第40話
秋山長雪と薄葉夕夏は金田さん一家四人にテーブルの片隅に擠められて、かわいそうな様子だった。
さっきの地震のような音に、秋山長雪はまだ心配していた。この時、四つの似たような顔が一緒に寄せてきて、強い視覚的なインパクトで、秋山長雪の心臓が再び早くなった。
それに対して薄葉夕夏は満面の平然とした表情で、口角に微笑みを浮かべて、しっとりとした声で主人家とあいさつをしていた。林さん夫妻が不慮の事故で亡くなったことを話すと、金田さん一家はまるで予め話し合ったかのように、次々と涙を流し始めた。たちまち、部屋にはすすり泣く声だけが残った。
この時、秋山長雪は初めて薄葉夕夏が言う「外向的で誇張な程度」という意味がわかった。
本当の感情か偽りかにかかわらず、亡くなった人のために涙を流す人がいることは、亡くなった人にも、残された家族にも、言葉にできない慰めになる。
すすり泣く声が弱まってから、薄葉夕夏は声を出して慰めた。「いいよ、もう泣かないで。私の両親は物理的にはこの世を去ってしまいましたが、私は彼らがずっと存在していることを知っています。これからも、私たちの福気レストランをどうぞよろしくお願いします。」
「これは昨夜、私が母が残したレシピに基づいて作ったヨーグルトケーキです。少しの気持ちですが、味見してください？」
紙の箱を取り出して開けると、中にはきちんと並べられた四つのヨーグルトケーキがあった。黄金色の表面には小さな黒ごまがまばらに撒かれており、黄色と黒の二色が交わって、素朴で魅力的に見えた。
「これはお菓子ですか？中には何が入っていますか？」なしは目を見開いて、一瞬たりとも目を離さずに箱の中のヨーグルトケーキを見つめた。
彼女はスイーツが好きで、西洋式の精巧なケーキやクッキー、和式の小さな和菓子など、いずれも彼女が普段よく買うものだ。何年ものスイーツの鑑賞経験で、彼女は半分のスイーツの専門家になっていた。
ただ、中華式のお菓子は彼女の知識の盲点だった。薄葉夕夏が持ってきたヨーグルトケーキは彼女にとって非常に新鮮で、大いに興味をそそられた。
「はい、お菓子です。中にはあずきあんと塩卵黄が入っています。」
「あずきあんは知っています。たくさんの和菓子にもあずきあんの詰め物が入っています。塩卵黄とは何ですか？中国の特色のあるスイーツの詰め物ですか？」
つい忘れていた。ここの人たちは塩卵を食べないので、当然ながら塩卵黄を聞いたことがない。
薄葉夕夏はなしの質問が多いと思っていなかった。むしろ、丁寧に説明した。「塩卵黄は塩卵から取ったもので、塩卵は中国でよく見られる食材です。新鮮な卵を漬けて作られ、塩っぱくて香ばしい味がします。私たちはよく粥やパンと一緒に食べます。誰もが知っているおかずになっています。」
「あ？だから塩卵は塩っぱくて、甘いあずきあんと一緒にお菓子の詰め物にするんですか？それで、おいしいんですか？」ムギの顔には拒否の表情が浮かび上がっていた。この甘さと塩味の組み合わせは彼にとって、あまりにも奇妙だった。
金田おじさんとおばさんを見ると、彼らの感情はムギのように表に出ていなかったが、少し眉をひそめた表情と、どうも落ち着かない皮肉な笑みが、彼らがあまりヨーグルトケーキを試したくないことを示していた。
なしだけが目を輝かせて、手を擦りながら挑戦しようとしていた。「夕夏、ムギのことは無視して。あの大きな愚か者は小学生の好みで、甘さと塩味の組み合わせの素晴らしさを知らないんだ。私が試します！できれば、彼が食べなければ、全部私のものになる！」
薄葉夕夏はムギや金田夫妻の気持ちを理解していた。人は誰でも未知のものに対して恐怖と拒否感を抱くものだ。これは正常なことで、未知に直面する勇気のある人は先に報われる。
彼女は一つのヨーグルトケーキを取り出し、上の透明なプラスチックのカバーを開けてなしに渡した。「いいよ。ヨーグルトケーキの外側はパイ皮で、触るだけで落ちるから、食べるときは気をつけてね。」
カバーを開けるという一つの動作だけで、ヨーグルトケーキの最外側のパイ皮はすでにぼんやりと落ちそうな勢いがあった。なしは力を入れる勇気がなく、片手でプラスチックの台を支えながら、もう片手で慎重にヨーグルトケーキをつまんで口に送った。
一口食べると、なしはまだ真ん中の塩卵黄には噛みつかなかったが、ただパイ皮とあずきあんだけでも、彼女を驚かせた。
中華式のお菓子のパイ皮と西洋式のパンのパイ皮はまったく違う食感だ。中華式の方がもっと軽く、口に含むとすぐに溶ける。まるで羽毛を口に食べたようで、味が感じられる前に消えてしまう。西洋式は主にサクサクした食感で、歯で噛むとサクサクという音がする。
あずきあんについては言うまでもなく、間違いなく手作りのものだ。外で売られている完成品のあずきあんとはまったく違う品質だ。適度な甘さで、膩さもなければ、あっさりしすぎることもなく、繊細な食感であずきあん本来の豆の香りを残している。
なしは目を細めてまだじっくりと味わっていると、そばのムギは我慢できずに尋ねた。「どう？甘くて塩っぱくて、おかしくない？」
「第一口はたぶんパイ皮とあずきあんだけを噛んだはずだ。もう一口噛むと、塩っぱい味が味わえるよ。」薄葉夕夏はにこやかに説明した。彼女のヨーグルトケーキはしっかりとした材料を使っており、あずきあんの詰め物は多めだ。
「なし、早く飲み込んで、もう一口噛んで、おいしいかどうか教えてくれ。」金田おじさんは娘ののんびりした動作を見て、焦りを感じた。
「あなたたちは急ぐ必要があるんですか？おいしいかどうか知りたいなら、自分たちで味見すればいいんですよ。」なしは不満そうにつぶやいた。
彼女はスイーツやお菓子のような精巧な小さなものは、小さいからこそ、落ち着いてじっくりと味わう必要があると思っている。そうしなければ、作り手の心血を無駄にすることになる。
金田おじさんはもちろん自分で味見したかった。ただ、甘さと塩味の組み合わせがあまりにも奇妙だと恐れて、一口噛んで味を受け入れられなくて、そのまま片づけてしまうと、自分だけでなく、薄葉夕夏にも恥をかかせてしまう。だから、半分のスイーツの専門家と称される娘に先に試してもらうしかなかった。
「このわがままな娘、食べさせたら早く食べろ。」
実の父が威を振ったので、なしは逆らう勇気がなく、口の中のものを素早く飲み込んで、すぐにもう一口噛んだ。
二口目はやはり塩卵黄に噛みついた。量は多くはなかったが、その少しの塩っぱさが、あずきあんの甘さをより引き立てた。少量の塩卵黄は歯が上下に閉じると素早く口の中で消えてしまい、なしはただ濃厚な塩っぱさと香りが口の中に漂っている感じがした。じっくりと味わう前に、すでに消えてしまった。
塩っぱさと香りが消えると、心の中には抜け殻のような感覚が湧いてきた。まるで心臓が引き抜かれて、真っ暗な穴が残っただけのようだ。これは彼女が初めてお菓子を食べて、何かを失ったような感覚を味わった。
待ちきれずにすぐにもう一口噛んだ。今回は塩卵黄の存在感がもっと強く、濃厚な塩っぱさと香りが再び口の中に広がって、思い切り口の中を席巻した。この塩っぱさは塩のように素直な塩っぱさでもなければ、調味料のように複雑な塩っぱさでもない。
彼女はこの塩っぱさと香りを言葉で表現する方法がわからなかった。ただ、塩っぱさと甘さは本来こう融合するべきだと感じた。まるで日と月が交代するように、当然のことのようだ。
「なし、おいしい？」
なしは実の父を見上げて、何も答えず、頭を下げてまじめに残ったヨーグルトケーキをかじった。娘のこの反応を見て、親である金田夫妻はもう何都わかった。言うまでもなく、彼らは紙の箱から一人一枚ヨーグルトケーキを取り、カバーを開けて食べ始めた。
ムギはこの時ようやく気づいて、手を伸ばして最後の一枚を取ろうとしたが、思わずヨーグルトケーキの端に触れる前に、妹にひと押しされてしまった。
「何をするんだ！」
「あなたは甘さと塩味の組み合わせがおかしいと思っていたじゃないですか？私が代わりに食べるよ。」
「おい、このわがままな娘！自分の分を食べ終わったら、兄の分を奪うんだ！欲張り！小さな夕夏、早く彼女をしっかりとして！」
薄葉夕夏はムギが自分に助けを求めるとは思わなかった。彼女には強気ななし姉をどうしても管理することはできない。ムギに対して、力の及ばない無力な笑みを浮かべるしかなかった。
なしは一つの箱のヨーグルトケーキが四枚しかないことを知っている。家にはちょうど四人いるし、いいものは家族一緒に分け合ってこそおいしい。彼女は兄の分を独占するつもりはなく、わざと悪さをするのは、兄に偏見を捨てるように教えるためだけだ。「まず小さな夕夏に謝れ。人が一生懸命に作ったお菓子に感謝もせず、その前で勝手に言うなんて、今でも平気で食べられるの？」
「そうそうそう。」ムギは急に頭を頷いた。「僕の間違いだ。小さな夕夏、兄は間違ったんだ！兄は約束するよ。これから何か肉を仕入れる時は、兄が一番いいものを残しておくよ！許してくれよ？」
「ムギ兄、元々は一番いい肉を私に残すつもりではなかったんですか？」薄葉夕夏は物忧げに彼を見た。
ムギは自分の口にパンチを当て、滑稽な様子だった。「この口の不始末なんだ！」
冗談の後、ムギもカバーを開けて食べ始めた。彼の口が大きいので、一口でヨーグルトケーキの小さな半分を噛み取った。塩卵黄の味とあずきあんが口の中で中華風の交響楽を奏でた。気づいたら、手に持っていたヨーグルトケーキはすでに喉を下り、台の中に落ちた散らばったパイ皮だけが残っていた。
お菓子が道を開いて、残りのことは非常にスムーズに進んだ。金田一家と協力内容を話し合って、薄葉夕夏は立ち上がってお辞儀をした。
肉屋さんを出て駐車場に向かう途中、薄葉夕夏は中華物産店の店主、陳おばさんから電話を受けた。元来、陳おばさんは明日、予定外でお客様に商品を届けるため、面会の時間を変更するように要求した。とにかく物産店は夜も営業しているし、薄葉夕夏は考えたあと、早いことが遅いことよりましだと思った。
陳おばさんの店は新しいエリアにあり、古いエリアからはかなり離れていて、車でも一時間以上かかる。時間を節約するために、彼女と秋山長雪はレストランで焼肉を食べる計画をキャンセルして、コンビニで適当なものを探してお腹を満たすことにした。
「あなたは何を食べる？」
「分からないよ、私は見てみる。」
二人は弁当コーナーに立って、選択の難しさに苦しんでいた。
カウンターの中の弁当は目を見張るほど豊富で、ご飯も麺も異なる具材と組み合わせて、様々な選択肢を作り出していた。
この時、彼女たちの後ろを三人の若くて美しい女の人が通り過ぎた。三人は間近のお菓子コーナーに立ち止まって、お菓子を選びながら雑談していた。
「何？！あなたは恋愛脳なの？彼がお金を借りると言ったら、あなたはすぐに渡すの？」
「本当に嘘か？愛理、あなたは本当にお金を渡したの？お願いだから、まだ渡していないことを教えて！」
愛理と呼ばれる女の人は二人の友人の間に挟まれて、言いようのない恥ずかしさを浮かべていた。反論しようとしたが、支離滅裂になって、一つの完全な文も言えなかった。
「あなたは本当に私たちを怒らせるつもりなの！あなたを見てみろ！容姿もあれば、学歴もあるのに、彼はただの中年のオジサンで、あなたはどうして彼を本当の愛と思っているの？」
「そうだよ！彼は文系の儀礼正しい外見以外に、何が自慢できるんだ？彼があなたに優しいなんて言うな！本当にあなたに優しければ、なぜあなたにお金を借りるんだ？！」
「違うんです、借りたんです。最近は商売が難しくて、私はただ彼にお金を借りて資金繰りをするためなんです。」愛理は小声で説明し、彼氏を友人の前でできるだけ良いイメージに作り上げようとした。残念なことに、彼女の友人たちは買いつけなかった。
「笑っちゃう！あの台無しの店？早く閉店した方がいい！」
「小舞、それは彼の事業だから、そう言ってはいけない。」愛理の声には明らかに怒りが込められていた。
友人同士の戦争は一触即発だったが、幸いにも三人目が仲裁してくれた。「小舞、言葉には気をつけて。ともあれ、それは愛理の彼氏だ。」
「紗夏！私は愛理のために惜しんでいるんだ！彼女が人にだまされてぐるぐる回って、お金を数えるのを見たくないんだ！」
