第35話
薄葉夕夏まで質問してきたので、冬木雲はもっと隠すことができなくなり、仕方なく顔をそらした。「私の父は田中ばあさんに週に一度私の家に来るように言っている。」
田中ばあさんは冬木家の古い家臣だ。冬木夫人は早く亡くなり、家主の冬木成恭は早々に仕事が忙しくて、息子を世話する暇がなく、すべて忠誠心のある王ばあさんが一生懸命に世話をしてきた。
冬木雲が大きくなって、田中ばあさんも安らげる年齢になったのに、若旦那様が一人で外で勉強することを知って、田中ばあさんはどうしても座っていられず、すぐに家主に会って、首都で若旦那様を世話することを願った。冬木雲がよく言いながら、田中ばあさんに週に一度上京するように勧めることができた。
薄葉夕夏は田中ばあさんを知っている。子供の頃、冬木家にお邪魔した時、王ばあさんはいつもにこやかに彼女においしいものを作って、そして彼女が若旦那様と友達になってくれたことを感謝していた。
「田中ばあさんと言えば、久しぶりに会っていないな。今どうしているかな？」
「彼女は元気だよ。食べることも、走ることも、跳ぶこともできるし、年を取っている人だとは思えない。あなたが彼女に会いたいなら、次回首都に来たら、私が奢るよ。」
「それは面倒くさいし、田中ばあさんに専門に首都に来てもらうのは迷惑だ。」薄葉夕夏は頭を振った。彼女は老人を面倒をかけたくない。
「去年、彼女は首都に引っ越した。年を取って、毎週車に乗るのが不便だと言って、私は家の近くに彼女に家を手配した。」
田中ばあさんは一生未婚で子供もなく、言っても過言ではないが、彼女は冬木雲を自分の孫のように愛でてきた。年を取って、自分が育てた子供のそばで老いを楽しむことは、彼女にとって幸せなことだ。
「まあ、君には良心があるね。じゃあ、このボウルは私が洗うよ。でも、次回私と夕夏が首都に遊びに行ったら、君はちゃんと手配してくれるんだね！」秋山長雪はもう議論しなくなり、頭をひっくり返して水道を開けて、慣れた動作で食器を洗い始めた。
冬木雲は一気に最も暇な人になった。二人の女性が働くのを立って見るのは恥ずかしいと思って、自ら尋ねた。「夕夏、私はあなたの代わりにヨーグルトケーキを作ってもいい？」
薄葉夕夏はしばらく考えてから答えた。「いいよ。」
麺糰は全部で 30 個だ。20 個が完全に無損傷であることを保証すればいい。残りの 10 個は少し破損しても大丈夫だ。ともかく自分たちが食べるものだから、見た目が良くても悪くても構わない。
一つの麺糰を取り出して、薄葉夕夏は麺をのばしながら解説した。「私のようにまず押さえると、もっとのばしやすいよ。麺棒を真ん中に置いて、前と後ろにそれぞれ一度のばすと、麺糰は平らになる。絶対に前後にのばさないで。」
彼女の柔らかい声に伴って、麺糰は前後から力を受けて、一気に牛の舌のような形になった。
「それから、指で頭を持ち上げて、巻いて、こう。」指が軽く動いて、平らな麺糰は巻かれて小さな円筒になった。
言いながら、彼女はまた一つの麺糰を取り出して冬木雲の前に置いた。「あなた、試してみて。」
薄葉夕夏がさっきした動作を思い出して、冬木雲は気をつけて操作を始めた。目の前のすべては彼にとって見慣れぬことで、新鮮である。探索の気持ちを胸に抱いて、彼の動作は敬虔で、また注意深い。
「緊張しないで。」薄葉夕夏は柔らかい声でなだめた。「あなたが少しずつ麺をのばすと、逆に麺糰を破きやすくなるよ。一度にのばして、見定めて力を入れて押せばいい。」
彼女の指導の下で、冬木雲は順調に一つの麺糰を完成させ、また同じように操作した。冬木雲が本当に慣れてきたのを見て、薄葉夕夏はもう一本の麺棒を取って、頭を下げて自分の仕事に取り掛かった。
一人が増えたことで、麺をのばすスピードがだいぶ早くなった。数分も経たないうちに、30 個の麺糰を再びラップをかけて冷蔵庫に入れて弛ませた。
「次は塩卵黄を包むんだ。まず、小豆のあんを 30 等分に分けて、あなた、こんな大きさでいいと思う。」薄葉夕夏はスプーンで小豆のあんを 1 さじすくって、手のひらに置いて、両手でこしごしして小球にした。
「小豆のあんをこしごすのは粘土をこしごすのとほぼ同じだ。丸いかどうかは気にしなくていい。ともかく、あとで外に麺皮を包むから。」
「この仕事はあなたに任せるわ。私は塩卵黄を包む。」
塩卵黄を包む仕事を冬木雲に任せることは薄葉夕夏には不安だ。なぜなら、彼女自身も経験がないからだ。
塩卵黄が漏れ出さないように、彼女はまずまな板にラップを敷いて、一つの小豆のあんの球を置いて、軽く平らに押して、一つの塩卵黄を真ん中に置いて、ラップをつかんで口を閉じた。小豆のあんは力を受けて、自然に塩卵黄を包んだ。薄葉夕夏は片手でラップをつかんで、もう片手で小豆のあんを支えて押さえて固めて、塩卵黄が完全に包まれたことを確認してから、ラップを開いた。
冬木雲は餡を分けて、薄葉夕夏は餡を包んで、二人の合作ですぐに任務を完成させた。
再び冷蔵庫の中の麺糰を取り出して、一つを取り出して、上下左右にそれぞれ一度のばして、麺糰は整っていない円形になった。「餡を置いて、包む時、滑らかな面を外に出して、手のひらの付け根を使って麺皮を押し上げて、ゆっくりと回転させて口を閉じて、麺皮の口をしっかりと閉じて固めて、口を下にして一回転させると、丸くなる。」
薄葉夕夏は言いながらデモンストレーションした。「私が包んだのはあまり良くないけど、だいたいこんな感じ。あなた、試してみる？」
冬木雲はすぐに承諾した。食器を洗い終えた秋山長雪も面白いと思って、早く手を洗って大声で彼女にも一つ包ませてと要求した。
薄葉夕夏は自分が子供を連れる幼稚園の教師のようだと思った。そばには心配がかける二人の大きな子供がいる。二人に一人一つの麺糰を分けて、彼女はついつぶやいた。「口をしっかりと閉じて、隙間を残さないで。でないと、焼いた後に餡が漏れ出してしまう。もし包みが丑いなら、この二つはあなたたち自分たちで食べるんだ。」
言い終わって、彼女は二人を気にせず、自分の仕事に専念した。伝えるべきことはすべて伝えたから、本当に包みが壊れても構わない。ともかく味はあまり変わらない。
予想通り、冬木雲と秋山長雪が包んだヨーグルトケーキの形は奇妙だった。特に秋山長雪のものは、ここに一つ、あここに一つとパッチがいくつもあり、明らかに包む時に餡が漏れ出して、とりあえず他のところから補ったようだ。
二人の傑作をオーブンパンの一番前の位置に置いて、薄葉夕夏は一気に各ヨーグルトケーキにきらきらと輝く卵液を塗って、その後、少し黒ごまを撒いて飾りにして、やっとオーブンに入れて焼き始めた。
「ヨーグルトケーキは近く一時間焼かないとでき上がらないんだ。今はもう時間が遅いから、あなたたちは先に帰って休んで、明日の朝に来てもらってもいい？安心してね。私はあなたたちの傑作をこっそり食べないよ。」
この時すでにもうすぐ 10 時だ。ヨーグルトケーキがオーブンから出るまでには少なくとももう一時間かかるし、確かに薄葉夕夏の家に引き続きいるのは適当ではない。
「いいよ、じゃあ、私たちはあなたの整理を手伝ってから帰ろう。」冬木雲は言いながら、手を動かして片付け始めた。
三人で一緒に掃除して、キッチンはすぐに昔の整然とした姿に戻った。薄葉夕夏と別れて、明日会う時間を約束して、冬木雲と秋山長雪は振り返って帰り道に踏み出した。
家には再び薄葉夕夏一人だけになった。彼女はまずシャワーを浴びて、快適なホームウェアに着替えてから、キッチンに行ってヨーグルトケーキの状態を確認した。この時、キッチン全体に甘い香りが漂っていた。近づいて見ると、ヨーグルトケーキは一つ一つ膨らんでおり、もう少しで焼き上がるところだった。
薄葉夕夏は暇なままでも、思い切ってノートパソコンを取り出して、長い間封印されていた作者のアカウントにログインして、ヨーグルトケーキを作った感想を記録し始めた。
大学 4 年生の時、彼女は突発的にホットな小説サイトに作者のアカウントを登録した。元々は短編を書いて腕を磨こうと思っていたが、就職の圧力が大きすぎて、彼女は最初の部分を書いただけで更新を中断してしまった。たくさんの未完成の作品の中で、食べ物に関する小説だけが途切れ途切れに更新されていた。
残念なことに、更新の頻度が不安定で、わずかな読者たちを失ってしまった。
小説のストーリーは簡単で、主に情感をテーマにしており、名シェフの娘でありながら五穀を見分けられないヒロインが、家業を取り戻すために復讐し、料理の腕を磨く奮闘の道を描いている。
言うまでもなく、ヒロインの一部の経験と心の旅は、作者の薄葉夕夏が実際に経験したことであり、彼女は本当の自分をヒロインに投影して、ヒロインを別の世界で自分の化身にした。
「ヨーグルトケーキは伝統的な中華のお菓子だが、誰が発明したのか、私はネットで記載を見つけることができなかった。私が初めてヨーグルトケーキを食べたのはとても小さい時、両親が私を連れて国へ帰省した時だった。大都市で乗り換えなければならなかったので、私はショーケースに並んだヨーグルトケーキに出会った。それは透明のプラスチックボックスに包まれており、丸くて小さく、表面は黄金色で、とてもおいしそうに見えた。両親は私が好きそうだと見て、一つ買って、親戚の家の子供たちと一緒に分け合おうと思った......」
「あの時の私は、両手でないとヨーグルトケーキを持つことができなかった。小さい見た目にしては、実はかなり重かった。もちろん味もとても良かった。不思議なことに、何年も経った今でも、私は初めてヨーグルトケーキを食べた時の味を覚えている。その外層はとてもサクサクしており、少し触るだけで外層が落ちてしまう。中には甘さと塩味の二つの味があった......」
「今私もヨーグルトケーキを作ることができる。自ら作るのは本当に大変だということを感じる。難怪（難しくない）店でのヨーグルトケーキは安くない。それには理由があるんだ。次に、自宅でヨーグルトケーキを作る時の怠ける小ワザを紹介したい。まず、完成品の小豆のあんを買えば、かなり手間が省ける。もちろん、完成品の小豆のあんがあまりに甘いと思うなら、自分で作ってもいい。作り方は難しくない。火の通り具合をコントロールすればいい......」
思いを込めて書いた一章の感想を書き終えると、オーブンから「ピン」という音が鳴って、ヨーグルトケーキが焼き上がった。
薄葉夕夏は立ち上がって断熱手袋をつけて、慎重にオーブンパンを引き出してテーブルに置いた。整然と並んだヨーグルトケーキは丸い頭をしていて、卵液は加熱されて麺皮にしっかりと付着している。黄金よりも誘惑的な色合いが、いつも薄葉夕夏を悪事に誘っている。
あの二人がまだ食べていないことを心に留めていなければ、彼女は本当に我慢できずに一つを手に取ってしまうだろう！
なぜか薄葉夕夏はこの時、写真を撮って記念したいと思った。彼女は実際にそうした。ヨーグルトケーキの周りで何度も「カシャ」と音を立てて撮影し、その後、写真をノートパソコンに転送して、専門に「美味しいアーカイブ」という文書を新規作成して、写真をその中に入れた。
これらを終えて、彼女は写真を単独で冬木雲と秋山長雪に送って、すぐに二人から返信を受け取った。
雪々子：わあ！ヨーグルトケーキ！私は食べたい！明日の朝食とさよならして、お腹を空けてヨーグルトケーキを食べる！
惟有帰来是：お疲れ様です。とてもおいしそうです。
笑いながら二つの全く反対の感情を含んだメッセージを読み終えて、彼女は思わず笑い出した。この二人のメッセージを送るスタイルは話すスタイルとまったく一致している。文字を見ることは人に会うことに等しいという言葉は本当だと思った。
少し疲れを感じて、彼女は携帯を片付けて、立ち上がって部屋に戻って寝ようとしたとき、突然その場に立ち止まった。
彼女はさっき何をしたのか？自ら冬木雲と秋山長雪にメッセージを送った！
すべてがあまりに自然に進んでしまって、彼女は考える余裕もなく、今になってやっと気づいた。彼ら三人はもう何年も互いにメッセージを送っていなかった。携帯にはそれぞれの連絡先が残されていたが、ずっと無音で電話帳のどこかに眠っていた。
後知後覚になったのは薄葉夕夏だけではない。メッセージを返信した冬木雲と秋山長雪も同じ考えを抱いていた。都市の違う場所に分散している三人は、一枚の普通の写真のおかげで一緒に眠れなくなった。
窓の外の虫の音と鳥の声が、またもう少し前にぼんやりと眠っていた薄葉夕夏を起こした。彼女はベッドサイドテーブルの上の携帯を探して見た。約束の時間まであと 30 分しかない！
昨夜は転側反側して、早朝になってからやっと眠気が訪れた。ただ目を閉じてくつろぎたいだけだったのに、思わず眠ってしまった。今、彼女の頭の中の眠気はもうとんでもないところへ行ってしまって、一躍してベッドから降りて、素早く服を着替えて洗面所に駆け込んで洗顔と歯磨きをした。
薄葉夕夏は鏡の中の自分の目の下の二つの大きなクマにほとんどビックリした。彼女はまるで夜中にイケメンの男の幽霊に精気を吸い取られた可哀想な存在のようだ。目に輝きがなく、顔全体がくたくただ。彼女が今の状態で街を歩けば、占い師に引き込まれて店に入られることなく、激しくお守りを売り込まれることはないだろう。
仕方なく、薄葉夕夏は自分に化粧をしなければならなかった。コンシーラーを何度も塗って、やっと二つの青黒い部分をかろうじて 7、8 割隠すことができた。
