第47話
簡単な昔ながらのミックスライスの食事の後、何人も指を動かすだけの余裕もないほどお腹をいっぱいにして、それぞれ骨がないように座った位置にぐったりとなって、口をぱちぱちさせながら味わい返していた。
「チリンリン ——」、「チリンリン ——」。
「誰の携帯が鳴ってる？」秋山長雪が尋ねた。
誰も返事をしなかった。ベルが鳴り続けるのを放置して、一人も電話に出るために立ち上がらなかった。
「誰か出てくれよ！」
「長雪お姉さん、好像是あなたの携帯が鳴っているよ。」優羽は臆病そうに注意した。本当のボスである薄葉夕夏よりも、彼女はケチャップのような二当主をちょっと怖がっていた。
「あ！私のか？」秋山長雪は不本意に満腹したお腹を支えて立ち上がり、のろのろとカウンターに移動し、よく見ると、やはり彼女の携帯に着信通知があった。
「もしもし、陳おばさん、どうして私に電話をかけたんですか？」
「この死ね女！電話が鳴ってから半日たって今になってやっと出たのか、何をしていたんだ！」陳おばさんの不満な声が電話の向こう側から響いた。
「私は迷惑電話だと思ったんですよ！だから……」
「迷惑電話なんて頭にくる！私はあなたとは話さない。夕夏はあなたのそばにいるか？彼女はなぜ電源を切ったんだ、私には彼女に用事があるんだ。」
「いるいる。」秋山長雪は携帯を机の上に置き、振り返って大声で叫んだ。「夕夏、早くこっち来て、陳おばさんがあなたを探している！」
薄葉夕夏は食べ過ぎて、血糖値が上がり、頭がぼんやりしてちょうど少し居眠りしようとしていたところで、慣れ親しんだ大きな声に驚かされた。彼女はよろよろとカウンターに向かった。「もしもし、陳おばさん？」
「夕夏よ、私は後で忙しくなるから、今のうちに時間があるので、早くあなたに話しておくんだ。前回あなたが私に聞いてみるように頼んだことについて、手がかりがついたんだ。」
前回？何のことだったっけ？
薄葉夕夏はまだぼんやりしていて、頭がまだ回転していなかった。
秋山長雪は肘で彼女の肩を押し、小声で注意した。「菊店長のこと。」
「ああ、菊店長のことですか？」
「そうよ！私は何人かの人に聞いてみたんだけど、元の菊店長は本当に触ってはいけない人を触ってしまって、報復されたんだ。今の菊店長は彼の実の弟だ。昔は首都で働いていて、とても長い間帰ってこなかったそうだ。そしてね！兄弟の関係はあまり良くないんだ！」
「関係が悪い？」
「えい！家の財産の分配の問題でケンカしているんだ。親は大部分の財産を長男に残した。なぜなら彼は長男だから、当然多くをもらうべきだ。あなたは小さな息子が喜ぶはずがあるか？だから早く家を出て、家族とほとんど連絡を取らなくなった。これまで何年も知り合っていて、私たちは老いた菊店長に実の弟がいることを知ったんだ。あなたが考えてみて、あなたの両親は老いた菊店長との関係は親しいだろう？彼はいつ弟のことを話したことがある？これからも兄弟の関係がひどく悪いことがわかる。」
「そうだね、ああ... 本当にどの家にも難しい経験があるもんだね。」薄葉夕夏はため息をついた。「でも、新しい菊店長がやってきて店を引き継ぎ、病人の世話を引き受けるという重責を負うというのは、本当に大変だ。」
「店は兄に相続されるもので、稼いだ分はない。彼が思い切ってここに来て、難しい状況を引き受けるなんて、良心があるんだ。だから、彼が商売が分からなくても、大きな問題じゃない。誰もが生まれつきの商売人ではない。人柄が良ければ、私たちは一緒に仕事をしてみる価値がある。」
「陳おばさん、私もそう思っています。そういえば、あなたは新しい菊店長が以前何をしていたのか、個人の状況はどうかを聞いてみましたか？」
「あ？あなたはこんなことを聞くのは何のため？」
薄葉夕夏は一時的に適切な理由を見つけられず、しょうがなくごまかした。「えっ... ちょっと好奇心があったんです。」
陳おばさんは彼女がまだ菊店長を信頼できないと思って、考えてみて、最後に肯定的な返事をした。「じゃあ、あなたは少し待ってくれ。私は首都の関係を探さなければならない。前もって言っておくけど、私の貧しい人脈では、必ずしも聞き出せないかもしれないよ。」
「ありがとうございます、陳おばさん。お疲れ様でした。あなたが戻ったら、私に電話してください。私はあなたに美味しいものを作ります。」
また陳おばさんとしばらくおしゃべりして、薄葉夕夏はやっと電話を切った。
「どうなんですか？菊店長には問題がなさそうで、むしろかわいそうな老実人みたいですね。」秋山長雪は一気に腰を下ろして寄り掛かり、片手であごを支え、片手でスマホをいじりながら言った。「私は彼は信頼できると思います。彼と契約を締めますか？とにかく私たちは試用期間を設けているので、どうしても損をしないですよ。」
「締めます。早く締めて早く彼に仕入れさせましょう。福気は間もなく開店するんですから、先延ばしにはできません。」少し考えたあと、薄葉夕夏は肯定的に言った。
「午後は用事がないから、私は彼に電話して、彼が空いているか会うことができるか尋ねます。」
「わかりました。じゃあ、私は彼らと一緒に店の最後の片付けをします。あなたは早く家に帰って契約書を印刷してください。」
「いいです。桃おばさんはもうすぐ来ると思うから、あなたは琥珀なった胡桃とミルクケーキを彼らに分けてください。」
「そんなことはあなたが言うまでもないわ。」秋山長雪は彼女に皮肉った一眼を投げ、彼女を外に押した。「早く行って早く行って。」
薄葉夕夏はもうぐずぐずしなくなり、店を出てすぐ家に向かった。家に戻ってスマホを探し出して、菊店長に電話しようとしたところ、スマホが電池切れで電源が切れていたことに気づいた。難怪陳おばさんが秋山長雪に電話をかけたんだ、元来は自分に連絡が取れなかったんだ。
スマホに充電器を差し込んで、契約書を印刷して、階上と階下を一往返したら、スマホはすでに充電されて自動的に起動した。彼女は迅速に菊店長の電話番号を探し出し、素早くかけた。電話は予想よりも早くつながり、薄葉夕夏が自分と契約を締めるために探していることを聞いて、菊店長はすぐに午後は空いていて、いつでも待っていると表明した。
太陽の光が木の葉のすき間を通って、卵を焼けるほど熱い地面に撒き散らされ、蝉の鳴き声が次々と響き渡り、まるで永遠に休む必要がないかのようだ。真夏の午後、薄葉夕夏と秋山長雪は太陽の光を恐れずに食べ物の通りに向かって突進した。
たぶんあまりに暑いからか、普段はとても賑やかな食べ物の通りもかなり寂しくなっていた。おそらく日が暮れる頃になると、観光客がだんだんと集まってくるだろう。
菊果蔬に着いたとき、菊店長はすでに店の中で待っていた。薄葉夕夏たち二人が来たのを見て、急いで立ち上がって迎えに来た。「二人の小さなボスが来られました。どうぞお入りください、どうぞお入りください。」
「え？あなたの店員はどうしていないんですか？」秋山長雪は一周して見回したが、トイレの臭いよりも顔が臭い店員が見当たらず、なんとなく不慣れな感じがした。
「ああ！これは三連休だから、彼女に休暇を与えたんです。」
「店を見守ることもあれば、病院に行くこともあるんですけど、あなたは忙しくて大丈夫ですか？」
「まあまあです。店では何もなくて、ただ座っているだけなんです。あっ！私のこの頭！二人、早く座ってください。何か飲み物はいかがですか？氷水とジュースがあります。」
「私たちは水で結構です。ありがとうございます。」
菊店長はお世話焼きで忙しく前と後ろを走り回り、古いお客さんを取り入ろうとしたが、不器用にも事がうまくいかず、震えながら、水がこぼれそうになった。
秋山長雪はもう我慢できなくなった。もともと暑くて、ずっと道を急いでいたから、彼女の口はとっくに乾いて火がつきそうだった。菊店長は水を注ぐだけでもできない。怒りが湧き上がってきて、彼女は一気にケトルを奪い、自分と薄葉夕夏にそれぞれ一杯注いだ。
冷たい水が喉を下りて、少しの暑さを払いのけ、それに伴って目の前の菊店長も少し見慣れてきた。「菊店長、これはどれほどの間会っていないのに、あなたはどうしてこんなに疲れて見えるんですか？ケトルさえ持ちきれなくなったんですか？」
「あ……」菊店長は恥ずかしそうに自分の顔をなでながら言った。「たぶん… 眠れ… 眠れなかったんですよ。」
菊店長は元々背が高くてやせていて、顔には肉がほとんどなく、今はさらにやせて頬骨が目立つほどだ。眼下のクマはひどく大きく、まるで疲れ果てた様子だ。
秋山長雪は彼が病人の世話をして自分を疲れさせたのだと思って、人の悲しい思い出を引き起こさないように、素直に口を閉じた。
急に空気が静まり、あいさつもだいたい終わったところで、薄葉夕夏は咳き込んで本題に入った。「菊店長、新たに追加される提携内容についてはさっき電話で大まかに打ち合わせましたが、これが契約書です。何か問題はありませんか？」
菊店長は契約書を持って大まかにめくり、次第に力なく笑った。「ああ… 私… 契約書に問題はありません。サインしましょう。」
「菊店長、何か言いたいことがあれば遠慮なく言ってください。私たちは提携するつもりなのだから、もちろん双方が満足する必要があります。」
「小さなボスが気にしなければ、直截に言わせていただきます。」菊店長は少し頓いて、言葉を整理しているようだった。「こういうことなんです。私は追加条項に一季節を考察期間とし、代金は一取引ごとに決済すると書いてあるのを見ました。」
「はい、この条項については電話でも説明しました。主に私たちがどちらも初心者で、ミスをする可能性があることを考慮して、一取引ごとの決済は面倒ですが、会計がもっと明確になり、どちらも損をすることはありません。考察期間を過ぎれば、以降の代金は 1 ヶ月ごとに決済に変更できますし、私たち双方が業務に慣れれば、代金を一季節ごとに決済することもできます。」薄葉夕夏はもう一度根気よく説明し、菊店長が依然として困った表情をしているのを見て、試しに尋ねた。「決済の面で不都合があると思いますか？」
「はい……」
「ねえ！菊店長、一取引ごとの決済がよくないんですか？私たちはあなたが商品をため込んで前払いをするのを心配して、わざと一取引ごとの決済に変更したんですよ。
外を見てみてください、人々は仕入れるとき、先に商品を受け取って月末に一括で決済するんです。どの野菜・果物の店がお客さんに先払いしていないですか？」秋山長雪は腹を立てて言った。
秋山長雪に怒鳴られて、菊店長はもっと頭を下げ、まったく二人に直面する勇気がなくなった。
店の中の空気が再び静まり、薄葉夕夏は思わず秋山長雪を見て、目で尋ねた。あなたは人を泣かせたの？
秋山長雪は薄葉夕夏よりもさらに戸惑っていた。彼女が菊店長の心がガラスよりも脆いことを知るはずがない。ただ二つ三つ文句を言っただけなのに、向こうの人はがっかりして、まるで不運な神様が乗っ取ったかのような状態になって、彼女を居心地の悪い状態に追い込んだ。
「あの……」秋山長雪は菊店長を慰める言葉が見つからず、助けを求めるように薄葉夕夏を見た。
薄葉夕夏はこんな状況に遭遇したことがなかったが、事を処理し終わるという態度から、思い切って口を開いた。「菊店長、沈黙では何の問題も解決できません。問題があれば相談しましょう。どうぞ率直にお話しください。」
しばらくして、菊店長はやっと頭を上げた。泣いてはいなかったが、真ん中の顔がさっきよりもさらに疲れていて、まるで三日三晩眠らずに、次の瞬間に倒れそうになっているかのようだった。
秋山長雪は少し安心した。菊店長が本当に泣いたら、後始末が難しいだろう。
「私は二人の小さなボスに顔を合わせる勇気がありません。」
「私… 私… この話をどうして口に出せるんですか、ああ！」
「菊店長、そうしないでください。まず話して、話し終わってからどう解決するかを考えましょう。でないと、ただ時間を無駄にするだけですよね。」
ついに決心したように、菊店長は震えながら言った。「私は一季節に一度代金を決済してもらいたいんです。」
「このような請求をすることは私自身でも無理な要求だと知っています。一取引ごとの決済は確かに私たちに最適な方法です。でも… 私は今お金がひどく必要です。」
