楓浜街の中華料理店

第36話

「ドイン」「ドイン」と玄関のベルが鳴った。薄葉夕夏は手元の仕事を置いて立ち上がってドアを開け、すぐに外の二人の精神状態を見上げた。

よかった。自分と同じくくたくただ。眠れなかったのは自分だけではないことがわかって、彼女は安心した。

冬木云は相変わらずだ。ドアが開くと、頭を下げて挨拶し、余計な一言も口にしない。ただ両目の下の青黒いクマが、彼の昨夜の睡眠の質が心配なことを物語っている。秋山長雪はもっと目立っていた。いつもの盛り上がりがなく、二歩歩くたびにあくびをする。クマはあまり目立たなかったが、表情をしなければまだいいけど、少し動くと、目の下の二つの部分が目立って重たく見えた。

「あなたたちは朝食を食べましたか？」薄葉夕夏は礼儀正しく尋ねた。

「まだです。」

「食べていません。」

「ヨーグルトケーキがあるけど、食べますか？」言い終わって、薄葉夕夏は自分にビシッと耳をたたきたくなった。このくだらない口は、本当にどのポットの水が沸かないかを指摘するようだ。

幸い、冬木云と秋山長雪は聞いてからただ一瞬ぼんやりしただけで、その後、二人は何も起こらなかったかのように頭を頷いて承諾した。

無駄な絆がこの時役に立った。彼ら三人は一致して昨日の小エピソードを忘れることに決めた。

「これらまだ包装されていないのは食べられるものだ。私は二つ取るから、残りはあなたたちで分けてくれ。」薄葉夕夏はオーブンパンに残ったヨーグルトケーキを指さして言った。「食べる時は皿を持って受けて、冷蔵庫には牛乳があるから、飲みたい人は自分で注いで。」

注意を言い終わって、彼女は一つのヨーグルトケーキを持って、「あお」と一口食べた。自分の家で作ったお菓子は材料がしっかりしている。一口食べて、卵黄には食べつけなかった。ただショートクラストパストリと小豆のあんの味だけが味わえた。

ショートクラストパストリは触れるだけで落ちる。これで軽く一口食べただけなのに、皿にはすでにたくさん落ちている。自分で煮た小豆のあんは、外で売っている完成品よりも甘さがずっと低く、口に入れると、ただ口いっぱいに甘さが広がって、まったくしょっけつしくない。もう一口食べると、一番中心に隠れていた塩卵黄がその黄金色の体を現した。ざらざらした食感が柔らかい小豆のあんと混ざり合って、一つは甘く、一つは塩辛く、元々は合わない二つの味だが、今一緒に混ざって、なんとも手放せない奇妙な味になった。

不思議ではない、ネットユーザーが甘さと塩辛さは永遠の動力源だと言う。確かに何か道理がある。

材料がしっかりしているヨーグルトケーキは一つ食べるだけでお腹がいっぱいになる感じがする。薄葉夕夏は手に持っていた半分を食べ終えて、自分に水を一杯注いで喉を潤した。「ヨーグルトケーキはお腹を満たすから、あなたたち、控えて、食べ過ぎないで。」

この言葉は食べながら頭を振り回す秋山長雪に向けて言った。残念なことに、相手は気づかず、一心に美食がもたらす喜びに浸っていた。

まだ静かな朝が突然の電話のベルで壊された。冬木雲は携帯を探し出して見たところ、彼の愛する上司からの電話だった。「すみません、電話を受けます。」

レストランの中の人が彼の声を聞こえないことを確認するまで、ずっと歩いてから電話を受けた。「もしもし？」

「雲！あなたは一体いつ戻ってくるんだ？あなたは知っているの？机の上の案件が山よりも高く積まれているんだ！」向こうの人の口調は焦っており、電話線を通して冬木云を引き戻したいくらいだ。

「私が休暇を取る前に、手元のすべての案件を処理し終えています。」

言いたいことは、机に積まれている案件は彼がいなくなってから受けたもので、彼とは関係がないということだ。

「私の意味は、私たちはあなたが必要なんだ！」

「私の休暇はまだ終わっていません。」

「話し合おうよ？あなたは先に戻って、休んでいない休暇は今度二日を追加して補償するから、いい？」

冬木雲は笑った。彼は自分の直属の上司がこんなに話しやすいことを知らなかった。なんと自ら彼にもっと休暇を与えると言う。普段なら彼は戻るつもりだったが、今は......

「だめだ。十日間追加してもだめだ。」

「雲、私のいい後輩！あなたは見死救わないわけにはいかないよ！先輩の私の命はすべてあなたの手の中にあるんだ。もしあなたが戻らなかったら...」

「いいよ、演じるのはやめて。あなたはただ黄奥様の案件を私に移すつもりだろ？」冬木云は彼のいい先輩のつまらない悲鳴を中断した。「私が引き受けるから。資料を送ってくれ。私の休暇が終わるまで、私に連絡しないで。」

「ふふ、安心してね。私は絶対にあなたがいいことをするのを邪魔しないよ！愛する後輩、あなたが戻ってきたら、兄が高級な食事を奢るよ！」

冬木雲は先輩の言葉に何か意味があると思った。残念なことに、彼は今それを探究する余裕がない。なぜなら、彼のいい先輩がたくさんの黄奥様の案件の資料と内部情報を送ってきたからだ。

「黄奥様は今あなたの故郷で休暇をしている。二日間だけ滞在するそうだ。あなたは行って会って、彼女と話してみる？」

「そういえば、黄奥様は女ボスだ。いいものをたくさん見てきたから、現在は物腰の柔らかく、しっかりしたタイプのイケメンが好きだ。」

彼は先輩が案件を彼に押し付ける理由がそんなに単純ではないことを知っていた。

仕事を引き受けた以上、彼はいい加减にやることはない。冬木雲は不満を抑えてキッチンに戻り、薄葉夕夏の方を見たとき、謝罪の表情を浮かべた。「すみません、夕夏。上司が急に仕事を頼んだので、今日はあなたと仕入れ先に会うことができません。」

「あなたは行かないの？」秋山長雪はそう言われて頭を振り返り、口にまだヨーグルトケーキを噛んで飲み込んでおらず、ぼんやりと言った。「大変だ！急に用事ができて行かなくなった。」

薄葉夕夏は大きな反応はしなかった。彼女はこの仕事がとてもタイミングよく来たと思っていた。それによって、彼女はゆっくりと冬木雲がそばにいないことに慣れることができる。なぜなら、人は早晩弁護士として戻らなければならないからだ。

「大丈夫、仕事が大事だ。私はヨーグルトケーキを包んであなたに持って帰ってもらうから、仕事中にお腹がすいたら食べて。」

「うん、車はあなたたちに使ってもらうから、私はタクシーで帰る。」冬木雲は言いながらポケットから車の鍵を取り出してテーブルに置いた。「このカードもあなたたちに。仕入れ先に会った後、私のカードで美味しいものを食べてもらう。」

細長くてきれいな指で黒い銀行カードを差し出した。薄葉夕夏は知っている。このカードは普通の人が持てるものではない。

「わあ！冬木雲、こんなに寛大？！」秋山長雪は飛び上がって、信じられない表情で冬木云を見た。

「いりません、食事をするだけのお金は私にもあります。」

カードを受け取らず、薄葉夕夏は包んだヨーグルトケーキを差し出した。「いいよ、早く帰ってください。仕事を遅らせないで。私たちももうすぐ出かけます。」

三人はそれぞれの荷物を持って、一緒に玄関に向かった。冬木雲が呼んだタクシーはもう来る途中だ。薄葉夕夏もこの少しの時間は気にしない。思い切って玄関に立って、彼が出発するのを先に見送るつもりだ。

「なんで彼のカードを受け取らないの？彼に出血させるのもいいじゃない。」秋山長雪は彼女のそばに寄り添って、小さな声で言った。

彼女は薄葉夕夏がカードを受け取っても、無駄遣いすることはないことを知っている。しかし、冬木雲の損得をすることができればいい。煮えたアヒルが逃げてしまったことを残念に思っている。

「何の理由もなく、親戚でも友人でもないのに、受け取る理由があるの？」

「どうしてって......」

まあ、秋山長雪はこの言葉に間違いがないと思った。

薄葉夕夏は敵か？そこまでではない。友人か？そこまで仲良くない。本当に言葉で彼らの関係を定義するなら、おしゃべりをしてしまって、何年も会っていない幼なじみだろう。

なじみがありながらも見知らぬ、尻込みしながらも普通の奇妙な関係。

秋山長雪は目を上げて密かに冬木雲の表情を観察し、彼の表情はいつも通りだと見て、彼がさっきの会話をまったく聞いていないと思った。

タクシーが遠くに消えるまで、冬木雲の落ち着いた表情に初めて亀裂が現れた。彼は薄葉夕夏の「何の理由もなく、親戚でも友人でもない」という言葉を聞いた。心に淋しさを感じながらも、彼も薄葉夕夏が言ったことは正しいと思った。

ここ数日間、彼ら三人は朝夕一緒に過ごしているが、和気あいあいと見えるように思えても、見えない溝が彼らをそれぞれ隔てている。

もしかしたら、昨夜の写真は思わずの偶然だったのかもしれない、と冬木云は思った。

こちらの薄葉夕夏と秋山長雪の間の雰囲気はそれほど重苦しくなく、むしろもっと和気あいあいとしている。

ハンドルに触れた秋山長雪はすぐに心の中の少しの残念を忘れて、喜んでおしゃべりになった。彼女は薄葉夕夏が聞きたいかどうかを気にせず、自分が海外で運転したときの勇敢な物語を必死に話し続けた。

繰り返さない自慢話の中で、美食街に着いた。

慣れている道を歩いて菊果蔬を見つけた。店はかわいそうに空いていて、中にはまだ店員の女の子一人がカウンターの後ろで携帯をしていた。

「どういうことだ？菊店長は？早く来るように言ったのに、彼自身は人影すらない。」秋山長雪は薄葉夕夏の衿をつかんで、小さな声でつぶやいた。

「落ち着いて、私たちはそっちに行って聞いてみよう。」

「私はどうして、あなたが時々冬木云に似ていると思うんだ。」

「何を言った？」

「何もない、何もない。私は独り言を言っていたんだ。」秋山長雪は薄葉夕夏が自分のクソごとを聞き取らなかったことを幸いに思って、彼女を引っ張ってカウンターに向かった。「妹ちゃん、あなたたちの店長はいますか？」

店員の女の子は頭を上げて目をくらませて前の二人を見て、再び頭を下げて携帯をし始めた。

「妹ちゃん、店を開いて商売をするのに、あなたのこの態度じゃダメでしょ？」秋山長雪は生まれて初めて人に堂々と無視されたので、怒りがすぐに湧き上がった。「ねえ！妹ちゃん、私はあなたに話しているんだ！あなたは聞こえないふりをするの？」

店員の女の子の顔にはイライラした表情が現れ、両手を胸に抱えて片足をかけて、唯一のサービス精神を発揮した。「お客様、買い物は自分で選んでください。選び終わったら持ってきて秤量して会計してください。当店は一切セールスをしません。」

「誰が買い物をするんだ！私はあなたに聞いているんだ、あなたたちの店長はどこにいるの？！」

「店長はいません。用事があれば私に言ってください。」

「あなた！」

「いいよ、いいよ。たぶん店長が伝え忘れたんだろう。私は彼に電話して聞いてみるわ。」店の入り口にいくつかのおだくけが人が集まって好奇心をそそられて中を覗いているのを注意して、薄葉夕夏は秋山長雪が自分の感情をコントロールできずに事件を大きくするのを恐れて、急いで彼女を引っ張って外に出た。

「私を引っ張って何をするの？私は間違っていないんだ！クソみたいな店だ！店員は超傲慢だし、店長は約束を破っている！不思議ではない、商売がないんだ。私はこの店は早晩倒産すると思う！」

「怒りをぶつけたら、気が済んだらいいんだよ。少し理性的にして。」

二人は慣れ親しんだ角に行った。ここは誰も通らないので、話をするのにいい場所だ。

「店員に聞くのは間違いなく無駄だ。私は菊店長に電話して、直接彼にはっきり聞くわ。」

「いいよ。」

怒りが冷めて、理性が戻った秋山長雪は頭を頷いた。さっきの騒ぎで、もし店長が店にいたら、間違いなく顔を出すはずだ。人影も見えなかったことは、彼は根本的に店に来ていないことを意味する。そんなのに、彼女たちに早く来て直接話をするように言う勇気があるのか？

こう思うと、秋山長雪の怒りがまた湧き上がろうとした。幸い、薄葉夕夏の方で電話がすでにつながったので、彼女は我慢して発作を抑えた。

「もしもし、菊店長、私は薄葉夕夏です。私はすでにあなたの店にいますが、あなたは着いたでしょうか？」

「あ... うーん...」向こうから奇妙な声が伝わってきて、何かを必死に我慢しているようだ。

「道でちょっと用事があったんです。すぐに着きます。」この言葉を素早く言い終わって、向こうは電話を切ってしまい、薄葉夕夏に返事をするチャンスを全く与えなかった。

「じゃあ、私たちはただ待つしかないんだね？」秋山長雪は両手を広げて、口調の不満が溢れ出ていた。

薄葉夕夏ももちろん菊店長の態度に不満を持っていた。もし菊果蔬が自分の店と何年も協力してきて、特別な情誼がなかったら、彼女はもうすぐ引き返して出て行っただろう。

「待つことはできるけど、私たちはただ待つわけにはいかない。」

「？」

薄葉夕夏の反応を待たず、秋山長雪は勝手に彼女の腕をつかんで美食街に向かって歩き出した。「あなたの後手を探しに行くわ。」