楓浜街の中華料理店

第46話

曹操を言えば曹操が来る。店の前で小さなトラックの「ピッピッ」というクラクションの音が響いた。

薄葉夕夏は急いで手にしていた仕事を放り出して外に向かった。すると、桃おばさんが運転席のドアを開けて車から飛び降り、助手席にいた晴美を抱き上げ、後席から続々と人が降りてきた。

桃おばさんは晴美を手をつないで、恥ずかしそうな表情で近寄ってきて、後ろにはまだ三つの小さなしっぽが付いていた。「夕夏！人をあなたに送り届けたよ。惜しんで使わないでね。彼ら三人にたくさん仕事を割り当てて、家に帰ってからクソゲーをするのを防ぐんだ！」

「それに、私の家のこの小さな子も。」桃おばさんは晴美を前に押した。「一日、世話をしてもらえますか？彼女は兄よりも素直で、いたずらをすることはない。今日は荷物を配達する日だから、私は彼女を一人で店に置いておくことはできないんだ。」

薄葉夕夏は自分に晴美を世話する義務があると思っていた。もし彼女が人家の兄をバイトに呼び寄せなかったら、小さな晴美も誰も世話をしてくれないことはなかった。「桃おばさん、心配しないでください。晴美ちゃんは私に任せてください。」

「じゃあ、本当にお手数をおかけします。後で私が彼らを迎えに来ます。時間がだいたいきたから、私は先に行きますね！」

桃おばさんは言いながら風のように去っていった。あの素早い動作は、まるで薄葉夕夏がやっと受け取った芋を捨てることを恐れているかのようだった。

お母さんが去っていくのを見て、晴美の小さな顔がしくしくして、小さな口をへこませ、ワーッと泣き出して息がつまってしまった。晴英は急いで妹を抱きしめてなだめ、恥ずかしくて頭を上げる勇気がなかった。

「晴美ちゃん、これは何だと思う？」薄葉夕夏はしゃがみ込んで、ポケットから一枚のマンゴー味のミルクケーキを取り出した。

色とりどりの包装はもともと子供を引きつけるものだった。晴美の視線はすぐにミルクケーキにとまり、泣くことすら忘れてしまった。

「これは食べられるんだよ。甘いんだよ。食べたい？」

食べられるものだと聞いて、晴美の黒いブドウのような大きな瞳の中の涙のかけらが消え、輝きを放った。「お姉さん、私は食べたいです。」

「じゃあ、まだ泣くの？」

「泣かない。」小さな頭がビリビリ太鼓のように振り回され、二つのツインテールが前後に振動し、とても可愛かった。

薄葉夕夏は思いやり深くシールを剥がしてからミルクケーキを晴美に渡した。「ゆっくり食べて。まだたくさんあるよ。」

子供の感情は来るのも早く、去るのも早い。お菓子を手に入れた晴美はすぐに普段の天真爛漫で素直な姿に戻り、ミルクケーキを抱えて大喜びした。彼女が珍しいお菓子を十分に見饱きてから、ゆっくりと口に入れた。

乳っぽく甘い味が口の中で爆発し、またマンゴーのさわやかな微かな酸っぱさがあった。晴美はこんなお菓子を食べたことがなかったので、言葉がごちゃごちゃになって大声で叫んだ。「おいしい！」

「まだあるよ。」薄葉夕夏はポケットから一把のミルクケーキを取り出した。「泉州の特産品のミルクケーキだ。あなたたち三人も味わって。」

美桜はさっきから余っているミルクケーキがあるか尋ねようとしたが、自分が食いしん坊だと誤解されるのを恐れて口を開かなかった。この時、薄葉夕夏が自発的に分けてくれたので、もう控え目にする道理はない。「ありがとう、夕夏お姉さん！え？これは抹茶味？」

「うん、昨日二つの味のミルクケーキを作ったんだ。抹茶ストロベリー味とマンゴー味。あなたたちも試して。私はたくさん作ったから、帰るときに持って帰ってもいいよ。」

食べられるし、持って帰ることもできる。美桜は自分が薄葉夕夏のところで働くことを正しい選択だと思った。彼女は自分のボスを抱きついて、興奮して言った。「ありがとう、夕夏お姉さん！あなたは最高！愛してる！愛してる！」

晴英は顔を真っ赤にして、そばでにこにこ笑っていた。一番内気な優羽でさえ、愛らしく感謝の言葉を述べた。

「いいいい、門前にぼーっと立っているのはやめて、皆さん早く入って。今日は大変忙しいんだ。」秋山長雪は時間を無駄にするのを心配して、ひよこを追い払うように人々を店の中に追い込んだ。「早く仕事を終えて、早く食事をしよう。」

命令を得て、何人ももうぐずぐずしなくなり、秋山長雪が割り当てた区域に応じて盛り上がって掃除を始めた。店は元々汚く乱雑ではなかったので、何人が一緒になってすぐに完全に掃除し終えた。

薄葉夕夏は手を拭きながら台所から出てきた。「私はさっき台所でランチミートとのりのくずを見つけたんだ。今日の昼ご飯に東北の昔ながらのミックスライス（东北老式拌饭）を食べようか？」

「夕夏お姉さん、昔ながらのミックスライスって何ですか？」

「中国の美食ですか？私はまだ聞いたことがありませんよ。」

「夕夏お姉さんが作るものは何でも美味しい！」

何人もの子供たちが同時に質問し始めて、薄葉夕夏は一時、どの質問に先に答えたらいいか分からなくなった。しかたなく声を上げて叫んだ。「静かにして！昔ながらのミックスライスは中国の東北地方でよく見られる家庭料理だ。それぞれの家庭で作り方が違うけど、今日は食材に限りがあるから、簡単なものを作るけど、味は絶対に悪くないよ。」

「長雪、私の代わりに一板の卵とネギを持ってきてくれる？」

「テーブルの上に琥珀なった胡桃があるようなので、一緒に持ってきてくれ。」

「おお！」秋山長雪は返事をして、机の上の鍵を持って外に向かった。途中で、さっき薄葉夕夏が彼女の名前を呼んだことを思い出した！

店に残った薄葉夕夏は暇さえなかった。晴美の腕に一把のミルクケーキを塞いで、小さな弟子の優羽を連れて台所に入った。

昔ながらのミックスライスの作り方は簡単で、料理が分からない初心者でも簡単に作れる。

「今日作る昔ながらのミックスライスで一番大切なのはタレだ。ニンニクと唐辛子を細かく切って、白ごまをひとつまみ振りかけて、後でネギのみじん切りを入れて、熱い油をかけるんだ。」

「味付けは醤油、オイスターソース、塩と砂糖だけでいい。」

「晴美は年が小さくて辛いものが食べられないから、辛くないタレを作ってあげる。」薄葉夕夏は言いながら二つのタレの材料を用意した。

「ランチミートは中くらいの厚さに切って、両面を焼いたほうが美味しい。」

火をつけて鍋を熱し、ランチミートを入れ、弱火でゆっくりと焼いた。数分もしないうちに、肉の香りが台所いっぱいに漂い、美桜と晴英を台所に向かって見張らせた。

「優羽、私の代わりにご飯を六杯盛ってくれる？茶碗はキャビネットにある。」

「はい。」優羽は言うことを聞いて仕事を始め、六杯のご飯を一列に並べてコンロのそばに置いた。真っ白でつやつやしたご飯はちょうど炊き上がったばかりで、米の香りを持っていた。彼女は鼻先を動かし、米の香りの奥に隠れた胡麻油の香りを嗅ぎ取った。

「夕夏お姉さん、なぜあなたが炊いたご飯は普通のご飯よりも香ばしいんですか？私は胡麻油の香りがするような気がします。」

「あなたの鼻はすごく鋭いね？」薄葉夕夏は振り返って、意外にも優羽を見た。新しく引き入れた小さな弟子が意外にも才能を持っている人だとは思わなかった。「胡麻油を加えたんだ。次回、あなたにご飯を炊く方法を教えるよ。」

この時、秋山長雪は一板の卵を抱えて入ってきた。「卵を持ってきたよ。手伝おうか？」

「いいよ。私の代わりにネギのみじん切りをして、この二つの茶碗に入れて。私は目玉焼きを焼くよ。」

薄葉夕夏はまず鍋の中のランチミートをそれぞれの茶碗に均等に分け、また鍋に少し油を入れて再び火をつけ、一気に六つの卵を割ってから、のんびりと説明した。「昔ながらのミックスライスの目玉焼きは、外はカリカリで中はとろけるような状態に焼いたほうが美味しい。卵黄は流しゆでの状態にして、ご飯と混ぜると、あの味は絶品だよ。」

透明な卵の白身はだんだんと固まって白くなり、ヘラを握った手が素早く目玉焼きを分割した。卵黄が流しゆでの状態を保つために、裏返すステップを省いて、彼女は少し鍋を傾けて、油を片方に集め、ヘラで少し油をすくって目玉焼きにかけ、両面の卵白がしっかりと焼けるようにした。少し半分のスプーン分の油をかけて、それで完成だ。

薄葉夕夏は目玉焼きを白いご飯の上に置いた。地味なご飯が一気に誘惑的になった。

「まだ終わっていないよ。一人に二つの卵をするから、誰もが満足できるようにするね。」

また六つの卵を焼き終えて、薄葉夕夏は鍋にもう少し油を入れ、強火で熱した。「次は重要なステップだ。タレに油をかけるんだ。油が熱くなってパチパチして怖く見えるけど、実は体に跳ね返ってこないんだ。」

「いい、今油が熱くなったから、直接タレの中に注ぐよ。あなたたちは少し離れて。」

タレが熱い油に触れると「シュー ——」という音がし、次に濃い香りが鼻を突いた。ニンニク、ネギ、白ごまが熱い油に刺激されて出た香りが混ざり合って、店いっぱいに漂った。

「ゴクン。」優羽はたった今唾を飲み込んだところで、薄葉夕夏が彼女を見つめているのを見て、小さな顔が真っ赤になり、恥ずかしそうに認めた。「あまりに香ばしくて、我慢できなくなっちゃった。」

また三回連続で「ゴクン」という音がし、秋山長雪は急いで両手を高く上げて無実を証明した。「私じゃないよ！」

冗談だ。彼女はこれまで薄葉夕夏が作った食事をたくさん食べてきたから、ただの昔ながらのミックスライスに誘惑されて唾を飲み込むようなくだらないことはしない。

台所のドアの前から、臆病な子供の声が響いた。「私です。」

「私も。」

「私も。」

薄葉夕夏は無奈にドア枠をのっかっている三人に笑って、素早くタレをご飯の中に注ぎ、またそれぞれの茶碗にのりのくずをひとつまみ振りかけて、呼びかけた。「みんな入ってきて、自分の分を持って外に出して。」

歓声が上がった後、何人かが次々と台所を出て、それぞれ場所を探して座った。ご飯は何種類かの具材で覆われ、赤と緑と黄色がとても鮮やかで見事だった。

美桜はスプーンを持って動けないまま、仲間たちの期待の眼差しの中で尋ねた。「夕夏お姉さん、これはどうやって食べればいいんですか？」

「スプーンでよく混ぜるんだ。」

あっという間に、店の中にはスプーンが「タタタ」と茶碗の底に当たる音だけが残った。誰もがミックスライスを混ぜることに忙しかった。

薄葉夕夏は卵とランチミートをほぐして混ぜて食べるのが好きだ。スプーンが卵黄に触れると、まだ力を入れなくても中の流しゆでの卵黄がご飯に流れ出し、まるで白いご飯に金色の衣を着せたかのようだった。根気よく二回混ぜると、すべての白米が卵の液でまみれ、この時の昔ながらのミックスライスは最も美味しいピークに達した。

とても待ちきれずに一口食べると、様々な食材が融合し、食感が豊かで、少しの辛さを帯びた後味があり、本当にやめられない。

「卵の液がご飯を包んでいるのがとても香ばしい！」美桜は大きなスプーン一杯のミックスライスを飲み込んで感嘆した。「目玉焼きの端がカリカリに焼けて、ランチミートと一緒に食べるととても美味しい！」彼女は満足そうに食べており、再び自分の賢明な選択に喜んでいた。

「少し辛いけど、私は少し辛さがあったほうが美味しいと思う！」晴英は辛いものを食べるのに慣れていない。この時、額に薄汗が出て、頬にも紅潮がこみ上げて、まるで少し酔っているかのようだった。食べる動作は少しも遅くなく、大きなスプーン一杯ずつ口に詰め込んで、まるで何日も空腹でいたかのようだ。10 分もしないうちに、茶碗はすでに半分空になっていた。

優羽も辛い味に慣れていない。真っ白な小さな顔が真っ赤になり、息をついていながらもミックスライスを口に詰め込んで、まったく止める気配がない。「夕夏お姉さんはすごい！簡単な食材でも美味しい料理を作れる。華国の美食はやっぱり奥深い。」

三つの部下が好きで、自分の腕前が認められたことで、薄葉夕夏は当然喜んだ。彼女は顔をそらして素直に食べている晴美を見た。この子供は静かに何も言わず、食事を始める前の活発さとまったく違っている。難道昔ながらのミックスライスが好きじゃないのか？

「小さな晴美ちゃん、美味しい？」薄葉夕夏は気をつけて尋ねた。

「美味しい！！」晴美は一心に食事に専念し、これまで触れたことのない料理に完全に浸り、とても楽しく食べていたところで、質問されて急に頭を上げた。口の端にはまだ米の粒がついていて、泥棒猫のように密かに食べようとして捕まったかのようだった。

「卵が美味しい！肉が美味しい！ご飯も美味しい！夕夏お姉さんが作ったのはとても美味しい！晴美は明日も食べたい！」