第34話
塩卵黄をその場に置いて冷まして予備にすると、秋山長雪はブレンダーを抱えてやってきて尋ねた。「夕夏、この小豆の泡立て具合はいいかな？ダメだったら、私はもう一度泡立てるよ。」
薄葉夕夏は小豆のピューレを 1 さじすくって見た。まったく粒感がなく、あるチョコレートよりもなめらかだ。「いいよ。あなたは小豆のピューレを鍋に移して、弱火か中火にして、少量ずつ何回か分けて白砂糖とラードを加えて。絶えず炒めながら、ヘラにつかなくなったら、完成だと覚えておいて。」
冷蔵庫の中の麺糰はもうしばらく弛ませていた。もうだいたいいいかもしれないと見計らって、彼女は身をまわして麺糰を取り出し、水パイ生地の一角をつまんで引っ張って、伸びやすさが十分になったことを確認して、二つの麺糰を均等に 30 個の小さな麺の塊に分けた。
5 人の仕入れ先の人に 1 人 4 個ずつ、残りの 10 個のうち、自分は 2 個残して、他のものは冬木雲と秋山長雪に残す。
薄葉夕夏がヨーグルトケーキをもっと作りたくないわけではなく、本当に 30 個作るだけでも何時間もかかるし、余裕がなくて、もっと作ることができない。
ショートクラストパストリのようなお菓子は時間も手間もかかる。本当に贈り物としてお客様に贈るには、あまり合理的ではないかもしれない。店がオープンしたばかりで、お客様が少なければまだいいけど、お客様が増えてきたら、一人で麺をこねるだけで一日中かかる。
「だめだ、やっぱり簡単なお菓子を作る必要がある。」
冬木雲はちょうど白玉を持って薄葉夕夏のそばを通り過ぎて、彼女の独り言を聞いた。「夕夏、何を言ったんだ？」
「え？私何か言った？」薄葉夕夏は自分が心の中のことを口にしたことすら意識していなかった。
「あなたは簡単なお菓子って言ったよ。」
「あ、私はこう思っていたんだ。こういうお菓子は少量で作るならまだいいけど、大量に作って店の古い顧客に贈るなら、私一人では間に合わないんだ。」
「それって何の問題もないよ？店が発展して、古い顧客の層ができたら、あなたは人を雇わないの？」秋山長雪は自然に顔を向けて、話題に加わった。手の炒める動作は止めずに。「人が十分にいれば、一人に一つの任務を分担して、コンベヤベルト方式の作業なら、すぐにでき上がるんだ。」
人を雇うことについて、薄葉夕夏は本当に考えたことがなかった。彼女の認識では、自宅の小さな店は何年も経営してきて、商売が良くても悪くても、ずっと両親二人で忙しんできた。他の小さなレストランも同じ配置だ。オーナー一人ですべてを請け負うか、家族一同力を合わせて働くかだ。
皆人を雇わないのに、自分が何を人を雇うんだ？
しかも、人を雇うということは、管理も必要だ。自分さえ管理できないのに、他人をどう管理するんだ？深く考えると、彼女は内向的な性格で、生まれつき社交が苦手だ。店員を雇って、一日中人を放っておくわけにはいかないだろう？何より、知らない人と長時間一緒に仕事をすること自体が、彼女には耐えられない。
だから、当時彼女は文学の専攻を選んだ。なぜなら、創作は自分一人で完成できるからだ。言うまでもなく、写作は彼女の性格に 100% 合った仕事だ。
薄葉夕夏がずっと答えないのを見て、秋山長雪はようやく彼女の昔の親友が社交恐怖症だと思い出した。そこで、彼女は急いで言い訳をした。「必ずしも手作りのお菓子でなければ、誠意があるとは言えないわけではない。他の小さな贈り物を贈ってもいいよ。たとえば... たとえば...」何分間も考えても、ぴったりの小さな贈り物が思い浮かばなかった。
その横の冬木雲はヒラめき、言った。「引っ越しの日にあなたが私たちにくれたジュースはいいんだよ。あなたはそれが果樹園で自産して、売らないものだって言ったよね？このような商品は健康的で、簡単には買えない。私はこれが古い顧客に贈るのにぴったりだと思う。」
「そうそうそう、その時、もっと売らない商品を探して、いろんな形で贈ろう！人々が独特なものを求める心理を満たせれば、何を贈っても同じだ。」
「そうだよ、夕夏、あなたが作ったお菓子と果樹園のジュースは本質的に同じんだ。外では買えないものなら、適切な贈り物なんだ。あなたのお菓子は純粋な手作りだし、ジュースは健康的な飲み物だ。ただ、プラスアルファが違うだけで、似た商品はたくさんある。気を使って探すだけでいい。この気遣いはすでにあなたの古い顧客に対する思いを表しているし、彼らはそれを感じ取ることができる。」
昔の幼なじみ二人が一生懸命に彼女をなだめてくれたので、薄葉夕夏は心が暖かくなった。彼ら二人はともに心の優しい人だ。もしあのことがなかったら.....
でも、ことはすでに起こってしまって、時間は元に戻ることはできない。ここ数日間、彼ら二人の一挙手一投足はすべてを物語っている。まさか、自分はまだ過去にこだわり続けるのか？両親の死を経験し、借金を負ってきた薄葉夕夏は、自分が成長したと感じている。天は彼女を押して前に進ませる。だから、彼女はもう過去の思い出に溺れ続けるわけにはいかない。前を向いて、両手を広げて受け入れることこそ、正しい選択だ。
「あなたたちの言うことは筋が通っている。覚えておくわ。」
「人を雇うことについては... もし将来レストランの商売が本当にうまくいったら、私は人を雇うと思う。でないと、すべて私がやると、二日もしないうちに病院に入ってしまうじゃないか。ただ、店員はじっくりと選ばなければならないんだ。」
「それは当然だ。うちのレストランには、何でもいい猫や犬が入ってくるわけではないんだ。」秋山長雪は急いで言い返した。「その時、私と冬木雲はあなたのために面接を手伝うよ。私たちのチェックを通過できる人は、必ず頼りになる人だ！」
未来のことは誰にもわからない。もしかしたら、もう二日後に冬木雲と秋山長雪は離れて、それぞれの生活に戻るかもしれない。
薄葉夕夏は秋山長雪が彼女をなだめているだけだと思って、笑って返事をして、頭をひっくり返して麺糰をこね始めた。
水パイ生地でショートクラストパストリを包んで、麺棒で上下にのばして、牛の舌のような形にした。素手で一つ持ち上げて巻き、麺糰は円筒状になった。最初の麺糰は簡単に成功したので、あとの 29 個の麺糰も当然失敗するはずはない。しばらくして、彼女は 30 個の麺糰を処理し終えて、ラップをかけて冷蔵庫に入れて弛ませた。
のばして巻く動作は 2 回繰り返さなければ、麺糰は完成とは言えない。今はただ 1 回目を終えただけで、小豆のあんはまだ炒めていない。薄葉夕夏は手に仕事がなく、何をしていいかわからず、コンロのそばにある物を触ったり、あちこち見回したりした。
「うーん... 小豆のあんはもう 2 分炒めれば、だいたいいいだろう。」
「冬木雲、なんで小豆はまだ煮ているの？見てくれ、もう煮えくちゃになっちゃった。早く火を止めて。」
「あなたの白玉はどうしたの？長い間煮ているのに、まだできていない？水が熱い時に入れるって、私は言わなかったの？」
「ははははは！夕夏、もう言うのやめて。冬木雲は恥ずかしくて、顔が真っ赤になっちゃったよ。」そばの秋山長雪はイケメンが恥ずかしがる姿を見るのが好きだ。冬木雲の頬に紅潮がこみ上がったのを見つけて、容赦なく指摘した。「見て見て、猿の尻のようじゃない？」
「うーん... ちょっと似ている。」薄葉夕夏はしっかりと見つめて、真剣に答えた。幸い、彼女には分寸感があり、冗談はそれだけに留めた。「いいよ、彼を笑うのはやめて。私たちの小豆のスープはまだ彼の手にあるから、もし彼が怒ったら、私たちは食べられなくなっちゃうよ。」
「あっ、小豆のスープを忘れちゃった！」秋山長雪は頭をたたいて、火を止めて、小豆のあんを盛り付けて、その場に置いて冷まして、小豆のスープの進捗状況を見に寄り添った。「白玉はすべて浮いてきたから、もう煮えたはずだよ？冬木雲、早くすくい上げて。私はあなたの代わりに小豆のスープを盛り付けるわ。」
言いながら、ついでに火を止めて、食器棚から 3 つのグラスボウルを取り出した。濃い赤色の小豆のスープが透き通ったグラスボウルに盛られて、言葉では表せないほどきれいだ。冬木雲はザルで余分な水を振り落として、丸々とした白玉が力に沿って次々と小豆のスープの上に落ちた。まるで広い高原の赤い土地に解けない真っ白な雪のようだ。
「一つは赤で、一つは白で、本当にきれいだ！男が白いバラを忘れられないし、赤いバラを放り出せないのはこのせいなの？私に白玉と小豆のスープを選ばせるなら、私も決めるのが難しいわ！」
「あなたは何をバカバカしいことを言っているんだ？」冬木雲はさっき秋山長雪が彼を嘲笑ったことを忘れていなかった。機会をつかんで、ひたすらに反論した。
「あなたたち男は一人もいいものがない！」
「あなたは......」
「もういいですよ、あなたたち二人。」薄葉夕夏はタイミングよく口を挟んで、頭痛を引き起こす口論が起こるのを制止した。「小豆と白玉のスープは熱いうちに食べるとおいしいよ。あなたたちが口論し終えたら、もう冷え切ってしまうよ。」
大きな鼻息をついて、秋山長雪はわざと冬木雲に白眼を向けて、自分が負けなかったことを示して、それから、気をつけて薄葉夕夏のそばに持っていった。彼女は 1 さじすくって、半分は赤く、半分は白く、互いに輝き合っている。小豆と白玉はまだ熱い。「ふうふう」と表面の熱気を吹き飛ばしてから、口に入れる勇気が出た。
最初の感じは甘さだ。氷砂糖が小豆のスープに溶けて、小豆を蜜のような甘さに浸している。力を使わずに噛んでも、小豆はとっくに柔らかく煮えていて、口いっぱいに甘さが残る。唯一噛む必要のあるのは白玉だけだが、白玉もすでにしっかりと煮えていて、もう柔らかくなっている。小豆と一緒に口に入れると、食感もあり、甘さもある。この時、もう二口小豆のスープを飲んで喉を潤して、暖かい甘いスープがすぐに五臓六腑まで広がり、額には薄い汗が滲んできた。
秋山長雪は全身の毛穴が開いて、周りの甘い空気を必死に吸っている感じがした。彼女はますます早く食べ始めて、両頬から耳たぶまで、どこもが薄く真っ赤に染まり、全身に輝きが溢れていて、まるで風流な名士が大切にしている生き生きとした美人の絵のようだ。
5 分も経たないうちに、いっぱいに盛られた一碗の小豆と白玉のスープが秋山長雪に全部食べられた。あのスピードの早さに舌を巻いた。
薄葉夕夏はそれを見て、冷蔵庫から朝から一日中冷やしていた緑豆の水を取り出した。「少し待ってから飲んで。でないと、下痢を起こしやすいよ。」
小豆と白玉のスープは味がいいためには、二つもう少し氷砂糖を入れて、心の底まで甘くなるようにしなければならない。食べ終わると、ちょっとしょっけつしくなる。この時、冷たくて暑さを払う緑豆の水を一杯飲むと、全身の暑さが消えるだけでなく、喉の甘さも和らげる。
「私はまだ緑豆のショートケーキがあるよ。あなたたち食べますか？」
「食べる！」
「食べる。」
棚に置いてある緑豆のショートケーキの鉄の箱を取り出して、薄葉夕夏は自分の一碗の小豆と白玉のスープを食べ終えて、流し台に入れて、緑豆の水で口をすすいて、両手を洗って、再び仕事に取り掛かった。「あなたたちが食べ終わったら、ボウルを流し台に置いて。後で私が洗うから。」
「あなたが洗うなんて、雑用は冬木雲に任せて、私たち二人は本題に取り掛かろう。」
ちょうど緑豆の水を飲んでいた冬木雲は秋山長雪が彼に仕事を与えたのを聞いて、すぐに不満を漏らした。「私もヨーグルトケーキを作れるよ。今日はあなたが食器を洗う。」
「あなたは小豆のスープさえ煮ることができないのに、まだヨーグルトケーキを作ろうとするの？！」
「私にできないことがあっても、まさか、あなたにできるんだ？あなたもまた今習ったことを即応用しているだけだろ？私の方があなたより少し賢いだろう。」
「ほう！この言葉は私は嫌いだよ！ここにいる人は誰も大学生だ。弁護士をしているからといって、私たちよりすごいと思うな。実践力といえば、あなたは本当に私に勝てないよ！言うまでもなく、私には本当に一つ疑問があるんだ。あなたは一人で首都で勉強して、何年も独立生活をしてきたのに、なぜ料理の腕がまったく進歩していないの？あなたが毎日レストランに行って、デリバリーを注文するなんて、言わないで！」
「そうだよ、あなたは一人暮らしで、毎日食べるのは何？本当に毎日外食するの？」薄葉夕夏は冬木雲を見て、心配が滲んだ目で見つめた。
