楓浜街の中華料理店

第48話

「正直に申し上げますと、私は病院に 1 ヶ月分の医療費を未払いにしています。今日も看護婦さんがまた代金を催促しにきましたが、ご覧の通り、私のこの店の商売は……」

「私は本当にお金を出せません。店を閉じて賃貸に出しても、医療費を賄うことはできません。だから… だから…」

「だからあなたは仕入れ代金を使って穴埋めしようと思うんですか？」薄葉夕夏は自分の心の中に何があるのか言い表せなかった。ただ菊店長の今の気持ちはあの日、警察から電話を受けたときの自分と同じ、焦りと無力感に満ちていることだけがわかった。

まるで世界でたった一人だけ残され、見渡す限りがすべて空虚で、巨大な虚無と絶望が全身を襲い、彼女が生涯忘れることができないようにした。

おそらく「兎死すれば狐は悲しむ、物はその類を傷む」という気持ちだろう。薄葉夕夏はあまり考えずに承諾した。「いいです。考察期間は四半期ごとに決済し、私たちが先に代金を支払います。」

秋山長雪は急いで小声で叫んだ。「夕夏！」友人の理性を呼び起こし、感情的にならないように望んだ。

自分の請求がこんなに簡単に承諾されるとは思わず、菊店長の憔悴した顔には落ち込みの色が消え、驚きと喜びの表情が浮かんだ。「ありがとうございます！小さなボス、本当にどう感謝したらいいのか分かりません！」

感謝の言葉を述べる間、彼の目には涙が浮かんでいるようだった。薄葉夕夏は中年のおじさんが二人の若い娘の前で涙を流すのを恐れ、三人がすべて恥ずかしくなるので、急いで声を出して止めた。「私は無条件でお手伝いするわけではありません。野菜や果物の品質が不十分な場合は、私は受け入れることができません。」

「もちろん！もちろん！あなたに提供する商品は必ず厳選します。品質は絶対に保証できます！」菊店長は急いで頭を振り、頭を振るのが速くてたくさんすれば、言ったことが現実になるかのようだった。

秋山長雪は菊店長の境遇に同情するものの、薄葉夕夏のようにすぐに感情的になることはなかった。もうこの件が決まって撤回する余地がないのだから、彼女は急中生智で福気に保険をかける方法を思いついた。「えっと、あの、私に言いたいことがあります。」

菊店長は頭を止め、惑って彼女を見た。彼女が取り消しをするのを恐れているようで、さっき消えた落ち込みの雰囲気がまた凝り始めた。

「咳。」軽く咳き込んで、彼女は顔をそらし、菊店長の以前よりも二階段暗くなった顔色を見ないふりをして、真面目そうに言った。「事前に申し上げますが、私はわざと文句をつけるつもりではありません。ただ事実に即して話しているだけです。先に代金を支払うことは私たちにとってリスクがあります。菊店長を信用していないという意味ではありません。商売をするには、自分に余裕を残すのは人情にかなっています。菊店長、あなたもそう思いますよね？」

菊店長はど敢えて反論することができないので、流れにのって言った。「あ、はい、はい。」

「私は一つ条項を追加することを提案します。考察期間内に乙方が仕入れの問題（品質が基準を満たさない、品不足や漏れ）を起こした場合、甲方は残りの仕入れ代金を返還するよう乙方に要求する権利があります。」

「この条項は過分ではありませんよね？仕入れに問題があった場合、ただ残りの代金を返還するよう要求するだけで、賠償を請求していません。正直なところ、かなり緩和されています。菊店長、あなたは受け入れることができますか？」

秋山長雪はもちろん条項をもっと厳密に改訂することができるが、彼女はそうしなかった。

一旦仕入れに問題が起こった場合、すべての損失は薄葉夕夏が自分で負担しなければならない。

彼女はわざと明らかな抜け穴を残して、薄葉夕夏が自分の権益のために取り組むかどうかを見ようとした。もし彼女が無関心であれば、本当にその時になったら、損失を学費代わりに払うことにする。

損をしてこそ、しっかりと覚えることができる。

これは商売の世界で不変の道理である。

「私は受け入れます。二人のボス、安心してください。私は必ず精一杯仕事をして、あなたたちの好意を裏切ることはありません。」

「じゃあ、話はまとまりました。契約書を改訂してサインしましょうか？」秋山長雪は薄葉夕夏を見た。向かいの人が沈黙して口を開かないのを見て、彼女はこの人が遅かれ早かれ学費を払うことは間違いないとわかった。彼女ができることはあの日ができるだけ遅くなるように祈ることだけだった。

サインして、代金を支払って、二人とも外で食事をする気力がなく、菊店長に丁寧に別れを告げて、駐車場に向かった。

駐車場は食べ物の通りの外側にあり、食べ物の通りを抜けて、目立たない路地を通って初めて見つけることができる。食事の時間に近づくにつれて、通りの中の観光客が増え、午後は退屈で足のつま先をかいていた店主たちが次々と立ち上がって一生懸命に声をかけ始めた。

「私はもうすぐ店に着きます。あなたは何か食べたいものはありますか？じゃあ、私が何か買って持ってきましょうか？」

「どの店が美味しいですか？たこ焼き？いいですね。じゃあ、私が買いに行きます。他には？」

向かって歩いてきたキレイな女の子の声はきれいで、おしゃれに着ていて、化粧が精巧で、栗色のカールした髪が肩に垂れていて、首に蝶の形のネックレスをつけていた。一見すると秋山長雪がつけているものと似ているが、輝きが少なかった。

彼女は二人のそばを通り過ぎて甘ったるい香りを残した。

人が遠くに行ってしまってから、秋山長雪はキレイな女の子の声が何となく耳慣れていることを思い出した。コンビニのゴシップ三人組の愛理に似ているようだ。

彼女は思わず人の姿が消えた方向を振り返った。黒ずんだ人の群れの中には、もうキレイな女の子の姿はなかった。

帰り道、薄葉夕夏はずっとうつうつして、一言も言わなかった。

秋山長雪は先ほど自分の行動が彼女を機嫌悪くさせたのだと思って、さらに人を喜ばせるようなことをする勇気がなくなり、思い切ってまっすぐに体を正して座り、目をそらさずに運転手としての役割を果たした。

車は平穏に薄葉夕夏の家の前まで運転し、二人は礼儀正しく別れを告げ、車がだんだんと遠くに行って、もう見えなくなってから、薄葉夕夏はため息をついてから引き戸を開けた。

「ガジー」

夕日が照らして引き戸の影が斜めに伸び、真っ暗で、陰に潜む怪獣によく似ていた。

「カチ」。庭の奥から木の枝が折れるような音がした。

「誰だ！？」薄葉夕夏はたちまち警戒し、山雨欲来風満楼の緊張感に満ちた表情をした。彼女は呼吸を緩め、そっと外に後ろずさりした。

命が大切だ。敵に勝てなければ逃げる。間違いない。

「何をしているんですか？」

階段の上で、伸びやかな背丈の人影が高いところから薄葉夕夏を見下ろした。

彼は日陰にいて、まだ消えない夕日の光がすべて彼の後ろに集まり、ただ少しのオレンジとピンクが交わる艶やかな色が残っていた。「ポツン」と通りの街灯が時間どおりに点灯し、その人の俊しい顔を少し照らし、手には何かを入れた環境保護袋を持っていた。

薄葉夕夏はやっと不速の客の本当の姿を見ることができた。

「冬木雲？」

「はい、私だ。これほどの間で私の声も聞き分けられなくなったのか？」

冬木雲は言葉を聞いてゆっくりと階段を降り、主人のように来客を出迎えた。「中に入って話しましょう。」

「……」

彼の大きな手が彼女の背中を軽く支えていた。手の平と背骨の間はたった 5 センチの距離しかなかったが、薄葉夕夏は薄い布を介して広い範囲の暖かさが肌に染み込んでくる感じがした。足元で二人の影が溶け合っており、まるで仲の良い恋人のように、区別がなくなっていた。このような幻想は彼女にばかげていて、しかも仕方がないと感じさせた。

「あなたはどうして来たんですか？」彼女は無表情で二歩急ぎ、自分の影を冬木雲の影から分けた。

「事件に進展があって、外出してリラックスするつもりで、ついでにミルクケーキを取りに来ました。」

なるほど、彼女のところは風呂屋さんのようなものなのか？

食べ物も飲み物もあり、風呂に入ったりマッサージを受けたり、心から体まで、内側から外側まで一気通貫でリラックスできるのか？

「あなたはどうですか？進捗はいかがですか？」

「締めるべき契約を締めて、店も掃除しました。柚木おじいさんの宴席を済ませて再開するのを待つだけです。そういえば、あなたは夕食を食べましたか？」

「いいえ、まだです。」

「じゃあ、一緒に食べましょう。」

言ってしまった薄葉夕夏は自分にビシッとバタンをしたくなるほど、言うべき時には無口で、言うべきでない時には余計な口を出す自分がいやだった。

堂々と男を自宅に食事に招待するなんて、孤男寡女が一室にいると、もともと純粋な気持ちも純粋でなくなってしまう。

明月が高く掲げられ、夜の色は墨のように濃く、蝉の鳴き声がサラサラとする風の音とともに吹き抜けた。

夏の夜には消えない躁動がある。

冬木雲の真っ黒な瞳には笑みがこぼれ、頭を下げて静かに薄葉夕夏を見つめていた。

彼の体から寒い松の上に雪が降るような冷たい香りが漂う暖かい風とともに、まるで別の空間を作り出した。周囲の空気が固まって壁のようになり、彼らを外界から隔離していた。

この不思議な空間のような場所では、時間が存在しなくなり、すべてが静止し、ただ高山や汪洋のような清々しさがぐるぐると漂っていた。

「いいですね。」冬木雲は答えた。

時間が再び流れ始め、薄葉夕夏は車が道路を走る音を聞き、さわやかな自転車のベルの音を聞き、隣のお隣さんのテレビからの笑い声を聞いた。

「シンプルにしましょう。ネギ油麺(葱油拌面)はいかがですか？」

ネギ油そばを作るのに前後合わせて 20 分もかからない。

鍋に水を入れ、沸騰させてから麺を入れ、麺が茹であがったら漉して冷たい水で洗い、食感がもっとこしがある。

醤油、こいしょうゆ、砂糖、塩でタレを作り、少し多めに砂糖を入れると味がもっと旨くなる。洗ったネギを適当な長さに切り、鍋に油を入れてネギの茎をゆっくりと香らせる。薄緑色のネギが水分を抜いて、焦げ茶色になって乾燥したら、タレを入れ、少し煮てから麺にかける。

熱いうちに混ぜると、真っ白な麺が黒褐色のタレでまみれ、極上のネギ油の香りが鼻腔を襲い、唾液が出てきて、早くも大いに食べたくなる。

冬木雲は大きな茶碗を抱え、手で麺を運ぶ動作を止めず、ありきたりのネギ油そばを彼が食べると、山珍海味が加えられたような絶妙な味になった。

彼のアイドルのプレッシャーをまったく感じさせない食べ方を見て、薄葉夕夏ももう躊躇わず、大口を開けて食べ始めた。

ネギ油麺は熱いうちに食べるのが一番美味しく、冷えると固まって、味気なく、味がなくてウマ味がする。

ネギ油が白い麺に浸み、口に入れると滑らかで、タレは甘くて旨い。ろ過していない焦げ茶色のネギの茎が麺の中に挟まれ、一緒に口に入れると、本当にやめられなくなる。ネギの香りが竜巻のように口の中で勢いよく回転する。

大きな茶碗一杯の麺を、冬木雲はわずか 10 分ほどで全部食べ終わった。彼は茶碗を置き、背中を椅子に密着させ、頭を後ろに仰げて、天井を見上げてぼんやりしていた。

お腹をいっぱいにしたようだ。

2 分間休憩してから、冬木雲は物憂げに口を開いた。「秋山長雪が言っていました。この 2 日間、あなたがたくさん美味しいものを作ってあげたそうです。」彼の口調には気づきにくい不満が込められていた。

薄葉夕夏は思わず心の中で反論した：そんなにたくさんではない！

「私はまだ食べていません。」

「でも、彼女が食べられなかったネギ油麺は私が食べました。」

この小さな誇り高げるような口調はどういうことなのか？勝手な競争意識はどこから来たのか？

難道秋山長雪と冬木雲は彼女の背後で何かおかしな競争をしているのか？

彼女は冬木雲を見る目に幾分隠れた困惑を感じさせた。「私はわざと彼女のために作ったわけではありません。あなた、勝手に考えすぎないでください。」

彼女は自分が拔 X 无情な浮気男のように、心を込めない慰めでごまかしているような気がした。

（注：“拔 X 无情” は、セックスをした後に相手を冷たくする、責任感のない男を指す言葉。X は避けるべき言葉の代わり）

「私は知っています。あなたはわざと彼女のために料理をすることはありません。」

短い一言に、茶香四溢。

薄葉夕夏はびっくりして、口の中の麺を吐き出しそうになった。

お兄さん、あなたは偽物の緑茶を飲んだのか？それとも緑茶が精をつけたのか？なんでそんなに茶里茶气なんですか？

（注：“绿茶” は見た目は無邪気だが、実は腹黒い人。“茶里茶气” はそのような偽りや策略の感じを表す言葉）