第43話
陳おばさんの店を出ると、すでに空は濃い墨のようになっていた。無数の灯りが都市を照らし、暗と明るさが織り交じり合い、見とれるほど美しかった。
帰り道、冬木雲から電話がかかってきた。
「もしもし、夕夏、今日はどうだった？」
「私たちは……」薄葉夕夏が話を始めた途端、秋山長雪に口を奪われた。「おお！冬木大弁護士、どうして私たちこんな小さな人物のことを気にする暇があるんですか？まだ仕事量が足りないんですね。」
「... 夕夏、秋山長雪を追い出してくれ。」電話の向こう側の冬木雲は額の角がこわばり、残業を余儀なくされた不満がほとんど燃え上がりそうだった。
「私にはできません。」薄葉夕夏は口を走らせた後、にこにこ笑っている秋山長雪を見て、しばらく黙った。「彼女が運転しています。」
時計を見て、冬木雲は驚いた。「もうすぐ 9 時だよ。あなたたち、今まで終わったんだ？」
「うん、陳おばさんは明日用事があって、私たちは時間を今夜に変更しました。」
冬木雲は疲れていないか尋ねようとしたが、口元で普通のあいさつに替えた。「じゃあ、今日は順調でしたか？何か問題はありませんか？」
「あっ！そういえば、あるんだけど……」秋山長雪は菊店長のことを言おうとしたところ、薄葉夕夏が彼女に首を横に振るのを見て、がっかりして口を閉じた。
「私たちは順調でした。何の問題もありません。あなたは？」薄葉夕夏は反問した。
「私はまあまあだけど、案件が少し厄介だ。この数日間はあなたたち二人には大変だけど、でも私は福気がオープンする前に事件を解決して、戻って手伝うことを約束するよ。」
「あなたの仕事が大切だから、私たちのことは気にしなくていい。」
冬木雲は額を支えて苦笑した。
彼ら三人が躁々しい思春期に入ってから、薄葉夕夏はいつも自分で何でもできるという態度を取っていて、習慣的に彼を疎ましくする。少年時代の愛慕の情は、何度も隠された拒否と回避の中で徐々に消えていった。
「分かった。そういえば、あなたたちがこの数日間外出する際に、年齢が 40 歳くらいで、体型がやや痩せて、身長が 175 センチ未満で、メガネをして、学者のような風貌をした中年男性に出会ったら、私に知らせてくれ。」
秋山長雪はそれを聞いてすぐに興味をそそられた。「何のこと？私たちに協力して悪人を捕まえるんですか？！これは刺激的だ！」
「この人は私が担当している案件の重要人物だ。私が把握している情報によると、彼は私たちの市のどこかの商店街に隠れているらしい。あなたたちはこの二日間、いろいろな商店街に出入りすることが多いから、たまたま彼に出会うかもしれないと思ったんだ。」
「了解了解、分かった。」
「それに、車はあなたたちが使っていいから、急いで返す必要はないよ。」
薄葉夕夏は口を開いて拒否しようとした。「これはいいんですか？あなたが仕事に出かけるときに車が必要だよ。」
「大丈夫、私には他の車もある。」
「......」
つい忘れていた。冬木雲は本物の坊ちゃんだ。一台の車なんて何でもない。
電話を切って、秋山長雪はこっそり薄葉夕夏の表情を観察した。さっき冬木雲が頼んだことを彼女はまだ覚えている。その外見の特徴に一番合う人は菊店長以外にいないし、出会った場所も一致する。
しかし、本当に世界にそんなに多くの偶然があるのだろうか？
「あの... えっ... 私は言いたいんだけど... ああ... 」
言いたいことを脳裏に何度も何度も思い巡らせたが、彼女は何も口に出さなかった。
「あなたは冬木雲が探している人が菊店長にとても似ていると思っているんですか？」薄葉夕夏が突然口を開いた。
「あなたはどうして知ったんですか！」秋山長雪は驚いて座席から飛び上がるところだった。しばらくして、彼女は不安そうに尋ねた。「難道私が心の中のことを言っちゃったんですか？」
「いや、もしあなたが冬木雲に情報を提供するつもりなら、私は陳おばさんの調査結果が出るまで待つことをおすすめするよ。」
「あ？どうしてですか？」秋山長雪は薄葉夕夏の考えが掴めず、ただ手で頭をかいていた。
「私はただ世界にそんなに巧いことはないと思うんです。」
これはまさに秋山長雪が気にしていた点で、最終的に彼女は菊店長の状況を隠し、ただコンビニでのゴシップのように見える無関係な話を冬木雲に伝えた。
冬木雲がその後何を行動するか彼女は知らないし、ましてや気にする余裕もない。なぜなら、彼女は今、薄葉夕夏と一緒に桃おばさんの調味料店に座って、高校生三人とヨーグルトケーキを奪い合っているからだ。
話は朝から始まる。
昨日、陳おばさんに用意したヨーグルトケーキは間に合わず、秋山長雪が厚かましくももらって、ゆっくりと味わうつもりだった。約束通り店に来たが、思いも寄らず桃おばさんが急いで趣味コースで騒ぎを起こした小娘を迎えに行かなければならず、彼女たち二人を夏休み中の息子の晴英に任せていった。
晴英は無邪気な少年で、二人のきれいなお姉さんが家に遊びに来たのを見て、緊張してどうしたらいいかわからず、その様子は彼女たち二人よりも百倍も恥ずかしそうだった。
三人が大きな目で互いを見つめ、沈黙のまま天井を見上げている時、薄葉夕夏の知り合いで、晴英の幼なじみ兼同級生の美桜が、彼女たちの友人の優羽を連れて遊びに来た。
晴英は元々、手に入れたばかりのヨーグルトケーキを友人たちとシェアしようとしたが、薄葉夕夏に一押しされ、振り返って秋山長雪に陳おばさん用の分を出して、みんなで一緒に味わうように言った。
「わあ！夕夏お姉さん！あなたは本当にすごいですね！こんな複雑なお菓子を作ることができるんです！」美桜は切り分けたヨーグルトケーキを持って、よく観察した。「黄色い、赤い、白い、とてもきれいな断面です。」
「夕夏お姉さん、私は一口味わってもいいですか？」晴英は薄葉夕夏を切望するように見つめた。切り分けたヨーグルトケーキはまるで魔力を持っているかのように、彼に早く口に入れるように促していた。
「もちろんいいよ。好きならたくさん食べてね。」
男の子はのんきで、晴英は一口で一つのヨーグルトケーキを食べた。甘さと塩味が融合した味が脳裏に直撃し、彼はこの美味しさをどう表現したらいいかわからず、手の動作を速めて、もっとたくさん食べることを目指した。
手に入れたダックが他人に分けられてしまったことに、秋山長雪の口調には少し不満が滲んでいた。「この子供たちには恵まれた！」
「あなたは何歳なの？高校生とケンカするなんて、後で私が他のお菓子を作ってあなたを満たしてあげるからいいよ。」
薄葉夕夏は心の中でクスッと笑った。彼女は秋山長雪にこんな幼稚な一面があるとは思わなかった。まるで 3 歳の子供のように、甘えないと騒ぎ出す。
「夕夏お姉さん......」
「どうしたの？」薄葉夕夏は小さな声で自分の名前を呼んだ優羽を見た。
彼女は優羽とあまり知り合いではなく、今日が初めて会った。ただこの女の子は恥ずかしがり屋で、とても恥ずかしがりやすいと感じた。今、彼女に話しかけただけなのに、すでに頬が真っ赤に染まっており、目はテーブルに落ちて、まったく彼女の目を見つめる勇気がない。
自分もかつて優羽のように内気だったことを思い出し、彼女は少し余裕を持って、口調を緩和した。「あなたは私に何を言いたいんですか？怖がらないで、心配せずに言ってください。」
「私... 私は中国のお菓子を作ることを学びたいんです。教えていただけますか？」
薄葉夕夏は驚愕した。これは初めて誰かが自分に食べ物を作ることを教えて欲しいと言った。本当か偽か分からないほめ言葉に比べて、優羽の頼みはまるで天の声のようで、明確に彼女の腕前を肯定した。「あなたはなぜ私にお菓子を作ることを教えて欲しいんですか？」
「なぜなら、お姉さんが作るお菓子はきれいでおいしいし、これは私が初めて食べた中国のお菓子で、私... 私はとても好きです！私は両親に味わってもらいたいんです。」
彼女は心の中に何かが芽生えている感じをし、口を開いて承諾しようとしたところ、そばの秋山長雪が押し寄せて、わざと優羽をからかった。「ねえ！この子供、自分に師匠を探すのは上手だけど、夕夏はレストランを開くんだから、忙しいんだよ！もし彼女があなたを教えたら、レストランのことを管理する余裕がなくなるし、しかも、料理の授業はすべて料金を取るんだよ。あなたには授業料を払うお金があるの？」
「あ......？」
優羽はそんなことを考えていなかった。秋山長雪がこのように補足することで、自分の提案が無理を強いるものだと気づいて、たちまち恥ずかしさで顔が真っ赤に燃え上がった。まるで空に広がる大きな夕焼けのようだ。「すみません、夕夏お姉さん。」
「ああ、この子供、急いで謝るなよ！もしあなたが店でバイトをする気があれば、授業料を抵上することもできるんだよ。」
「バイト？私はいいです！でも、学校が始まったら、私は毎日店でバイトをすることができないかもしれません。」
秋山長雪は思わずつぶやいた。この女の子は自分が思ったよりも先を見越しているんだ。
ただ、顔にはまったく表に出さず、依然としてにこにことしてだましかけた。「勉強は簡単なことではないし、レストランでのバイトも同じだ。私たちはあなたに才能と根性があるかどうかを見なければならないんだ。もしあなたが一つの夏休みさえ耐えられないなら、何を未来のことを話す必要があるんだろう。」
「長雪お姉さん、私は頑張ります！」優羽の目は毅然としており、まるで戦場に立つ兵士のようだった。
「お姉さん！お姉さん！私もバイトをしたいです！」美桜はいつも盛り上がりが好きだ。夏休みは長くて、彼女は一日中何もすることがない。バイトを探して生活を充実させるのは最高だ。
薄葉夕夏のレストランが中華料理店で、彼女が作るお菓子がとても美味しいことを思い出し、美味しいものは間違いなく少なくないだろうと思い、思い切って薄葉夕夏の腕を抱きついた。「ふふ、夕夏お姉さん、私は給料はいらないから、食事を提供してくれればいいんです！」
仲間の友人が相次いで自分に仕事を見つけたのを見て、晴英も仲間意識を持って賛成した。「じゃあ、私も行く？」
何だこれ、買い一つで二つが付いてくるって？
薄葉夕夏は物忧げな目で秋山長雪を見た。
秋山長雪も不思議に思っていた。彼女はただ冗談を言っただけなのに、誰が思うと一気に三人の部下を得ることになったんだ。仕方なく、乾いた声で言った。「いいいい、あなたたちみんな来てバイトしてもいいけど、前もって言っておくんだけど、レストランの仕事は大変だよ。あなたたちが耐えられなくなったら、早めに言わなければならないんだ。」
前もって注意をしておけば、この三つの子供たちは少なくとも少し躊躇うだろう。後で店を片付ける時に、彼らを呼んで手伝ってもらって、十中八九、彼らに引き下がらせることができるだろう。秋山長雪はうれしそうに心の中で計画していた。
「ねえ、私はグループチャットを作ったよ。あなたたちみんな入ってきて。これからみんなは家族みたいになるんだ。」秋山長雪は携帯をテーブルの真ん中に置いて、新しい部下たちにそれぞれ QR コードをスキャンしてグループに入るようにした。
薄葉夕夏は無言で携帯の画面を見た。彼女のグループニックネームがいつの間にか「大当主」に変更されていた。そして、グループの管理者である秋山長雪は「二当主」だ。
ギャングっぽいニックネームだ。秋山長雪がこんなアイデアを思いつくなんて、信じられない。
[福気いっぱい家族]
二当主：福気の大家族に新たに加わった皆さん、ようこそ～
二当主：花を撒く.jpg
二当主：皆さんが精誠一致して協力し、努力して版図を拡大しますように！
大弟の晴英：二当主が言う通り！福気のために版図を拡大するために、いかなる犠牲も惜しまない！
二妹の美桜：福気のために版図を拡大するために、いかなる犠牲も惜しまない！
三妹の優羽：福気のために版図を拡大するために、いかなる犠牲も惜しまない！
薄葉夕夏：「......」
これは何のギャングのグループなんだ。今彼女が退出しても間に合うだろうか？
秋山長雪はもちろん彼女にグループを退出させることはしない。すぐに彼女をつかんで、部下たちに任務を割り当てた。「私たちの大当主が言ったよ。福気の老舗が再開するにあたって、この二日間の最優先任務は店を片付けて掃除することだ。」
「明日、私と大当主はどちらも店にいるから、あなたたちが暇があれば来て仕事をしてね。住所は楓浜通り 123 号だ。」
「早く来れば、大当主が手作りの美味しい昼食を味わうことができますよ！」
「何の美味しい昼食？」
「ママ、私も美味しい昼食を食べたい！」
ドアのところで同時に二つの声が響き渡った。一つは幼い声で、もう一つは大人の声だった。
「桃おばさん！」薄葉夕夏は振り返って来た人を見て、喜んで立ち上がった。「これは晴美ちゃんですね？半年ぶりに会うと、こんなに大きくなったんですね！」
「そうね、子供は一日一日違うんだ。」桃おばさんはしゃがみ込んで、小娘に来訪者を紹介した。「これは夕夏お姉さん、あれは長雪お姉さん。彼らは私たちの家族の大切な友人だ。早くあいさつして。」
小さな女の子は人見知りで、お母さんの後ろに身を隠して小さな頭を覗かせ、大きな目を瞬かせずに、家の来客を好奇心を持って観察した。二人のお姉さんが童話の本の中の花の妖精のように見えたので、大胆に前に出て、人を害することのない笑みを浮かべた。「きれいなお姉さんたち、こんにちは。」
