第44話
「夕夏、早く座って。本当に申し訳ないんだけど、急な用事でこのバカな息子にお世話を頼んだんだけど、彼はあなたを粗末にしてないでしょう？」桃おばさんは何人かの子供たちに外で遊ぶように言って、自分はのんびりと座って、熱心にもてなした。
「そんなことはありませんよ。晴英くんはとても素直でした。」
「それならよかった、それならよかった。」桃おばさんは安心して茶をすすると言った。「あなたたちはさっき昼食のことを話していた？丁度いいことだ。もうすぐ食事の時間だから、外で食べるのはやめて、私のところで食べて。何を食べたいものがあれば、私が作りますよ。」
「いやいや、私たちが来た主な目的は、これからの仕入れのことを話すことなんです。」薄葉夕夏は慌てて手を振って断った。少しでも遅れると無理やり食事に残されるのを恐れていた。
「このことは何が難しいんだ。以前のパターン通りにすればいいんだよ。あなたは何か修正したいところがあるんですか？私は何でも協力しますよ。」
「私も以前のパターンがもっと慣れているし、やっぱり以前のやり方にしましょう。これが私の仕入れリストです。桃おばさん、お手数をおかけしますが、準備していただけますか？」薄葉夕夏は書き終わったリストを送りました。
桃おばさんは開いて見ると：「え？今回の量はたくさん減っているね。」
「私は初めてレストランを開くんです。商売がどうなるか分からないし、最初はあまり多くの調味料を仕入れる勇気がないんです。商売が安定してから、仕入れ量を増やすつもりです。」
調味料は保存しやすく、期限切れになりにくい。たとえ店で使い切れなくても、家に持ち帰って使うことができる。中華料理を作るのに使うのはいつもあのいくつかの一般的な調味料だから、事前に仕入れておけば、一つの心配事が省ける。
「そうか。でも、なぜ乳粉とバターも書いてあるの？あなたは洋菓子を売るつもりですか？」桃おばさんは驚いて上を見た。
「いやいやいや、私は小さな軽食を作って、カウンターに並べるつもりなんです。食後の小さなデザートとして、一種の顧客サービスとしてね。」
「今のレストランはすでにこんなに発展しているんですか？！」桃おばさんはめったにレストランに行かない。外の飲食業界の競争がこれほど激しいとは思わなかった。心の中で、幸いにも自分が早く調味料ビジネスを選んだんだ、でなければ、まったく勝てないだろうと思った。
「いや、私は自分の腕が及ばないと自覚しているんです。だから、別の方法を探って競争力を高めようとしたんです。」薄葉夕夏は恥ずかしそうに笑った。
このアイデアは彼女と秋山長雪が一緒に考え出したもので、ある有名なホットポットブランドを参考にしたものだ。食べ物の味よりも、行き届いたサービスを主打的にアピールしている。
わずかな利益を譲って、顧客の忠誠心を得る。
「バターと乳粉は急ぎで必要なんです。桃おばさん、あなたの店に在庫があれば、私は後で直接持ち帰ってもいいですか？」
「私が見てみる... あなたが必要な量は多くないし、行こう。私と一緒に倉庫に行って荷物を運びましょう。」桃おばさんは言い終えて、素早く立ち上がって、薄葉夕夏と秋山長雪を引っ張って倉庫に向かった。
使う荷物を運び終えて、薄葉夕夏は部下たちに手を振って別れを告げ、帰り道に戻った。
通りの風景が車窓から素早く後退していく。しとしとと降る雨がガラガラとガラスに打ちつけ、すぐに車窓には雨の跡がいっぱいになり、通りの景色はまるでマザイクフィルターがかかったように、ぼんやりと曇って見えた。
「どうして雨が降ったんだ？」秋山長雪は雨払いを作動させて、つぶやいた。
「夏はにわか雨が多いから、しばらくすると止むだろう。昼ご飯に菜飯はどう？」
「いいです！」
「そういえば、明日美桜たちが手伝いに来るんだけど、私は午後にミルクケーキを作りたい。明日、彼らに配るためにね。」
「部下たちがまだ仕事を始めていないのに、あなたはすでに給料を支払おうとしているんだ！」秋山長雪はからかった。「ちょうど柚木おじいさんを接待する前だから、一度にもっとたくさん作ったほうがいい。あなたの家には密封袋があると思うけど、作って袋に入れれば、もっと衛生的で、保存しやすいよ。」
「うん、じゃあ、昼食を食べた後、私があなたにショコラマレンジを作る方法を教えるよ。これはとても簡単なので、二人で一緒に作れば、すぐにできるよ。」
「いいです。」秋山長雪は言ってから、あとで薄葉夕夏が婉曲的に彼女に手伝って欲しいと要求していたことに気づいた。「じゃあ、私はあなたの大弟子で、優羽は私の师妹（同門の妹）なんですか？」
「見たところで、私はグループ名を変えなければならないんだな。」
「あなたは私たちを福気派と呼ぶのはどうか？いやいやいや、福気宗と呼ぶべきだ。」
薄葉夕夏：「......」
車は一路疾走し、すぐに薄葉夕夏の家の前に着いた。にわか雨はまだ止まずに、空の下のすべてを濡らしていた。
秋山長雪は車を停めて、窓の外で止まない大雨を見て、泣きたくなった。「やっちゃった！傘を持っていない！」
「荷物を持って、中に突入しよう。そんなに距離もないし。」
雨がしばらくは止まる気配がないことを見て、ずっと車の中にこもっていても何の解決にもならない。秋山長雪はしばしば歯を食いしばって頷いた。「いい！」
車のドアを開けた途端、冷たい風が雨を巻き込んで彼女の体に打ちつけ、鳥肌が立ってしまった。身に着けている半袖の T シャツとミニスカートはまったく寒さを防げず、雨に打たれると、ぬれたまま肌にくっついてしまう。風が軽く吹くだけで、彼女は思わず震えた。
薄葉夕夏は彼女よりも一歩早く、すでに荷物を抱えて雨の中に突入した。ぼんやりとした姿はもうすぐ玄関に近づいているようだった。秋山長雪には仕方がなく、根性を持って残りの荷物を抱き上げ、「バン」と車のドアを閉め、肌に感じる寒さを我慢して、振り返って先に向かって走り出した。
「拭いてくれ。」
玄関に入った途端、薄葉夕夏は柔らかいタオルを差し出した。「あなたは先に上がってお風呂に入って、替える服は私の部屋から持ってきて。後で私がジンジャーミルクを作って寒さを払ってあげるから。」
秋山長雪は遠慮せず、荷物を置いて階上に向かった。彼女は本当に凍え死にそうだと感じていた。腕に立った鳥肌はずっと下がらなかった。もしぬれた服を早く替えないと、夜には風邪を引く恐れがある。
薄葉夕夏は運が良かった。朝出かけるとき、日よけの帽子をかぶっていて、体にも日よけの服を着ていた。雨に降られても、ズボンが少しぬれるだけで、肌にはほとんど水がつかなかった。彼女は身に着けていた日よけのジャケットを脱ぎ、乾いた家居着のズボンを着替え、適当に顔についた雨水を拭いて、急いで台所に入った。
青梗菜を取り出して洗って細かく切り、さらに二缶の米をもみ洗った。薄葉夕夏は時間を惜しんでチャーシューを角切りにし、もみ洗った米の上に置き、蓋をして米を炊いた。
鍋にラードをさじ一つ入れ、火をつけて溶かし、青梗菜を入れてひたすら炒めると、台所にはすぐにさわやかで誘惑的な野菜の香りが漂った。
青梗菜はすぐに熟す。葉っぱの色が濃くなって縮んだら、塩を少し加えて味付けして、皿に盛って、そばに置いておく。
次に、小さな生姜を一つ探し出し、皮を削り、細かいろ過にのせて、根気よく擦り潰した。すぐに下の小さなボウルにはたくさんの生姜の汁が溜まった。生姜の汁を半分別の小さなボウルに注ぎ、彼女はミルクポットを取り出してミルクを煮始めた。
ジンジャーミルク（姜撞奶）を作るには、水ミルクが一番いい。そうすれば、本場の味になり、しかももっと甘みがある。
しかし、薄葉夕夏は手元に水ミルクがないので、代わりに普通のミルクを使うしかなかった。
ミルクが泡が立ったら、少量の氷砂糖を加え、砂糖が完全に溶けたら、ポットの持ち手をつかんで、腕を上げて、高いところから生姜の汁の中に注ぐ。
次に、小さなボウルに蓋をして、8 分後の奇跡を待つ。
秋山長雪はシャワーを浴びて階下に降りてきた。足がまだ台所に入る前に、野菜の香りが鼻に入った。よく嗅ぐと、肉の香りと少し酒の香りもするようだ。
「あなたは何か美味しいものを作っているの？私は台所の前で匂いがしたんだ！」
「菜飯（野菜ご飯）よ。」薄葉夕夏は片手で炊飯器を抱え、片手でヘラを持ってひたすら混ぜていた。
秋山長雪の角度からは、赤と緑と白の三色が混ざっているだけが見え、具体的な食材がはっきり見えなかった。ただ、混ぜる動作につれて、その香りがますます濃くなり、彼女は思わず唾を飲み込んだ。「もう食べられるの？」
「もうすぐだよ。私があなたに一杯盛ってあげる。コンロに蓋をしたボウルが二つあるから、あなたがテーブルに持っていって、先に食べてもいいよ。」
「わかった！」
秋山長雪は二つの小さなボウルの中身がジンジャーミルクだと推測し、蓋を外すと、やはりその通りだった。
固まったジンジャーミルクは、少し黄色がかっていて、スプーンを乗せても沈まない。軽く揺るすと、ジンジャーミルクがゆらゆらと揺れて、とても可愛い。
「少し熱いかもしれないけど、さっき雨に降られたから、熱いうちに食べたほうが寒さを払えるよ。」薄葉夕夏は二つの菜飯を持ってダイニングテーブルに座った。「先にジンジャーミルクを食べて。体の表面の寒さはシャワーで洗い流せるけど、体の中の寒さは食事でしか取れない。この二日間、あなたは冷たい飲み物を少なくしてね。」
「あなたはこのボウルを食べて。私はわざと生姜のみじん切りを少し加えたんだ。」
薄葉夕夏はもう少し黄色が濃いジンジャーミルクを指さして言った。
秋山長雪はスプーンで一匙すくい上げると、プリンのようなジンジャーミルクが彼女のスプーンの上で前後に揺れた。まるで「早く食べてください～」と言っているかのようだった。
一口で口に入れると、なめらかな食感と強烈な生姜の辛さが彼女の口腔を席巻した。彼女はこの辛さに慣れていなくて、吐き出そうと思ったが、これは薄葉夕夏が一生懸命に作ってくれたものだと思って、我慢して飲み込んだ。
ジンジャーミルクは喉をすべり落ちて胃腸に届くと、まるで火の塊のように、通ったところすべてに熱をもたらした。さっき雨に降られて体に溜まった寒さは熱によって無情に追い出され、秋山長雪は丹田から四肢に向かって、指先まで、内から外へと暖かくなった。
体が快適になるにつれて、喉の辛さはどこかに消えていたようだ。口腔が戻ってきて、ジンジャーミルクの微かな甘さを味わい始めた。
秋山長雪は思った。難道さっきの辛さは錯覚だったのか？彼女は負けず嫌いでもう一匙すくい上げ、口に入れるとまずまた辛さを味わった。舌の先はまるで前もって準備していたかのように、もう辛さに抵抗しなくなって、氷砂糖の甘さとミルクの香りが次々と口の中に広がった。
「一口目は少し辛いけど、二口目を食べると、あまり辛くない感じになって、かえって甘いんだ。」
「うん、あなたのこのボウルには生姜のみじん切りを加えているから、もう少し辛くなるんだ。こうしないと、寒さを効果的に払うことができないから、全部食べて、無駄にしないでね。」薄葉夕夏はわざとボウルの縁を叩いて、根気よく注意を払った。
「わかったよ！」
一杯のジンジャーミルクを飲み干して、お腹はすでに 2 分満腹になったが、野菜ご飯を見た瞬間、秋山長雪は自分がお腹を空かしているように感じ、急いで二口ほど口に詰め込んだ。まるで 1 秒でも遅れると、彼女が飢え死にするかのようだった。
ラードと胡麻油にまみれた野菜ご飯が口に入った途端、力強い香りが四方に広がり、彼女の脳裏にはまるできらびやかな花火が爆発したかのようだった。「やっぱり華国人にとって炭水化物は欠かせないんだ。」
一口、また一口、秋山長雪は野菜ご飯を食べる動作をまったく止めなかった。
「美味しい！美味しい！この青梗菜はサクサクしていて、チャーシューはもちもちしている。もちろん、ご飯こそが王者だ。一体どの天才がこんな食べ方を考え出したんだ？普通の食材三つを混ぜ合わせただけなのに、こんなに美味しくて、私を狂わせるほどだ！」
「私はメニューに野菜ご飯を加えることを提案する。作るのも手間がかからないし、味もいいし、私たちはスープと漬物を添えて、定食に組み合わせれば、間違いなく大ヒットするはずだ！」
「これが大ヒットするんだ？」薄葉夕夏は少し信じられなかった。主な理由は野菜ご飯があまりにも簡単すぎることだ。お客さんは自分たちの家でも作ることができるし、なぜお金を払って店で食べる必要があるんだろう。
「もちろんだ！」秋山長雪はまた自分に一杯野菜ご飯をかけ、急いで二口食べてから箸を置いて説明した。「スープと漬物は 3 日ごとに替え、野菜ご飯の具材は 1 ヶ月ごとに替えることができる。今月は広式チャーシューを使って、来月は四川・重慶の辛いチャーシューを使って、再来月はハムを使う。とにかく、干したり漬けたりした肉を入れ替えながら使うんだ。」
「でも、最初はあまり複雑にする必要はない。普通の方法で売り始めて、野菜ご飯が好きなお客さんが多ければ、具材や添え物を入れ替えればいいんだ。」
薄葉夕夏は真剣に考えた。元のメニューの中には、彼女が作れない料理もあった。作れるし、これまで売ったことのない新しい料理を入れ替えるのは本当にいい方法だ。
「いい、じゃあ、野菜ご飯を一つ追加するよ。」
