第42話
この 2 年間、陳おばさんの事業は絶好調で、人もますます元気で若々しくなり、実際の年齢よりも 5、6 歳若く見える。
薄葉夕夏と秋山長雪は陳おばさんが見守って育った子供たちだ。今ではとても立派になり、見るほど陳おばさんは喜びを感じる。特に薄葉夕夏は大きな災難を経験した後、以前よりも気質が一段と沈静で淡々としている。これに陳おばさんは心を痛めると同時に、嬉しくも感じる。
「あなたたち二人、私についてきて。」陳おばさんは片手に一人ずつ手を取り、にこにこと笑いながら二人をオフィスに連れて行った。
壁と同じ真っ白な木のドアを開けると、その中のスペースが陳おばさんのプライベートゾーンだった。
「わあ！陳おばさん、ここは意外な隠れ家みたいだ！」秋山長雪はもっと中華風で古風なオフィスの内装を見て、感嘆した。「この茶道具は本当にきれいだ。景徳鎮で入手したんですね？」
「この賢い娘、目利きがいいんだ！」陳おばさんの顔に誇らしげな笑みが浮かんだ。
この青磁の茶道具は彼女がたくさんの苦労をしてやっと手に入れたものだ。「勝手に座ってくれ。どんなお茶を飲みたい？」
「あなたが出してくれるものなら何でもいいです。」秋山長雪はすでに自分の庭のように、あちこち触り回りながら、自ら楽しんでいる。まったく拘束感がない。
薄葉夕夏も応えた。「私も同じです。」
とにかく陳おばさんの手元のお茶はすべて良いお茶だから、何を飲んでも損はしない。
「じゃあ、明前竜井にしよう。これはとても高価なものだ。あなたたち二人の小娘が恵まれた！」
「やっぱり陳おばさんは素敵だ。人も美しくて寛大だ！」秋山長雪は木の棚に置いてある小さな物をいじりながら、振り返って親指を立てた。
彼女の不自然で奇妙な東北の方言に、陳おばさんはポッと笑った。「いつもおしゃべりばかりするのはあなただけだ！」
ケトルの水が「ぶくぶく」と沸騰する音がした。陳おばさんは手を伸ばしてスイッチを切り、ケトルを持ってコップに熱いお湯を注いだ。明前竜井の上品なお茶の香りが立ち昇る蒸気とともに、徐々にオフィス全体に広がった。しばらくすると、部屋中にお茶の香りが漂い、心を癒す。
大きな白っぽい蒸気が薄葉夕夏の顔を覆い、ぼんやりとした輪郭だけが見えた。陳おばさんは上を見上げ、その曇りに透けて、亡くなった故人を見たようだ。彼女は正統な東北の方言でゆっくりと口を開いた。「夕夏、レストランを開くのは容易ではない。何か問題があったら、私に相談して。あなたの陳おばさんはこの 2 年間、少しずつ立派になったから、ちょっとしたお手伝いなら問題ないよ。」
「陳おばさん……」この言葉を聞いて、薄葉夕夏は涙がこぼれそうになった。
「あいつ、私はまだ話し終わっていないんだ。」陳おばさんは手を上げた。「あなたの両親は私に恩がある。これから私のところで仕入れをするなら、お金はかけないよ。」
これは直接稼ぎもせず、逆に損をすることだ。薄葉夕夏はどうしても承諾する勇気がなかった。陳おばさんがどんなに成功していても、つまり小さな商売をしている普通の人間に過ぎない。彼女のこの一つの注文を少なくすることは、日に日に積み重ねると、その金額は無視できない。
「だめ！これは絶対にだめです。」薄葉夕夏は慌てて断った。彼女が承諾すると、この大きな恩義を一生でも返すことが難しいだろう。今、彼女はすでに季家と顾家の恩義を背負っているし、他の恩義を負う余力はない。
秋山長雪さえも手の動作を止め、驚いて振り返った。彼女の陳おばさんに向ける視線は、たちまち複雑なものになった。
陳おばさんの言葉は冗談のようには見えないが、商人は利益を求める。小さい頃から両親のそばで商売の道を学んだ彼女は、このことをもっと現実的な側面から考えざるを得ない。
陳おばさんは軽く薄葉夕夏の手を押さえ、柔らかな声で彼女の動揺した気持ちをなだめた。「夕夏、私の言うことを聞いて。あなたは仕入れのことを私の投資と思ってくれ。ただ私は季さんと顧さんのように現金ではなく、商品にしただけよ。」
陳おばさんはいくつかの仕入れ先の中で、薄葉夕夏の家族と最も親しい関係にある人だ。当時、林家の夫妻が不慮の事故に遭ったというニュースが彼女のところに届いた時、彼女も葬式に招待された。薄葉夕夏がレストランを継承する過程について、彼女は多少耳にしていた。
「ですから、陳おばさんは福気の株主になりたいんですか？」秋山長雪はテーブルの前に擠んで、好奇心をそそられて陳おばさんを見た。「でも、なぜですか？」
秋山長雪の尋ねたことはまさに薄葉夕夏の疑問でもあった。彼女も同じく大いに好奇心を抱いていた。陳おばさんが福気に投資しようとする裏にある理由が何なのか。
もし冬木雅弘と秋山慶一郎が友人の娘が借金返済のために苦しむのを見ることができず、手を貸したのなら、陳おばさんはどうだろう？昔の恩義を返すためなのか？
また、冬木と秋山の二人と陳おばさんには実力の差がある。企業家として、彼らが薄葉夕夏を助けるために出したお金は、ただ指のすき間からこぼれる程度の小さな額に過ぎないが、陳おばさんが譲った利益は彼女の基盤を揺るがすほどのものだ。
陳おばさんは平然と肩をすくめた。「何がなぜだって、私が夕夏の料理の腕に盲目に信じていると思ってくれ。」
秋山長雪と薄葉夕夏は互いに見合わせて、お互いの目の中に大きな疑問符を見た。
「ちょっと！あなたたち二人は普段はとても賢いのに、肝心なときになぜ馬鹿をするんだ？」陳おばさんは悠然とした態度を取って言った。「投資とは、必然的にリスクが伴うもの。どんなに見通しが立たないプロジェクトほど、一気に大成功する可能性があるんだ。」
少しは筋が通っているけれど、やや無理な理由だ。
「私は夜に星の位置を見て占ったんだ。福気があの塵にまみれた明珠だと測ったんだ。早いうちに参入するのが賢い人のやり方だ。」
まあ、ますますへそ曲がりになってきた。占いの学問まで持ち出された。
しかし、陳おばさんの出世の道を振り返ると、確かにあちこちで先手を打っていた。
中華物産を売り買いしてから新城に店を開くまで、他の人がまだ反応していないうちに彼女はすでに布石を始めていた。他の人が気づいた時、彼女はすでに最初の一桶の金を手に入れていた。
薄葉夕夏は陳おばさんを見て、心の中のもう一つの疑問を尋ねた。「陳おばさん、あなたが私の料理の腕に自信を持つ理由は？」
彼女の記憶の中で、自分は陳おばさんの前で料理の腕を披露したことがない。用意したヨーグルトケーキも、面会の時間を変更したため、届けるチャンスがなかった。
「これは……」陳おばさんはわざと二秒間停頓させ、神秘的に笑った。「私には知る方法があるんだ。小さな子供は余計な質問をしないで。あなたは私の提案を受け入れるかどうかを考えたほうがいいよ。」
もう一人の投資家が加わることは、薄葉夕夏にとって当然良いことだ。彼女は秋山長雪を見て、専門家の意見を聞きたいと思った。
薄葉夕夏の視線に気づいて、秋山長雪は軽く咳をして、威張るつもりだった。「あら、陳おばさん、投資は大事なことなんですよ～夕夏は経験がないから、彼女に考える時間を与えなければなりません。投資は早いうちにするほうがいいとはいえ、福気はまだ再開していないし、誰も未来の行方をはっきり言えません。あなたは味方で、夕夏は慎重な性格なんです。私たちはあなたに損をさせるわけにはいかないですよね。」
「この世の起業家が投資を引きつけるとき、誰もが丁寧に準備して、投資家に彼らの実力を見せて安心させるんです。私たちは何もないし、大話をしてもうまく言えません。あなたは投資する勇気があっても、私たちは受け取る勇気がありませんよ。」
「私の意見では、まず投資のことを保留して、福気が営業してしばらくしたら、夕夏に彼女の実力を披露させて、その時みんなで状況を見て決めたほうがもっと確実ですよね。恥ずかしいことを言うと、私の父さんと季おじさん以外に、あなただけが福気に投資してくださるんです。あなたには絶対に株主の座があります！試営業期間中の仕入れの費用については、お許しをいただいていただけます！原価でいただければと思いますが、いかがでしょう？」
「まあまあ！見てみろ！見てみろ！雪は何年か海外で勉強して、人をだます腕が上がったんだ！」
「陳おばさん、私があなたをだまるわけがありませんよ！私の言うことはすべて心のこもった真実です！」秋山長雪は瞬時に表情を変えて、正直そうな態度を取った。
「子供は大きくなって、自分の考えがあるようになったね。」陳おばさんは装って落ち込んだ様子をしたが、目の奥には隠せない満足感があった。「いいよ。あなたの言うとおりにしよう。試営業が終わってから投資のことを話そう。じっくりと考察してみよう。」
「では、試営業期間中の仕入れの費用は？」
「仕入れ価格でいいよ。考察期間を 1 四半期にしても問題ないだろう？」
「あなたの言うとおりに、1 四半期です。」薄葉夕夏が決定した。
投資のことは両者の協議の結果、一時保留された。薄葉夕夏は短期的に陳おばさんの期待を背負う必要がなくなったので、すぐに息が詰まらなくなった。
二杯のお茶を飲んで、雑談のように菊果物野菜店の菊店長のことを持ち出した。「陳おばさん、菊店長の家のことをお聞きになりましたか？」
「菊店長……」陳おばさんは頭を傾げてしばらく考えた。おそらく菊店長がどんな人物かを思い出そうとしていた。しばらくして、彼女は記憶の片隅から菊店長に関する思い出を探し出した。「港のそばの果物野菜店の店長ですよね？」
「はい。」
「うーん… 少し耳にしたことがある。何か事故があったらしくて、港の店が閉店した。何の事故かは分からないけど、人はまだ病院にいるらしい。あ？菊店長はあなたの家に野菜や果物を仕入れていたと思うけど、どうしたんですか？仕入れをするために彼に連絡が取れないんですか？」
「連絡は取れたんですが、連絡したのは本人ではなく、彼の弟でした。あなたが聞いたこととほぼ同じで、彼は事故に遭って病院にいます。」
「彼に弟がいるんですか？これは本当に知りませんでした！」陳おばさんは驚いて言った。
情報に通じた陳おばさんが、前任の菊店長に弟がいることを知らなかった。薄葉夕夏と秋山長雪は同時に顔色を変え、心の中に不祥な予想を抱いた。
「陳おばさん、はい、夕夏が言ったとおりで、私たちは菊店長の弟と連絡を取り、今朝、新たに就任した菊店長と面談しました。」
陳おばさんは眉を弾ませた。「おお？あなたたち二人、すぐに行動したんだね。どうしたの？何かおかしいところがあるの？」
「まあ、おかしいとまでは言えないんですが、ただ私たちには少し奇妙な感じがしました。」秋山長雪は菊店長に関する情報を思い出しながら、すべてを打ち明けた。ただ、コンビニで聞いたゴシップだけは隠した。
「うーん… 初めて聞くと少しおかしいけれど、よく考えると論理的にも合っている。」陳おばさんは傍観者であるから、状況に巻き込まれている薄葉夕夏よりも、問題の部分をよりよく見抜くことができる。
「あなたたち二人、本当に大きくなったね。私に相談するために、気をつけることも知っているんだ！いいことだよ。商売をするなら、こうすべきだ。」
「あなたたちが来た以上、私は手をこまねくわけにはいかない。たとえ私が新しい菊店長の話を聞いても、何のワケがないように思われても。そうしよう。まず私が訊いてみるから、あなたたちは契約書をゆっくりと起草して。雪が言ったあの果物野菜屋の名前は……」
「夏木果物野菜屋。」秋山長雪はタイミング良く思い出させた。
「あ、そう！夏木果物野菜屋。私のアドバイスとして、引き続き接触することをおすすめします。彼らの家は自らの農場を持っていて、商品の種類も多い。正直なところ、菊果物野菜屋よりも実力がある。良い仕入れ先はレストランにとって欠かせない要素の一つだ。夕夏、あなたの家と菊果物野菜屋は何年も一緒に仕事をしていて、情けがあることは知っているけれど、あなたは分かっておいてほしいんだ。情けは食べ物にはならないんだ。」
「新しい菊店長は毎日家族の世話に忙しくて、店は彼の管理でめちゃくちゃだ。雪は彼があなたたち二人よりも下手に見えると言っていた。本当に、私は彼にはあまり期待していないんだ。」
「でも、チャンスは与えるべきだし、後ろ向きの道も残しておくべきだ。商売の世界では、善人をやるのは最も避けるべきことだ。」
これは陳おばさんが商売の世界で長年生き抜いてきた心得で、この時、薄葉夕夏に惜しみなく教えた。彼女はやさしげに見える女の子を見て、誠意をこめて注意を払って言った。「夕夏、あなたは商売の経験がないから、雪の意見を多く聞いてもいいよ。」
