第45話
一鍋の野菜ご飯の大半が秋山長雪の胃の中に入った。彼女は隆起してまるで妊娠しているようなお腹をたたいて、満足そうに大きなしゃっくりをした。「夕夏、早く階上に上がってシャワーを浴びて、私が片付けるから。」
「いい、あなたが片付け終わったら、持ってきた荷物を台所に少し運んで。台所のドアのそばのキャビネットにはフルーツドライと抹茶粉があるから、全部取り出して、後でミルクケーキ（奶糕）を作るときに使うんだ。」
薄葉夕夏は言いながら階上に向かおうとした。階段に足を踏み入れた途端、何かを思い出したように、急に振り返った。「あなたが替えた服はどこに置いたの？一緒に洗っておくよ。」
秋山長雪はこの家に住み込むという考えはあるものの、彼女の計画は段々に進めるものだった。この時、薄葉夕夏が自然に彼女の服を洗ってあげると提案したことに、彼女はなんとなく彼女たちがすでに長い間一緒に暮らしているような奇妙な錯覚を抱いてしまった。頭がまだ回転しないうちに、口が先に拒否した。「いいよ、後で私がホテルに持ち帰って洗うから！」
「ぬれた服を早く洗わないとカビが生えるよ。水につけるだけの簡単なことだから。」
「じゃあ、お手数をおかけします。服は階段の手すりに干してあるんだ。」秋山長雪は少し恥ずかしそうに、頭を下げて口実を探して台所に走った。「私は食器を洗いに行く！」
薄葉夕夏が自分のことを片付け終えると、秋山長雪はすでに使う食材を一つ一つ台所のカウンターに並べて、素直に待っていた。
「さあ、仕事を始めよう。」薄葉夕夏は台所に入り、素早くエプロンを着て、マンゴーのフルーツドライの袋を開けた。「ハサミを持って、まずマンゴーのフルーツドライを細長い切りにしよう。」
秋山長雪は言うことを聞いて仕事を始め、彼女の動作を真似て根気よくマンゴーのフルーツドライを切った。
二人で力を合わせて二袋のマンゴーのフルーツドライを処理し終えて、薄葉夕夏は二つのフライパンを取り外してそれぞれコンロに置いた。「次は、本格的にミルクケーキを作るよ。まずマンゴー味のを作るから、私の動作を真似て、一歩一歩やって。ミルクケーキを作るのは簡単だし、上手くいかないことも少ないから、心配せず、大胆にやっていいよ。」
「ずっと弱火で、鍋にバターと水飴を入れて。」
「水飴は一種の麦芽糖で、とても甘いから、少し入れるだけで十分だ。」
秋山長雪はまねをして、最初の二つのステップは問題なかったが、水飴を入れるときに迷った。「これで十分かな？」
小さな塊の水飴が薄葉夕夏の視線に沿って鍋の中に落ちた。
「十分だ。」
バターは熱に触れて素早く溶け、フライパンの中には薄い層の金色のバターの香りが広がった。薄葉夕夏は手の動作を止めず、包装袋のシールを開けた。「バターが完全に溶けたら、マシュマロを一袋入れて、ヘラでひたすら混ぜて、完全に溶けるまで。」
「見て、マシュマロが溶けたら、べっとりした状態になる。ここにミルクパウダーを入れて混ぜるんだ。」
白い手が軽く揺れると、真っ白なミルクパウダーがザラザラと鍋の中のマシュマロを覆い、まるで真っ白な雪に覆われた山のようだった。
秋山長雪は薄葉夕夏が新しく開けたミルクパウダーの半分を鍋に注ぐのを見て、2 秒間呆然としてから口を開いた。「あまりに多くないんですか？」
「うん、多くても大丈夫だ。ミルクケーキはミルクパウダーが多いほど美味しいんだ。」
この保証を聞いて、秋山長雪はまねをして、残りの半分のミルクパウダーを一気に鍋に注ぎ込んだ。さっき混ぜるつもりだったが、力のコントロールがうまくいかず、雪の山が瞬時に半分崩れ落ちた。
薄葉夕夏はその様子を見て、ただ穏やかに笑った。「大丈夫だ、動作を軽くして、ゆっくりやって。」
次に、秋山長雪は動作を慎み、根気よく、少しずつミルクパウダーをマシュマロに混ぜていった。ミルクパウダーが徐々に溶けて吸収されるにつれて、マシュマロは一つの固まりになり、ミルクキャンディに似た固形物になった。
「マンゴーを入れて、よく混ぜてから、ローストトレイに移して整形して。」
黄色がかったマンゴーのフルーツドライはすぐにマシュマロに包まれた。薄葉夕夏は素早く火を止め、手袋をつけて、大きな塊のミルクケーキをローストトレイに置いて、平らに押して長方形にし、またミルクパウダーをひとつまみ振りかけ、手で軽く広げてから、ミルクケーキをひっくり返して、もう一度ミルクパウダーを塗った。
「いいよ、ミルクケーキが完全に冷めたら切って、次は抹茶ストロベリー味のを作ろう。」
「さっきと同じ手順で、ただミルクパウダーを入れるステップで、抹茶粉を 2 さじ多く入れて色付けするんだ。」
一回目は生まれつき、二回目は慣れる。さっきの経験があって、秋山長雪は教えられることなく、自分でも上手くできた。二人で一緒に持ってきた材料の大半を使い果たしてやっとやめた。
二種類の味のミルクケーキを薄切りにした。一つは黄色と白が混じっていて、もう一つは緑の中にピンクが混じっていて、ただ色だけでも目を楽しませる。
「わあ！とてもきれいだ！一袋に 10 枚入れて、20 元で売れば、私たちは大儲けするんだ！」
「あなたはなぜ何でもお金を稼ごうとするんだ？」薄葉夕夏は一枚のマンゴー味のミルクケーキを取って秋山長雪の手に塞いだ。「早く味わって、美味しいかどうか見て。」
冷えたミルクケーキのミルクの香りはもはや明らかではなく、近寄ってようやく嗅ぎ取れる。口に入れると、表面にまぶされていたミルクパウダーが溶け、舌の先がふわふわした感触に触れ、上下の歯が触れ合って、全く力を入れる必要がなく、マンゴーの豊かな香りと甘酸っぱさが口腔に広がった。
酸っぱさの中に甘さがあり、甘さの中に酸っぱさがある。秋山長雪はこれが前回の甘さと塩味が混じったヨーグルトケーキよりも自分の好みに合っていると思った。
ただミルクケーキはすぐになくなってしまう。一枚食べてもまだ味わい尽くせないうちに、薄葉夕夏に気付かれないうちに、秋山長雪の罪深い小さな手が伸び、抹茶ストロベリー味のミルクケーキがお腹の中に入った。
酸っぱくて甘いマンゴー味に比べて、抹茶ストロベリー味は甘さが少し低く、抹茶のさわやかな苦味とこくが付いている。
「OMG！抹茶味のも美味しい！」
薄葉夕夏は数えるように例を挙げた。「ミルクケーキはこの二つの味だけではなく、ココアオレオ味、紫いもとクランベリー味、黒ごまと杏仁味...... 思いつくあらゆる組み合わせができるんだ。」
「すごいな、私のミルクケーキ！こんなにたくさんの味を輪番で作れるなら、私たちはこれから何を買って食べる必要があるんだ！食べきれないくらいだ！」
「そんなことないよ。毎日食べると、2 日もしないうちに飽きるよ。早く一緒に梱包して、明日レストランに持っていこう。」
ミルクケーキを梱包するのは頭を使わない、純粋な繰り返しの肉体労働だ。二人は雑談しながら仕事をして、すぐに机いっぱいのミルクケーキをすべて梱包し終えた。
秋山長雪は両手を広げて机の上に伏せ、まるで机いっぱいのミルクケーキをすべて自分のものにしようとするかのようだった。「あ！こんなにたくさんのミルクケーキ、全部私のものだったらいいのに！」
薄葉夕夏は彼女の幼稚な様子を見て、思わず口角を引き上げた。「無駄にあなたに仕事をさせないから、勝手に持って帰ってもいいよ。」
秋山長雪はこの言葉を待っていた。すぐに椅子から飛び降りて、小さな布の袋を探して、ミルクケーキを一把つかんで袋に詰め込んだ。袋が膨らんで、もうすぐ閉じられなくなるほどになって、やっとやめた。
夜が深まり、冬木雲は眉をひそめ、体を硬直させ、表情は仕事をしている時よりもさらに厳しく見えた。携帯の白い光が彼の顔に映え、顔いっぱいの葛藤が隠すところがなく、しばらく躊躇って、ついに思い切って指を軽く押して送信ボタンを押した。
薄葉夕夏はベッドの上に横たわって、準備作業をしていた —— 携帯をいじっていた。
面白い小説を探そうとしているとき、新しいメッセージが目に入った。
帰ることこそが：私も欲しい、ミルクケーキ。
林の中小象：？
帰ることこそが：秋山長雪があなたたちが今日ミルクケーキを作ったって言った。
なるほど。
薄葉夕夏の目の前には秋山長雪が眉をひろげて自慢する姿が浮かんだ。彼女らしいことだ。
ただ冬木雲はどうしたんだ？これまで欲がなく物事に無関心だった彼が、なぜ突然食欲をそそられたんだろう？特に「私も欲しい」という言葉は、幼稚園の子供が保護者に甘えるような言葉で、冬木雲のその美しい顔に合わせると、まるで高貴なペルシャ猫が心の防衛を下ろし、愛らしく小さな頭を持ち上げているかのようだった。
林の中小象：あなたの分を残しておいた。
簡単な 4 文字で、たちまち冬木雲の心の中の鬱陶しさが払拭された。彼は自分の活力が戻ってきたと感じ、一日の仕事の悩みが一掃され、まだまだ戦い続けられる！
翌日の早朝、薄葉夕夏が家を出た途端、運転席に座り、メガネをかけた秋山長雪を見た。彼女の表情はリラックスしており、後頭部を椅背に寄せ、手にはマンゴー味のミルクケーキを持って揺らしていて、挙動は勝手で、少しギャングっぽさを感じさせた。
薄葉夕夏が階段を降りてくるのを見て、彼女は丸ごと窓に伏せ、指で軽くメガネのテンプルを下げて、輝きに満ちた美しい瞳を露出させた。「ねえ！美女！」
秋山長雪の手に揺れるミルクケーキを見て、薄葉夕夏は突然昨夜のプライドに満ちたメッセージを思い出した。彼女はその事情を尋ねたかったが、自分が人々の個人的な連絡を探る立場がないことを考えて、唇をすぼめ、頭を下げてひたすら前に進んだ。
「どうしたの？朝から機嫌が悪いんだ。どの目のない者があなたを怒らせたの？」
元兇の秋山長雪はまだ自分がその目のない者であることを知らない。
「何もないよ。私は昼ご飯に何を食べようか考えていたんだ。」
「おお～～私はあなたのように早く給料を用意するボスが好きだ。私はあなたのために一生懸命働きます！」秋山長雪はにこにこしてからかった。
「私にはあなたの給料を払う余裕はないよ。」
「食事と住居を提供してくれればいい。私は食べ物には挑戦しないし、とても飼いやすいんだ。」
二人はごろごろとレストランの前に歩いてきた。ドアにはまだ賃貸募集の情報が貼ってあり、軒下の小さな花壇にある数本の植物はとっくに枯れ果てて形を失っており、まるでレストランのように魂を失い、生き気をなくしていた。
「入ってきて。」薄葉夕夏はドアを開け、横に身を寄せて通路を作った。
秋山長雪は店内に入った。変わらないなじみのある店内の配置は、彼女の記憶とまったく同じだった。うっとりしている間に、彼女は林のお母さんがカウンターの後ろに立って、熱心に彼女に座るように誘い、林のお父さんが台所から出てきて、朗らかに笑っているのを見た。
「まったく変わっていないな……」彼女はつぶやいた。
店はいつものようにきれいだが、家具には少しほこりが落ちていた。すべてのことが彼女に薄葉お父さんとお母さんはただ何日か外出していて、もうすぐ戻ってくるという幻想を抱かせた。
いつの間にか薄葉夕夏はたくさんの清掃用品を運び出し、直接一枚の雑巾を秋山長雪の手に塞いだ。「感慨深くなるのはやめて、中も外も全部掃除しなければならないよ。仕事量はかなり大きいよ。」
「メニューも変えなければならないね。あなたは昨日野菜ご飯を一つ追加するって言ったよね？うーん... 菊の花の魚は私が作れないから、野菜ご飯の定食に変えたほうがいい。」
薄葉夕夏はメニューを変えたり、荷物を整理したりして、足が床につかないほど忙しかった。しかし秋山長雪ははっきり見ていた。その少し真っ赤になった目の周り、こらえきれない涙は、すべて彼女が悲しみを隠す愚かな方法に過ぎなかった。
時には、人は一生懸命に忙しくなって初めて、あまり考える余裕がなくなる。
思い出から抜け出して、秋山長雪は髪を束ね、両手を器用にねじって挟み、雑巾をつかんで仕事を始めた。「じゃあ、私は机と椅子を拭くね？消毒薬はどこにある？あなたは先に窓を開けて換気して、私たちは線香を一本焚くべきじゃないか？あなたは線香がどこにあるか知っている？」
「夕夏、あなたの新しい部下たちはいつ来るんだろう？」
