、洗って消毒し、水分を拭き取り、後で桃を入れる予定だった。
紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールの主な材料は紫蘇、桃、生姜だ。
ちょうど冬木雲が持ってきた一袋の桃には、水蜜桃とサクランボ桃があった。サクランボ桃を選び出し、全部塩でこすり、水にしばらく浸け、水分を拭き取ってから 1-2 センチの薄切りにする。
この厚さのサクランボ桃はあまり薄すぎず、桃の味がなくなることはなく、あまり厚すぎず、漬け込み味が染み込まないこともない。
次に新生姜も洗って薄切りにし、紫蘇をちぎって大きなボウルに全部入れ、酢を注ぎ、氷砂糖を加え、手で揉みながら、紫蘇から紫赤色の汁が出て、あの独特な香りがより明らかになるまで混ぜ、桃を加え、密封し、冷蔵庫に一晩漬ければ食べられる。
薄葉夕夏は台の上に残した保存容器を指さして冬木雲に言った。「この二つの容器は帰るときに持って帰ってくれ。冷蔵庫に一晩入れて、明日になれば食べられるよ。」
一つは冬木雲の分で、もう一つは誰の分かは言うまでもない。
「それに、紫蘇と桃と生姜のコンフィチュールの賞味期限は短いから、できるだけ早く食べてね。冬木おじさんは夕食のときに少しお酒を飲むのが好きだと思うけど、これをお酒のつまみにするのにはちょうどいいんだ。」
「でも、紫蘇はカニやナマズと一緒に食べないほうがいい。消化不良になりやすいから。」
「いい、覚えた。」冬木雲は濡れた両手を拭いて前に歩き寄った。
フローリング柄でレースの縁の付いたエプロンを大柄な体に着けると、言葉では表せない違和感がある。目に見えてサイズが合わなくて、まるで猛男がセクシーガールの服を盗み着しているようで、ぴったりと張りついており、胸の美しいラインがぼんやりと見える。
難道、ずっと以来、冬木雲が彼女の家のキッチンで仕事をするとき、着ていたのはこの少女向けのエプロンなのか？
薄葉夕夏は時間を見つけて男性用のエプロンを買うかどうかを考えていた。
「じゃあ、次は何をする？私が手伝う。」
「えっと… 私の代わりに桃を切ってくれる？皮をむいて小さく切って、ジュースを作りやすいようにして。」
水蜜桃の果肉は柔らかく、天然の果実の香りがしていて、皮をむくにつれて、果実の香りが溢れ出して味蕾を刺激する。
冬木雲の両手は桃のジュースでぬれており、ピンクと白の果肉が指のすき間についている。彼は果物ナイフを握り、手の不快感を我慢しながら、根気よく水蜜桃を小さなピースに切った。
最後に切ったとき、まな板には形を整えられない蜜桃の果肉が残っていた。彼は無駄にするのが惜しくて、直接指で果肉をつまんで口に入れた。これは元々荒っぽい動作だが、冬木雲がやると、不快感を与えることはなく、逆に少し挑発的な雰囲気が漂い、人の心底にある欲望をそそる。
「ゴクン」。
薄葉夕夏はまた自分にビシッとバタンをしたくなるほどだった。
何で平気で唾を飲み込んだんだ？やはり心が汚い人は何を見ても汚く感じる。
彼女は認めざるを得ない。彼女の考えが純粋でなく、彼女には罪があり、彼女は汚れてしまった。
「？」冬木雲は理解できない表情で見向けた。明らかに彼もさっきの静けさの中で際立った「ゴクン」という音を聞いた。
薄葉夕夏は慌てて恥ずかしさを隠し、グリーンで健康的でクールなイメージを維持しようと努力した。「あの、桃を切り終わったら、緑茶を入れて氷を少し入れて一緒に砕いて。」
「おお！お茶、まだ淹れていなかった！」
「待って、お茶はどこに置いたんだ？探してみる……」
慌てて手忙脚乱したあと、薄葉夕夏はやっとお茶の香りが出たお茶を氷とシロップと一緒にミキサーに入れて、ソフトクリームにした。クリームチーズ、砂糖、塩、生乳、軽く泡立てたクリームを混ぜて、濃厚な質感になるまで泡立て、桃のソフトクリームの上に注いだ。
グラスの中でピンクと白の二色がはっきりしており、クリームの香りと果実の香りが引き立て合っていた。
「できあがりました。まず持って出しておいてくれ。残りは保温瓶に入れて、あなたが持って帰って飲んで。」
キッチンからリビングに至る短い道のりで、歩くことで体が揺れるにつれて、上のミルクフォームが沈み、元々ははっきりと分かれていた境界線がだんだんと融合し、ピンクと白のグラデーションの完璧な状態を形成した。
薄葉夕夏はこっそり、グラスを両手で抱えて一口づつ飲み続ける冬木雲を見た。彼はさっきの出来事を忘れたようで、目の中にはチーズピーチジンジャーしかなかった。
冬木雲は本当にチーズピーチジンジャーがもたらす冷たさに身を任せていた。
細かく砕かれたソフトクリームは元々熱を放ち、砕かれた桃の果肉と芳醇な緑茶が混ざり、味気ないソフトクリームに二層の風味を加えた。
上のミルクフォームがソフトクリームに溶け込んでも、ふんわりとした食感が残っている。口に入れるとまず微かに塩辛く、薄い塩味が口の中で広がり、次の美味しさを受け入れるための準備をしてくれる。塩味が消えるとクリームの香りが際立ち、牛乳、クリームチーズ、軽く泡立てたクリーム、三つの乳製品が融合して作られたミルクフォームは、生クリームよりも軽やかで、まるで雲の中に牛乳で作った花が咲いたようで、人を酔いしれさせる。
クリームの香りが過ぎてからが一番の見どころで、ソフトクリームが強烈に襲い来て、拒否できないほどの冷たさで脳裏に突き刺さる。短い間の刺激性の痛みを我慢しなければ、最深層のエッセンスを味わうことができない。蜜桃のジュースとお茶はすでに区別がなくなっており、重なる雪山を越えた後のエデン園のように、沁みるような果実の香りとお茶の香りで勇者の到来を歓迎している。
小さな半杯を一気に飲み干して、冬木雲はなんとなくグラスを置いた。「爽快！冷たくて暑さをしのげるよ。」
「残りはゆっくり飲んでね。ソフトクリームは寒いから、一度にたくさん食べると胃を傷つけるよ。」グラスの壁から細かい氷の玉が滲み出ている。薄葉夕夏は気をつけてグラスの口を押さえ、吸い管でミルクフォームをかき混ぜた。彼女はチーズと桃が完全に溶け合った後に飲むのが好きで、多重の食感が重なり合って、雑然としていない。
「うん」と冬木雲は返答し、何か話題を探して言った。「あなたは雪とケンカしたの？彼女があなたを送り届けたとき、あなたたちは機嫌が悪そうに見えたよ。」
本当に触ってはいけないところを触った。
薄葉夕夏は冬木雲がわざとそう言ったのではないかと疑った。
「ケンカしていないよ。私はただ自分に腹を立てていただけで、彼女とは関係ないんだ。」
「でも彼女は私が彼女に腹を立てていると思っているかもしれない。」
冬木雲は少し安心した。ケンカしていなければいい。ケンカするのは最悪だ。
三人が寄り添って過ごした何年もの時間を思い出すと、秋山長雪と薄葉夕夏は本当にめったにケンカしなかった。ほとんどの時間、二人は仲良くしており、実の姉妹よりも親密だった。
人と人が付き合うには、どんなに仲が良くても口論することがある。二人のケンカは早く始まって早く終わるけれど、恐ろしいのはケンカの後の平穏期だ。所謂平穏期とは、二人が互いに相手を無視し、我慢することがメインの状態のことだ。これは冬木雲にとってつらいことだ。なぜなら、両方に言い聞かせなければならず、情けなくも伝声筒の重責を負わなければならないからだ。
最も激しくケンカしたとき、三人は直接それぞれ離れてしまい、共通の知人の片言隻語によってこそ、かつての仲間の状況を知ることができた。
「何か起こったんですか？」
契約を締めた後、薄葉夕夏はずっと自分が秋山長雪が残した余地を見抜いていながら、何も言わなかったことを後悔していた。自分の権益を大柄に見せかけて放棄してしまった。
帰り道、彼女は自分の臆病な姿を何度も思い出し、ますます自分の無力さを憎んだ。
このとき、冬木雲が自発的に女性の味方になった。彼女は溺れている人が浮木を掴むように、心の中に安全感を得た。
すべての経緯を丸ごと話した後、薄葉夕夏は気をつけて頭を上げ、冬木雲が軽蔑するような表情をするのを恐れた。
幸い、彼の表情は変わらず、ただ少し眉をひそめて何かを考えているようだった。しばらくしてから、慎重に口を開いた。「契約書を見せてもいいですか？」
「もちろん。」
薄葉夕夏は元気いっぱいにソファに投げ捨てた鞄を持ち上げ、中から契約書を探し出した。
契約書の内容は多くなく、短い 1 ページだった。冬木雲は一気に読み進め、半分も経たないうちに問題点を見つけた。
寒い松のような声が響いた。「だから、当時、あなたはなぜ沈黙を選んだんですか？」
「あ... 私... 私は...」薄葉夕夏は口塞がって、どう答えればいいかわからなかった。心の中で何度も言葉を並べ替えたが、適切な答えが見つからず、最後にため息をついて、正直に話した。「私は偽善者だからです。」
「私は穴を埋めようと思ったんですが、菊店長が負っているプレッシャーを思い出して、口をつぐんだんです。一歩引けば彼を助けられると思って、実は彼のビジネスマンとしての自尊心をまったく考えていなかったんです。」
「私は彼と似た境遇を持っていて、彼を自分の仲間として分類し、一方的に彼が助けを必要としていると思って、高いところから手を差し伸べたんです。でも、彼の意思を尋ねたことはありません。素直に言うと、私の同情と沈黙は、ただ自分の勝手な喜びに過ぎず、私は本当に彼を助けようとしたわけではなく、ただ善良なイメージを演じていただけなんです。」
「菊店長もそれを見抜いたんでしょうか？彼は私が彼を侮辱していると思っているでしょうか？」
冬木雲はこの質問に答えることができなかった。彼は菊店長ではない。局外人として、彼はただ傍観者の視点から理性的に薄葉夕夏を慰めることができるだけだ。
「彼が立ち上がらなかったことは、彼が条項を受け入れたことを意味しています。あなたはそのことだけを覚えておけばいいんです。」
「すべての大人は、自分の選択に責任を負わなければなりません。あなたも、彼も同じです。」
薄葉夕夏は両足を抱え、顔をひざにつけてつぶやいた。「そうだね、私は大人になったんだ。」
彼女は心底から沸き上がる感情を我慢し、鼻の先の渋みとあふれ出しそうな涙を必死に抑え、自分に言い聞かせた。両親のいない子供は自分で大木に成長しなければならない。
彼女はこの言葉を自分に何度も言い聞かせてきた。最も疲れ果てて、一了百了になりたい段階では、全くこの言葉に支えられてここまで頑張ってきた。今この瞬間、彼女はこの言葉を本当の意味で理解し、またこの瞬間で本当に大人になった。
心の国で、薄葉夕夏という小さな苗が土を突き破って出てきて、彼女を日陰に守ってくれる大木は急速に枯れて老い、衰退した勢いを呈していた。
生命はこのように新旧が交代し、往復しており、多情でありながら無情でもある。
「チリンリン」と電話のベルが鳴って、冬木雲の手元のスマホが突然光って、白く輝く画面にははっきりと三つの大きな字 [秋山長雪] が浮かんだ。
薄葉夕夏はそれを見た。彼女は慌てて顔をそらし、知らないふりをした。
そばの冬木雲は平然と立ち上がった。「すみません、電話に出てきます。」
彼が遠くに行ってから、必死に我慢していた涙はついに無声で落ちた。
