楓浜街の中華料理店

第38話

菊店長は意外なほど話しやすかった。薄葉夕夏が彼に対して残っていた僅かな疑念も、彼の話しやすい態度によって風に吹かれて消えてしまった。

ほとんど、彼女と秋山長雪が何を言っても、菊店長は承諾する。まるで人につま先を引かれているかのようだ。

もし自分が悪を働いたらどうだろうか？薄葉夕夏は思わず考えた。

たぶん菊店長が直面している状況は、彼が口頭で述べたよりもひどい。安定したお客様層があることは、彼にとって大変な救いだろう。だからこそ、この仕事を留めるために、自分が何を言っても彼は承諾するんだろう。

「私の要求はほぼこれだけです。以前の契約は前任の菊店長がサインしたものですが、新しい店長になった以上、私たちは新しい契約を締結するべきだと思います。菊店長、あなたはどう思いますか？」

全く意外なことはなく、菊店長は賛成して頭を頷いた。「もちろん、それは当然のことです。」

「じゃあ、私は戻って新しい契約を起草します。あなたが問題ないと思ったら、再び日時を約束してサインして支払いましょうか？」

「いい、いい、店主さん、お疲れ様です。本来この仕事は私がすべきなんですが、本当に申し訳ありませんが、契約の起草をお願いしてしまって、私は本当に... ああ...」

「契約一つですよ。誰が起草しても同じです。菊店長、気にしないでください。じゃあ、私たちは先に失礼します。また改めて会いましょう。」

菊店長は丁寧に二人を店の入り口まで送り、二人の姿が完全に見えなくなってから、いつの間にか携帯を置いて、まるで艶やかな花のように笑っている店員の方に向かって歩き始めた。

菊果蔬の店内で何が起こったのか、薄葉夕夏は知る由もない。彼女は秋山長雪と一緒に美食街の中を歩いて、昼食を解決する場所を探していた。

「今は 11 時です。」彼女は手首を上げて時計を見た。「清おじいさんの海産店は港にあり、車で行くと予想で 40 分かかります。私は彼と 1 時に会うように約束しています。私たちは 12 時に出発するのがいいです。まだ 1 時間の昼食時間がありますから、簡単なものを食べましょう。夜にはもっといいものを食べましょう。」

「いいよ。ラーメンか、カレーか？」

「カレーにしましょう。」

天気があまりにも暑い。熱々のラーメンが目の前に運ばれるのを見るだけで、すでに汗が流れ出している。薄葉夕夏は一碗のラーメンを食べ終わったらどれだけ汗をかくか、考える勇気さえない。彼女は全身に汗臭がついたまま仕入れ先を訪問することは望んでいない。

カレー店の内装は西洋風に偏っていて、店内には大正の古い夢の雰囲気が漂っていた。

カウンター席に座ってから、薄葉夕夏はこの店が彼女が高校時代よく通っていた洋風レストラン ——star restaurant だと気づいた。

あの頃、毎月の初めに両親から小遣いをもらう日に、彼女と秋山長雪、冬木雲は集まって一緒にレストランに行った。star restaurant は最善の選択だった。量が多くて価格がリーズナブルで、主食もデザートもあり、選択肢が豊富で、三人は自分が食べたいものを食べることができた。

放課後の時間に、彼らはここで宿題をし、理想や人生について語り合い、冗談を言い合った。だから、長い間、このレストランは彼らの秘密基地になった。

別れ道を歩いてから、薄葉夕夏はとても長い間、ここで食事をしていなかった。

店内の内装は相変わらずレトロだし、メニューも昔のままだ。外の世界は日々新しく変わっているのに、ここだけ、この二階建ての小さな店はずっと大正の雰囲気を保っている。まるで旧時代の明珠が、にぎわいのある通りの片隅に忘れ去られているかのようだ。

メニューを見る必要もなく、薄葉夕夏は直接、彼女が最もよく注文した料理を注文した。

「チーズカレーのオムライスを一皿、あなたはポークカツのカレーオムライスを注文するんですよね？」

「そうです。」

ポークカツのカレーオムライスは、秋山長雪が高校時代最も好きだったメニューだ。

注文が終わると、ウェイターがレモンウォーター二杯と食器を持ってきて、壁に寄ってそばで静かに待っていた。薄葉夕夏は少しレモンウォーターをすすると、心の中で感嘆した。一体どうやってレモンウォーターの味まで変わらないようにしているんだろう？

「あなたはなぜこの店を選んだんですか？」グラスを置いて、彼女は向かいに座っている秋山長雪を見た。

「たぶん筋肉記憶かもしれません。この道を歩いてくると、習慣的に二階に行っちゃうんです。あなたは？なぜ私にポークカツのカレーオムライスを注文してくれたんですか？」

「筋肉記憶ですね。私も習慣的に注文しちゃいました。」

二人は互いに黙ってしまい、雰囲気が一時的に固まってしまった。

ある話題は今話すには時期尚早だ。秋山長雪は咳をして、自らこの話題を切り替え、別の話題を探した。「本当に人は見かけによらないですね。私はもともと菊店長を色っぽい中年のオジサンと思っていたんですが、意外にも彼はとても責任感があるんですね。」

「そうですね。正直に言うと、もし彼本人が電話での態度とほぼ同じだったら、私は本当に振り返って夏木果蔬の店長と話しに行くつもりでした。」

「こう見ると、あなたは後手を残すつもりはないんですね？」

薄葉夕夏は頭を頷いた。「菊店長の家のことを知らなければそれまでですが、知ってしまった以上、私はどうしても仕入れ先を替える勇気がありません。あなたはさっきの彼の態度を見たでしょ？私たちが何を言っても、彼は応じる。とても低姿勢です。私は彼の新店があまりお金を稼いでいないと推測しています。安定した常連客が急務で、そうでなければ、生活は大変になるでしょう。」

「そうですね。私たちが初心者であることを知りながら、私たちをだまそうとしなかったことから、彼は本当に私たちの注文を必要としているんですね。」

「もし私の両親が天の上で私たちを見守っているのなら、菊果蔬が閉店することを望まないでしょう。私ができることは多くありませんが、注文一つだけです。もし菊店長が提供する商品が私の要求に合わなければ、私は仕入れ先を替えるしかありません。」

「あなたがそう思えるのはとてもいいことです。できる限り助けてあげることはいいですが、自分の利益は常に最優先でなければ、福気（レストランの名前）は生き残ることができません。」ここまで言って、秋山長雪の口調には少し嘆きの気持ちが込められていた。

大学を卒業したばかりの女の子は、小さい頃から象牙の塔の中で暮らしてきて、現実に追いやられて成長してきた。彼女は薄葉夕夏の物事の処理方法が以前とは違っていることを感じることができる。次々と起こる出来事の中で、彼女は模索し、思考し、選択し始めた。

彼女は薄葉夕夏がどこまで成長できるのか、どこまで行けるのか分からないが、彼女は期待と愛おしみの気持ちを抱いている。

「でも、再び小さな商売でも商売です。商売は戦場のようなもので、私たちは他人を完全に信じることはできません。だから、他の仕入れ先と会うときは、ざっくりと菊店長の家の状況を尋ねて、菊店長の言うことが本当かどうかを判断することができます。」

もし可能なら、秋山長雪は薄葉夕夏にこれらのことを言いたくはなかった。

彼女の心の中で、薄葉夕夏は純粋で善良な女の子で、まるで透明なクリスタルのように無垢だ。彼女は世界の他の色を染めるべきではない。

しかし、生活は試練である。あまりにも純粋な人間はただ試練の中で滅びるだけだ。

「いいです。もし秋山さんが私に注意してくれなかったら、私はまったくこの点に気づかなかったでしょう。私は本当に菊店長の苦境を信じています。私の素朴な認識の中で、誰も家族の健康を口実にしてウソをつく人はいないと思っています。」

彼女はいつも言葉には力があると感じている。もしかしたら、今日の無心の言葉が明日実現するかもしれない。彼女はこの神秘的で強力な力を決して軽視しない。

「じゃあ、協力期間を短縮しましょうか？自分に後手を残しましょうか？」

「それは必要ありません。一年間の契約を交渉したら、まず一年間の契約を締結しましょう。ただ、私たちは追加条項を増やすことができます。一四半期を考察期間として、第一四半期の協力がスムーズであれば、その後の協定が有効になります。会社が社員に試用期間を設定するように、両者は打ち合わせる時間が必要です。」

「私は分かりました。ただ、急遽新しい条項を増やしても、菊店長は反対しないでしょうか？」

「彼はなぜ反対するんですか？」秋山長雪は一瞬ぼんやりした。「私たちは会社が社員に対するように、考察期間中に給料を減らすわけではありません。毎回仕入れる商品の量はいくらあるかに応じて計算しますから、誰も損をすることはありません。それに、考察期間を設定することは彼にとっても有利です。彼は私たちがレストランを支える能力があるかどうかを観察する必要がありませんか？私たちの行動様式を知る必要がありませんか？」

「両者の協力は、人と人の協力であり、事柄そのものではありません。相手の状況をよく把握しなければ、事を進めることはできません。多くの不愉快な協力関係は、一方が故意に悪を働くか、あるいは一方がもう一方の本当のニーズを理解しないことによって、うまくいかなくなるものです。」

秋山長雪の分かりやすい言葉に、薄葉夕夏は目から鱗が落ちた。これらの言葉は彼女がこれまで触れたことのない新しい世界であり、确かに秋山長雪が小さい頃から身近に耳にして育ったものだ。

心の中で、彼女は秋山長雪がもう少し長く一緒にいてくれることを望んでいる。限られた時間の中で、彼女は彼女からもっとたくさん学びたいと思っている。

食事の間に、薄葉夕夏は自分が大きな収穫を得たと感じた。おそらく秋山長雪は彼女が学びたいという態度を察したのか、簡単な商売の心得を選び出して、細かく説明してくれた。

薄葉夕夏は明確に言ってはいないが、心の中ではすでに秋山長雪を小先生と見なしている。もし冬木雲が彼女に与えるのは実質的な助けであるなら、秋山長雪は彼女を前に進ませる明かりのような存在だ。

付き添う者と道しるべの役割は異なるが、同じくらい重要である。

車は港に向かって走っている。海に近づくにつれて、空気の中に徐々に塩気が漂い、規則的な波の音がますます明瞭になる。

「着きました、清渓海産。」薄葉夕夏は前方にある少し古びた小さな店を指さして言った。

清渓海産は清おじいさんが漁師生活を終えてから開いた店だ。彼は地元の人で、海辺で生まれ、海辺で育った。海に対して自然な愛と畏敬の念を持っている。大人になってから、当然のように漁師になった。

彼は最も勇敢な漁師で、他人が敢えて行かない海域にも彼は行く。彼は海の生き物を捕獲することに非常に長けており、長年の漁師生活で、独特の捕獲方法を模索し出した。同時に彼は海洋保護に力を注いでおり、休漁期には海岸沿いをパトロールし、偶然干上がった海洋生物を海に送り戻す手伝いをする。

彼は一生漁師のままでいるだろうと思われていたが、ある日の出航後、彼は半生を一緒に過ごした漁船を売り、すべての貯金を使って海から遠くないところに海産物の店を開いた。

誰も彼がなぜ突然そうしたのか知らない。周りが物議を醸しても、彼は決して一言も明かさなかった。みんなは最後の出航で彼が恐ろしい危険に遭遇し、これからはもう波を乗り越える勇気がなくなったと思っている。噂が広がり、みんなは彼を臆病者と笑い、彼は最も勇敢な漁師の称号に相応しくないと言った。

彼はまるでそれらの皮肉やあつかいを聞こえないかのように、平穏に近くの漁師が捕獲した海産物を収集して販売する生活を送っている。どんなに奇妙な海産物でも彼のところに持ってきて売ることができ、生活は穏やかで平凡だ。

「入り口に座っているおじいさんが清おじいさんです。」

秋山長雪は青いプラスチックの椅子に座っている清おじいさんを見た。近くの海を向いて、深い目で、青い海を見ているのか、海岸で遊んでいる人々を見ているのか、分からない。彼の口にはタバコをくわえ、少し曲がった体、白と黒が入り交じった髪は、カラカラに乾いた藁のように見える。

「清おじいさんは比較的保守的な人で、いわば少し頑固で、口が悪いんです。あなたは気にしないでください。」薄葉夕夏は清おじいさんの性格を思い出しながら言った。

彼女は清おじいさんの人に好かれない性格が秋山長雪を不愉快にさせることを心配し、考えてから、また一言加えた。「彼はあなたを狙っているわけではありません。彼は誰に対してもそうです。」

「心配しないでください。私はまだおじいさんと口論するようなことはしませんよ。」