第41話
後ろの三人の間の雰囲気は目に見えて少しこわばっていた。コンビニは公共の場であることを考えて、それぞれ怒りを我慢して静かにお菓子を選んでいた。
こちらで弁当を研究していた秋山長雪は少しがっかりした。何かエキサイティングなゴシップを聞けると思っていたのに。
天はまるで彼女の心の声を聞いたかのように、後ろの三人はしばらく静かになってから、新しい一輪の雑談を始めた。
紗夏：「そういえば、愛理、もうすぐ三連休だよ。休みの予定はどうするの？私と小舞は海辺で温泉に入りたいんだけど、一緒に行かない？」
「愛理はきっと私たちと一緒に遊ぶことはないよ。あの人は彼氏と一緒に過ごすんだろう。」小舞は皮肉った口調で言ったが、心の中では愛理が自分たちと一緒に休みを過ごしてくれることを望んでいた。
「小舞！」紗夏は低い声で軽く叱った。小舞に今のまだ調和のとれた雰囲気を乱さないように警告し、愛理に柔らかい声で言った。「彼女のことは無視して。彼女は口が悪いんだ。海辺にあなたの好きな温泉ホテルがあると思うけど、あなたが行くなら私たちはそのホテルを予約するよ。ともあれ、まだ三連休まであと半週間あるから、考えてみてね。」
「私... 私は行かない。私には用事があるんです。」愛理はのろのろと断った。まるで間違いを犯した子供のように、手足を震わせてその場に立っていた。
「見たでしょ。あの人は彼氏と一緒に過ごすって言ったじゃない。私たち二人の独身者と一緒に遊ぶ余裕なんかあるはずがない。」
紗夏はまだ懇願した。引き続き説得した。「でも、あなたの彼氏は店を開いていて休みもないし、あなたたち二人はどこへ遊びに行けるんだ？難道も毎日家にこもるの？やっぱり私たちと一緒に温泉に入ってリラックスした方がいいよ。普段の仕事はもう我慢できないくらいストレスがあるし、休みの間に早く自然の中に出かけて、新鮮な空気を吸ったらいいんだ。」
「いや... 私は彼の店を見てあげるつもりなんです。」
小舞はそれを聞いて不満になった。「は？ついに休みが来たのに、あなたは勝手に仕事を探すんだ？！」
「愛理、私が言うつもりはないけど、あなたたちは付き合って間もないんだろ？お金を渡すし、店の手伝いをするし、あなたはあまり積極的すぎるよ。こんな風にすると、男はあなたを軽んじるよ。」紗夏は眉をひそめて、誠意をこめて忠告した。彼女は愛理と小舞より二歳年上で、恋愛についてもっと深い理解を持っている。自分が苦しみを味わったからこそ、大切な友達が傷つくことを望んでいない。
「いや、あの台無しの店に何が見る価値があるんだ？！一日中客が二人も来ないし、まるで忙しいかのように振る舞って、本当に腹が立つ！」
「違うんです。」愛理は両手を振り続けて、一生懸命に彼氏を弁解した。「店は美食街に引っ越して間もないんです。新しい場所で商売がうまくいかないのは当然のことです。彼は私に今日は昔からのお客様が来ると言って、これから店の商売もよくなると言っていました。そして、これは彼が初めて私に店に行って彼に会うように許してくれたんです。私は行きたいんです。」
後ろの雑談はまだ続いているが、秋山長雪はもうそれに興味がなくなった。勝手に一つの弁当と飲み物を持ってカウンターに行って会計を済ませた。薄葉夕夏は彼女より早く動いて、先に会計を済ませて、コンビニの前にある空いているテーブルに座っていた。
薄葉夕夏は自分の弁当を開けながら、ついでに尋ねた。「あなたは何を買ったの？そんなに長い時間をかけて選んで。」
「何もないよ、勝手に持っただけ。私は見てみる... あ！照り焼きチキンライス。あなたは何を持ったの？」
「クリームシチューと抹茶ミルク。」
「なんだかいい感じだね。」秋山長雪はウーロン茶の蓋を開け、頭を仰げてたくさん飲んだ。冷たいウーロン茶は彼女の体の中の暑さと、辛いゴシップを聞いてからの鬱陶しさを一掃した。
「今日はあなたに苦労をかけて、後で私がおいしいものを作ってご馳走します。」
「それはもちろん！」薄葉夕夏の約束を聞いて、秋山長雪は少し嬉しくなった。さっき聞いたゴシップを思い出して、急に周りを見回した。三人がまだコンビニの中で買い物をしているのを見て、安心した。「さっき、私たちの後ろの三人の話を聞いた？」
「聞いた。」薄葉夕夏は頭を頷いた。彼女は前半部分だけを聞いて、三人が話していることをだいたい理解した。
ただ友人が見つけた彼氏に不満を持って、クチクチ言っているだけのことだ。
こんなことはあちこちで見られるし、それほど面白くないと思って、あまり多くは聞かなかった。
「あの女の子の彼氏は美食街に店を開いているんだけど、何を売っているかは分からない。ちょうど美食街に引っ越してきた新店だそうだ。」
「そうなんですか？」美食街に開いている店だと知って、薄葉夕夏は思わずコンビニの方を見た。
透明ガラスには中の三人の背丈の異なる姿が映し出されていた。彼女たちが何を話しているのかは聞こえないが、三人は笑いながら話しており、以前のような敵対的な雰囲気はまったくなかった。
「それはなかなか縁があるね。」
「そうでしょ？私もそう思う。ただなぜか、彼らがあの何もない彼氏のことを話していると、私の目の前に菊店長の顔が浮かんだんだ。不気味だろ？」
「そんなことはないよ。菊店長がどうして彼女たちと関係があるんだろう。年齢的にも合わないし、菊店長はすでにすでに……」
「家」の字が口元に到達した途端、薄葉夕夏はなんとしてもその言葉を口に出すことができなかった。
彼女は本当に菊店長が既婚で子供がいるかどうかを知らなかった。ただ菊店長の 45、6 歳の顔を見て、当然のように彼には家族がいると思っていた。
「間違いだろう。」秋山長雪は額をたたいて、悔しそうに言った。「彼女たちが中年のオジサンと言って、美食街に引っ越してきたと聞いて、私は自然に菊店長を思い浮かべたんだ。」
「彼女たちの口から話される彼氏は、付き合って間もないのに彼女のお金をだまし取っている。まったくのチンピラ男だ。菊店長は心が優しくて、店と家の二点一線で、毎日忙しくてたまらない。」
「たとえ菊店長が家族を持っていなくても、あの愛理と関係がある可能性はないだろう。まるで二つの世界の人たちだし、あなたもそう思うよね？」
薄葉夕夏は答えなかった。ただ不自然に笑った。
何かに導かれたように、彼女も秋山長雪と同じ考えを抱いてしまった。菊店長の疲れ果てた顔が目の前に浮かんだとき、彼女はようやく気づいて、心の中で自分に無駄な推測をしないように戒めた。
欲によって罪をつけようとすれば、そのための言い訳はいくらでもある。
知らない菊店長はなんと無実なことか。偶然出会った知らない人のつぶやきのせいで、チンピラ男の罪名を背負うところだった。
「いいいい、こんなバカバカしい話はやめよう。私は食べ終わった。あなたは？」秋山長雪は言い終えて立ち上がって、ゴミをそれぞれのゴミ箱に捨てて、すぐに出発する様子だった。
薄葉夕夏は心に何かを抱えていて、もう食欲がなくなっていた。無理やり口に二つ三口食べて、自分が出したゴミを片付けた。「行こう。」
車は再び道を走った。夕暮れが迫り、街灯が点き始めた。月が高く掲げられ、果てしない夜の幕が徐々に降りて、空の果てに残った最後の一筋の日光を覆った。
「もうすぐ陳おばさんの新店に着くよ。もう少し先の交差点を左に曲がればいい。」
「陳おばさんはすごいね。何年か会わないうちにこんなに賑やかなところに引っ越したんだ。このエリアの家賃は安くないんだろう？」秋山長雪は信号待ちの合間に、窓の外を見た。
新城はここ最近の二、三年で新しく開発されたエリアで、道路の両側の建物はすべてガラス張りの高層ビルだ。この一帯にはオフィスビルとデパートが立ち並んでおり、住むことができるのは新しく建てられたタワーマンションのアパートだけで、一般的な二階建ての一軒家はここではほとんど見られない。
両側に飾られた緑の植物は統一された形に整えられており、整然と精巧に見える。通りを歩く人は誰もが正式なスーツを着て、似たような表情をして、同じリズムで歩いており、まるでロボットのように行色匆匆（慌てて急ぐ）だ。
「具体的な価格は分からないけど、とにかく安くないんだ。」
「ふーん、あなたのおばさんはやっぱりあなたのおばさんだ。誰が陳おばさんの昔の店がたった一点の大きさだったことを想像できただろう。今では CBD に店を開くまでになった。感心せざるを得ない。」
「ところで、ここに店を開いても商売ができるんだろうか？私は通りを見ると、ほとんどの人はサラリーマンだし、彼らは店で消費するつもりはないんじゃないか？」
「店の商売はとてもいいんだよ。」薄葉夕夏は窓の外の建物を指さして説明した。
「外側の一帯は主にオフィスビルで、中に入ると連なったタワーマンションがあって、その中にはたくさんの華国人が住んでいるんだ。それらの人は金持ちらしい。陳おばさんの店はタワーマンションの商店街に開いていて、位置がとても目立つんだ。」
車は続けて前に進んだ。すぐに陳おばさんの店があるタワーマンションの下に着いた。住人ではないため、外来の車両は入ることができず、計画された専用の駐車場に停めなければならない。
車から降りて、秋山長雪はその場で丸く回り、再び感嘆した。「すごいな、私のおばさん！」
駐車場から店までは少し距離があり、二人は歩いて進んだ。周りの窓が明るく、部屋がきれいな高層ビルと、足元の一片の葉もつかないコンクリートの道を見て、彼女は思わず尋ねた。「陳おばさんの店は大きいの？まだ昔のように古くて小さいの？」
陳おばさんは薄葉夕夏の父と母と同じグループで、海を渡って異国でチャンスを探した若者の一人だ。
彼女は北方の出身で、生まれつき情熱的で寛大な性格だったため、すぐに当時の仲間たちと懇意になった。あの頃、皆は土地も知らず、苦労を惜しまないこと以外に他に長所がなかった。皆で約束したのは、いずれ誰かが成功したら、皆を引き上げることだった。
その後、薄葉夕夏の父と母はチャンスを掴んで中華料理店を開いた。昔の約束を果たそうと、かつて一緒に働いた仲間を探し始めた。残念なことに、ほとんどの人は異国の生活に適応できず、次々と故郷に戻ってしまった。探して回った結果、残っていたのは陳おばさんだけだった。
あの頃の陳おばさんは一日に三つのアルバイトをして、昼夜を問わず働いて、一筆の金を貯めた。元々は、昔に刑事事件を犯してこの地に逃亡したという夫を探し出して、二人で新しい生活を始めるために残しておくつもりだった。残念なことに、数年間途切れることなく探し続けても、やはり何の連絡もなかった。だんだんと、陳おばさんもあきらめた。薄葉夕夏の父と母の助けを借りて、楓浜通りの片隅に小さな中華物産店を開いた。
それから何年もの苦闘の末、陳おばさんの店は新城の CBD に引っ越し、彼女は自分の両手で新しい生活を築き上げた。
「昔よりずっと大きくなって、とてもオシャレに改装されているよ。外から見ると、まるでインテリアや生活用品の精品店だと思う。」薄葉夕夏は前方の明るく灯された店を指さした。「ほら、着いたよ。」
陳おばさんの新店はタワーマンションの商店街の入り口に位置しており、とてもいい立地だ。ガラスのドアを通して、中に人が群がっているのがぼんやりと見える。
薄葉夕夏がドアを開けると、店の本当の姿が秋山長雪の前に広がった。
白を主な色調として、緑の植物で飾られており、エリアの区分が明確だ。様々な華国の調味料、食材、軽食、酒類のほかに、化粧品のコーナーや本、陶磁器のコーナーもあり、全体的にまるで小さなスーパーマーケットのようだ。
「あら！あなたたち二人、ようやく来た！私はずっと待っていたんだ！」ひとつの香りが舞い込んできて、おなじみの東北の方言とともに、陳おばさんは花柄のスカートを着て、のんびりとカウンターの後ろからやってきた。
「陳おばさん！」秋山長雪は興奮して前に飛び出して、陳おばさんをグッと抱きしめた。「何年も会わなくても、あなたはやっぱり花柄のスカートが好きだね！」
「このわがままな娘、いつもおしゃべりばかりする！」
