第37話
目の前の夏木果蔬店を見て、薄葉夕夏は秋山長雪が言う「後手を探す」という意味がわかった。
これは、他の果物や野菜の仕入れ先と接触させるつもりなのか？
「もしあなたが夏木果蔬が好きじゃないなら、向かいの桃花果蔬もいいと思うけど、それに、斜め対角線の井田果蔬もね。」
「まずは夏木果蔬で事情を聞いてみるわ。」
協力が成立するかどうか、店の外観だけを見ては足りない。店長と接触してから判断できる。薄葉夕夏はどの店と先に接触するかは気にしない。彼女にとって、もし菊果蔬を替えることになったら、勢いでいくつかの仕入れ先と話して、それから決めるべきだと思う。
二人が夏木果蔬の店の前に着くと、すぐに店員が熱心に出迎えてきた。「二位のお客様、ご自由に見てください。これらの果物と野菜はすべて今朝、当店の自社畑と果樹園で収穫したもので、とても新鮮ですよ！」
「あなたたちは自社の畑と果樹園があるんですか？」秋山長雪は好奇心をそそられて尋ねた。
「もちろんです！自慢するまでもないけど、この美食街の果物や野菜の店では、当店だけが自社で生産して自社で販売しているんです。オーガニックで無汚染を保証しており、他の仕入れて売っているブ rokers とは違いますよ。」
「見た目にはわからなかったけど、あなたたちの店はかなり実力があるんですね。」
秋山長雪は頭を上げてあちこち見回した。夏木果蔬の店舗は丸 3 間あり、面積は他の果物や野菜の店の倍以上だ。言わば、この美食街で一番大きな果物や野菜の店だ。店内には様々な果物や野菜の商品が目を見張るほど並んでおり、すべての商品は種類に応じて定められたエリアに配置されている。店内の動線がはっきりしており、賑やかではあるけれど、まったく混乱していない。
これは何年もの販売経験を持った果物や野菜の店だとわかる。
夏木果蔬の農地が自社のものか、請け負ったものかにかかわらず、これほど多くのお客様に供給できるのは、その裏にかける人力と物力は少なくない。
さらにお客様の表情を見ると、店員にセールスされても喜んで支払っているし、強引に売り込まれたという悔しさはまったくない。これを成し遂げるには、店員がみな営業の天才で、セールスの腕が秀でているか、あるいは店の商品の品質が合格しており、お客様がもう少し多く買っても損しないということだ。
秋山長雪は二つ目の可能性を支持する。店に一二人の弁舌が利く店員がいるだけで幸運だと思うし、店員全員が売り上手であることは明らかにあまり現実的ではない。
この点だけでも、秋山長雪は夏木果蔬に対してもう少し好感を持つようになった。しかし、彼女が好感を持ってもあまり意味がない。レストランは薄葉夕夏のもので、決めるのも彼女だ。
こう思って、彼女は頭を振り返って薄葉夕夏を見た。この時、薄葉夕夏も店内の状況をひそかに観察していた。ただ、彼女が観察する方向は秋山長雪とは違っていた。
店内の動線に沿って一周して、薄葉夕夏はこの夏木果蔬が販売している商品が非常に多様で、一般的な果物や野菜のほかに、量が少なく価格が高い特産品もあることを発見した。
例えば、チンゲンサイ、たけのこ、ヒシ、ウリの一種、マンゴスチン、ヤマメ、カボチャの一種など。
彼女はこれらの特産品が店長がどうやって手に入れたのかわからない。自社で栽培する可能性は低く、恐らく輸入ルートがあると思う。
ここの果物や野菜は、スーパーで販売されているように、完璧で、斑点すら見えないわけではない。外見だけを見ると、本当にきれいとは言えない。避けられない斑点や虫食いがあるが、これは農地や果樹園で育つ際に起こる自然現象だ。ある果物や野菜は大きさはそれほど大きくないが、充実して水っぽいという点で勝っている。これによって、夏木果蔬の商品が本当に毎日朝に収穫して、収穫してすぐに店に入って販売されていることがより一層証明される。
薄葉夕夏もかなり満足している。もし本当に仕入れ先を替えることになったら、夏木果蔬は彼女の第一選択になるだろう。
「お尋ねしたいんですが、お店では小売のほかに仕入れもできますか？」
「お客様は仕入れて転売するつもりですか？当店の商品は当店でのみ販売することが許されています。」
これはブローカーの可能性を排除したのか？
秋山長雪は賛成して頭を頷いた。店長は賢い人で、商売のやり方を知っているようだ。
「いえ、私たちはレストランを経営しているんです。安定した仕入れ先を探して、必要な果物や野菜の商品を供給してもらいたいんです。」
「そうですか。」店員は見張るような目で二人を見渡し、彼女たちの表情から嘘をついているかどうかを読み取ろうとしているようだ。「仕入れの協力には、お客様が当店の店長と直接話す必要がありますよ。」
店員は協力の方法だけを言って、店長の連絡先を提供しなかった。明らかに薄葉夕夏の言うことを信用していない。しかし、彼女は怒らず、むしろ店員のやり方を理解していた。なぜなら、彼女たちはたった二十歳出頭で、社会に痛めつけられた跡が顔になく、まったくレストランを管理できる人の様子にも見えないからだ。
夏木果蔬がレストランに仕入れを供給することを願っていて、且つ厳しくバイヤーを選ぶことを知って、薄葉夕夏はさらに満足した。店員はすでに彼女たちに警戒しており、これ以上時間を浪費しても、もっと役に立つ情報は引き出せないと思い、彼女は秋山長雪を引っ張って菊果蔬の店の前に戻った。ちょうど慌ててやって来た菊店長に会った。
「二位は... 福... 福気中華料理店の店主ですか？」
菊店長の視線は二人の身上をくるくると回り、彼女たちを上から下までよく見つめて、最後は秋山長雪の露出した半分の首筋に止まった。
今日、彼女は軽量のシャツとワイドレグのジーンズを着ていて、ハンサムで爽やかに見える。シャツの一番上の二つのボタンは留めていない。暑い日のため、ネックラインが開いており、細長い首と美しい首筋、そして小さなローズゴールドのネックレスが露出している。そのネックレスには、精巧で立体的なダイヤモンドのバタフライのペンダントが吊るされている。
菊店長の視線に気づいて、秋山長雪はほんの少し眉をひそめた。彼女はその純粋でない視線が嫌いだ。その中には言い表せない悪意が混じっている。
彼女は元々菊店長に好感がなかった。もし薄葉夕夏がいなかったら、早くから殴りに行っていただろう。我慢して不機嫌に言った。「何を見てるの？」
「あ... この店主のネックレスはとてもきれいです。」
褒める言葉ではあるが、秋山長雪はまるで聞こえなかったかのように、堂々と無視した。
「私の小さな姪の誕生日がもうすぐ 18 歳になります。私は彼女にプレゼントを贈りたいんです。ちょうどあなたがつけているネックレスを見ました。」菊店長は少し頓いて、視線を秋山長雪の顔に移した。「あなたはどこで買ったのか、教えていただけますか？」
「デパートで買いました。」
秋山長雪はあまり詳細を明かしたくなく、曖昧に答えた。
このネックレスはハイラグジュアリーブランドのもので、カスタマイズされたもので、価格は高い。専門店には似たようなデザインのものがあるが、仕上がりは彼女がつけているものほど精巧ではなく、ダイヤモンドも嵌っていない。
「どのブランドのどのシリーズですか？」菊店長は引き続き尋ねた。
なぜか、これらの普通に見える質問に直面して、秋山長雪はいつも心地良くない感じがする。問題の裏に知られざる陰謀が隠されているようだ。彼女は肝心なところを避けてごまかした。「あなたは自分でネットで検索してください。私は覚えていません。」
ここまで言ったら、菊店長はもう尋ねるのが難しくなった。頭を振り返って物腰の柔らかい薄葉夕夏を見た。「この店主はとても若く見えますね。本当に年少で有能です。」
「ありがとうございます。あなたは菊店長ですか？」薄葉夕夏は礼儀正しく答え、目には探究の色がこめられていた。
彼女は目の前のこの中年男性を見たことがなかった。
「はい。」予想された答えだった。
「それじゃあ、違いますよ。私は以前、菊店長を見たことがありますが、とてもやさしいおじいさんでした。彼の息子も見たことがありますが、私はあなたを一度も見たことがありません。」
「あなたは私の兄と私のいとこを知っているんですか？本当に嬉しいです。」菊店長の口調が急に熱心になった。「正直に申し上げますと、菊果蔬は私の亡くなった両親が残した店で、私の兄に引き継がれました。私は家の末っ子で、数年前までずっと他郷で生計を立てていて、つい最近故郷に戻ったばかりです。」
「ああ... 言えば、私の兄の家族も可哀想です。平穏に小さな果物や野菜の店を経営していたのに、どうしてかヤクザに巻き込まれてしまい、ついに... ついに... 家が滅ぼされてしまいました。」
薄葉夕夏と秋山長雪は同時に驚いた表情を浮かべた。これは確かに意外なニュースだった。
「警察が私に知らせて、私は兄の家族が強盗侵入されたことを知りました。強盗と言っても、実際には殺人と放火を目的としていたんです。兄は元々体が弱く、頭に重い物を打たれて、今も意識不明です。義姉さんといとこは直接悪人に刺されて亡くなり、私のいとこの姪は幸いにも一命をとりとめて、ICU にいますが、医者によると状態はあまり良くないそうです...」
「店も家もぐちゃぐちゃに破壊されて、かなりの損失を被りました。家にはまだ病人が二人いて、私の貯金だけではまったく足りません。私も仕方なく場所を変えて、再び店を開いたのです。」
「だから、あなたの店には店員が声を掛けていないんですか？商売が繁盛してヤクザが来るのを恐れて？」薄葉夕夏は尋ねた。
「その点も原因の一つです。」菊店長は自店の看板を見て苦笑した。「私が払える給料では、弁舌が利く店員を雇えません。店を見て、商品を並べるだけでいい店員を見つけることができれば、それでいいんです。」
「良い店員が雇えないなら、なぜ自らセールスをしないんですか？」
「店主さん、私がしたくないと思っているんですか？戻ってきてからのこの一ヶ月間、兄の家のことを処理するほかに、私は毎日病院で病人の世話をしなければなりません。元々の協力パートナーは私の家の店に事故が起こったことを知って、私を新しい店主と認めないんです。私は一軒一軒連絡を取らなければならないし、新しいお客様を探さなければなりません。毎日大忙しで、店を見る余裕なんてありません。」
家に病人がいると、家族は確かに大変だ。
菊店長の境遇は嘆かわしい。自分のかつての立場に似ているやせた中年男性を見て、薄葉夕夏の心には同情の念がわいてきた。彼女は菊店長に対して抱いていた疑念に対して、申し訳ない気持ちを抱いた。
「菊店長、お疲れ様でした。」彼女は包装されたヨーグルトケーキを取り出した。
「これは私が自ら作った小さなお菓子です。高価なものではありませんが、嫌でなければ、どうぞ受け取ってください。」
「ああ！これはどうして！私は受け取れません！」菊店長は何度も断った。なんだか箱の中に入っているのがヨーグルトケーキではなく、いっぱいの現金だかのようだ。
「正直に申し上げますと、私も最近私の家のレストランを引き継いだばかりで、元々の仕入れ先との関係を築くことが急務です。あなたが受け取らなければ、私たちの協力も話になりませんよ。」
言葉が落ちると、菊店長は不安そうにヨーグルトケーキを受け取った。「では、遠慮なくいただきます。ありがとうございます、店主さん。ただ、あなたはどのように協力したいのか、教えていただけますか？私は元々商売をしたことがなく、急遽引き継いだだけで、分からないことがたくさんありますので、二位の店主さんにはどうかご寛容をお願いします。」
薄葉夕夏も最近引き継いだばかりで、商売のやり方はまったく分からない。
彼女は今の状況が結構いいと思った。同じ初心者同士なら、誰も誰をだますことはできない。
「そうなら、元々のモードで協力していただいてもいいですか？もし不適切な点があれば、再びコミュニケーションして改めましょうか？」
商売を始める第一歩は模倣だ。彼女はかつて両親が仕入れ先と交渉する様子を見たことがあり、この数社の仕入れ先との協力モードも知っている。
菊店長はまるで主心骨を見つけたかのように、大いに賛成した。「いいですよ。あなたの言う通りにしましょう。」
