第33話
好機を逃さず、薄葉夕夏は他のいくつかの古い仕入れ先の電話をすべてかけた。
幸いなことに、他の幾人の仕入れ先のオーナーはまだ元のオーナーだった。彼らは福気レストランのオーナーが元のオーナーの娘になったことに驚いたが、薄葉夕夏の両親が事故で亡くなったというニュースを聞いて、皆一斉に薄葉オーナーに後継者がいることを感嘆し、また次々と薄葉夕夏を慰めた。両者は改めて日を約束して、詳しく話し合うことにした。
一気に何個もの電話をかけたので、薄葉夕夏は口が乾燥してしまった。急いでコーヒーのコップを持って大口を飲み始めた。ラテがなくなるまで、彼女はやっと少し気持ちが良くなった。
進捗状況を報告しようとしたとき、冬木雲の電話のベルが鳴った。彼はスマートフォンを持って見たところ、彼の直属の上司からの電話だった。
「すみません、上司からの電話だ。恐らく仕事のことだと思う。そこで電話を受けます。」と言いながら立ち上がってキッチンに入った。
薄葉夕夏は彼を待つつもりはなかった。ともかく冬木雲は遅早法律事務所に戻って仕事をするはずだ。彼はずっとここにいて手伝うことはできない。この機会を利用して、ゆっくりと彼の参加を減らしていこう。いつの日か彼が突然去って、自分が戸惑うよりは、彼の手伝いに慣れるよりはマシだ。
秋山長雪については、薄葉夕夏は本当に彼女がいつ学校に戻るかわからなかった。主にこのお嬢様は毎日楽しそうにしていて、戻る気配をまったく表に出していない。また、大学での休暇は仕事の休暇とは違って、自由度はかなり高い。彼女は秋山長雪の考えをつかむことができず、暇ができたら機会を探して尋ねるつもりだ。
「私は海産店の清おじいさんと肉屋の金田おじさんに明日の午後に会うことを約束しました。調味料店の桃子おばさんと中華物産店の陳おばさんは明後日にしか暇がないんです。」
「私はそんなに長い間彼らと連絡を取っていないのに、突然訪ねるのは失礼だと思うんです。小さなお菓子を作って持っていくと、少しいいかないかな？」
「小さなお菓子？」食べ物があると聞いて、秋山長雪は急に積極的になった。「これはいいですね！お菓子は高価ではないけど、あなたが手作りなので、誠意が込められている。これ以上適した贈り物はないですね！」
「でも、あの菊さんには贈る必要はないでしょう。」秋山長雪はあちこちで奇妙な菊さんが好きではなかった。さっき電話での相手の態度だけで、彼女はこのような人が薄葉夕夏が一生懸命に作った小さなお菓子を決して見入れないことがわかった。たぶん、手を渡した途端に、人はすぐにゴミ箱に捨てるだろう。
無駄に心をこめたものを無駄に台無しにする必要はない。
「私も贈りたくないんですが、これらの仕入れ先は互いに知り合っています。もしいつかこの話題になって、人が私がわざと彼を抜いたことを知ったら、とても恥ずかしいですよね。」
「そうだね… うーん… じゃあ、こうしよう。あなたは彼の分も作って、私がプレゼントボックスを持っておく。もし話し合いがうまくいかなければ、彼に渡さずに、私たちは持ち帰って自分たちで食べる。合作できるようになってから、彼に渡しても間に合いますよ。」
「これ… 話し合いが終わってから贈り物をするって、そんなことあるんですか？このやり方は私たちを幼稚に見えないですか？」薄葉夕夏はなぜ秋山長雪がプレゼントボックスを持つのか尋ねなかった。彼女は心の中で秋山長雪と一緒に行くことを認めており、何の不適当さも感じていなかった。
「幼稚だったってどうした？私たちは二十歳ちょっとで、初めてオーナーになったんだ。幼稚なのは当然でしょ！」
薄葉夕夏は恥ずかしいことに説得されてしまった。彼女は秋山長雪の幼稚理論がなんとなく正しいと思ってしまった。
「残念なことに、清おじいさんは甘いお菓子が好きではなく、酒だけを愛しています。私はレストランが開店したら、彼を店に招待して食事に誘うべきかどうか考えています。」
冬木雲は電話を終えて出てきたところで、ちょうどこの言葉を聞いた。考えを転じて提案した。「彼一人だけを招待するのは適当ではない。じゃあ、仕入れ先の皆を店に招待したらどう？一つは今後皆がお互いに世話をし合うため、二つは彼らを通じてあなたの料理の腕前を宣伝するためです。」
「え！このアイデアはいいですね。珍しく冬木雲がバカなアイデアを出さない。夕夏、あなたはどう思う？」
しばらく考えて、薄葉夕夏は頷いた。「一人を招待するのも招待することだし、一群の人を招待するのも招待することだ。じゃあ、このように手配しましょう。」
「私はまず何のお菓子を持っていくか考えなければなりません… ヨーグルトケーキ（蛋黄酥）はどうですか？」二人に答えを求める前に、彼女は自分で否定した。「だめだめ、家に塩卵黄がない…」
「やっぱりヨーグルトケーキを作ろう。これは特色がある。塩卵黄はどこで売っている？」
「私の家と合作している中華物産店で売っています。ただ、陳おばさんの店は新しい市街地に引っ越したんです。」
「新しい市街地？」冬木雲は計算した。渋滞がなければ、片道片道およそ 30 分だ。
「あまり遠くない。私が車で行きます。」薄葉夕夏が反応する前に、彼は車のキーを掴んで大きな歩幅で外に出た。
「夕夏、じゃあ私たちも動き出しましょう！私に何か手伝うことがありますか？」秋山長雪は拳をこねて、薄葉夕夏がすぐに彼女に任務を与えてくれるのを待ちきれない。
「あなたは小豆を煮ることができますよね？」
小豆を煮ると言っても、実際には秋山長雪に何もする必要はない。彼女は小豆を洗って炊飯器に入れて、適量の水を入れて、ボタンを押すだけだ。
こんな小さな仕事は 5 分で終わった。彼女は暇でつまらなくて、両手をテーブルの上について、薄葉夕夏が麺をこねるのを見ていた。
薄葉夕夏は二つのボウルにそれぞれ水パイ生地とショートクラストパストリを作るための材料を入れ、少しずつ混ぜ合わせていくと、ほぐれた小麦粉がだんだんと丸い光沢のある麺糰になっていった。
秋山長雪は全程見守っていた。彼女自身も昔クッキーを作ったことがあるが、明明（明らかに）レシピの手順どおりにやっていたのに、でき上がった完成品は見た目が悪いだけでなく、食べられないほどだった。それ以来、彼女はベーキングを敬遠するようになった。小麦粉などのことは、彼女には理解できない。
この時、薄葉夕夏はすでに水パイ生地をなめらかにこねて、ラップをかけて冷蔵庫に入れて弛ませた。次に彼女はショートクラストパストリを作り始めた。これは簡単だ。昨日作った時は一度で成功したし、二度目の作りはもっと余裕があった。指が素早く動いて、しばらくすると丸々としたショートクラストパストリが完成した。
秋山長雪は見入ってしまった。どうしてこれらの小麦粉が薄葉夕夏の手に入れると、素直になるんだろう？
「夕夏、あなたは本当にすごい！簡単に二、三回麺をこねるだけで、麺糰ができ上がった。難道、あなたは本当に中華一番！の主人公なんですか？」
「中華一番！の主人公は私よりずっとすごいよ。彼が作った料理を食べると、皆服が破れるんだ。あなたが私が作った料理を食べたら、服が破れますか？」久しぶりに機嫌がいい薄葉夕夏はその話の流れに乗って冗談を言った。
秋山長雪は二人の関係を近づけようとして、機知に富んだ言葉を相次いで口にした。「服が破れるのはだめだよ。見た目が悪いし、私たちは文明人だから、そんなことはできません。」
「でも、あなたが水パイ生地とショートクラストパストリを成功裡に作り上げたことは、ほとんどの人よりもすごいんだ。私のように、クッキーを作ることさえできない人間と比べれば、あなたは完全に材料を無駄にしているわけじゃない。」
「実は私は昨日、水パイ生地を作るのに 4、5 回失敗して、やっと 1 回成功したんだ。今日、間違えずに作り上げることができたのは、昨日の経験のおかげだ。」
元々薄葉夕夏は一度で成功する天才ではなかったんだ。これで秋山長雪は少し気持ちが良くなった。
「もしかしたら、あなたが何度か試せば、クッキーを作ることができるかもしれない。もしあなたが願意（希望）なら、少し暇ができたら、桃のショートケーキを作ってみましょうか？私は秋山おじさんと真理おばさんがそれを大好きだと覚えている。」
実は秋山長雪も子供の頃は桃のショートケーキが好きだった。ただ、彼女は薄葉夕夏がそれをまだ覚えているかどうか確信していない。
そのちょっとした淋しさを隠して、秋山長雪はにこやかな笑顔に替えた。「いいですよ！約束しましょう！」
「さて、炊飯器の中の小豆はもうすぐ煮えるはずだ。熱いうちに小豆をブレンダーに入れて、こしょうして泥状にする。何回かこしょうして、完全に粒感がなくなったら使える。」
時間を見計らって、冬木雲ももうすぐ戻ってくるだろう。薄葉夕夏はスピードを上げて、ショートクラストパストリを麺が光って、手も光って、ボウルも光る状態にこねて、ラップをかけて冷蔵庫に入れたところで、キッチンに「ドンドンドン」という窓を叩く音が響いた。
「誰が窓を叩いた？！泥棒か？」秋山長雪は突然現れた音にびっくりして、麺棒を掴んでしっかり握りしめた。まだ時間は早いけれど、何しろ夜になった。泥棒や万引きの人もすでに仕事の時間に入っている。
「冬木雲だよ。」
「あ？冬木雲？ありえないよ。玄関を通らずに、何で窓を叩くんだ。彼は気が狂っているの？」
秋山長雪の独り言を無視するふりをして、薄葉夕夏は窓のそばに歩いて、一気に窓を開けた。庭には果然月光に浴びた冬木雲が立っていた。彼の手には、さっき買ってきた塩卵黄の一版を持っていた。
「え… 本当にあなただ、冬木雲…」秋山長雪も窓の下に立っている人を見た。月光が冬木雲の俊しい顔を照らしていなければ、彼女は本当に尖った声で叫ぶところだった。
「小さなことにびっくりするな。」冬木雲は不満そうに秋山長雪をにらんで、すぐに塩卵黄を鉄格子のすき間に突き込んだ。「塩卵黄、あげる。」
後の半分の言葉は薄葉夕夏に向けて言った。
突き込まれた塩卵黄を受け取って、彼女はポケットから玄関の鍵を取り出して、真似して格子の間から投げ出した。「鍵を受け取って、自分でドアを開けて入ってきて。私たち二人は手に仕事があって、動けないんだ。」
鍵が地面に落ちるさっぱりした音は聞こえなかった。ただ、遠ざかっていく足音が聞こえた。
薄葉夕夏は窓を閉めて、オーブンを予熱してから、テーブルの前に戻って、包まれた塩卵黄を開封した。秋山長雪がまだ戻ってこないのを見て、声を出して注意した。
「鍋の中の小豆は煮えたよ。早くブレンダーで泡立てて。」
「おお！すぐに泡立てます。」
蓋を開けると、さっき煮えた小豆の香りが最も強く、キッチン全体に小豆特有の甘い香りが漂った。秋山長雪は唾を飲み込んだ。軽食は消化が早すぎる。まだ 7 時過ぎだけなのに、彼女は食欲が湧いてしまった！
「小豆を煮ているんだ？いい香りだ。」冬木雲はぽっかりと暖かい空気を纏って入ってきて、鍵を薄葉夕夏に返してから、両手を洗って、秋山長雪のそばに歩いて寄った。「すべて煮えて開花しているんだ。だから、あんなに香いがするんだ。」
こんなに明白な言い回しで、まるで薄葉夕夏に聞き取られないようなことを恐れているかのようだ。
「小豆を少し残して、白玉のスープを作ろう。」
「軽食はお腹を満たさない。私はちょっとお腹がすいた。あなたたちも一緒に少し食べますか？」
「いいいいいい！」
「いいよ。」
二つの声が前後して響いた。特に秋山長雪の声は、どれほど焦りを含んでいるかがあまりにも明白だ。
「冬木雲、あなたは小豆を再び鍋に戻して、スープが熱いうちに氷砂糖を加えて、もう一鍋の水を沸かして、白玉を煮てくれ。白玉は冷蔵庫にある。冷凍庫の二階目。」
「少なく煮て。夜に餅を食べると、消化しにくい。キッチンには朝の残りの緑豆のショートケーキもある。足りなければ、それを食べてもいい。」
「うーん、私は再びヨーグルトケーキを作るんだ。あなたたちはそれぞれ自分の仕事をしてくれ。」
薄葉夕夏は言い終わって、再び頭を下げて、手の仕事に専念した。
生の塩卵黄は熟くなってから、ショートクラストパストリに包むことができる。でないと、一口食べると、口いっぱいに油が広がって、味も悪いし、膩しい。
処理方法には三つある。蒸す方法、オーブンで焼く方法、そして浸ける方法だ。油で浸けた塩卵黄の味が最もいいと言われているが、薄葉夕夏にはそんなに多くの時間がなく、実験することができない。彼女は最も早い方法である火で焼く方法を選んだ。
塩卵黄を順番にオーブンパンに並べて、高濃度の白酒を吹き付けて、オーブンに入れた。初めて塩卵黄を焼くので、彼女はこの塩卵黄の質がどうかわからない。オーブンのそばに立って、いつでも状況を観察しなければならない。
幸い、陳おばさんは薄葉夕夏が塩卵黄を必要としていることを知っていて、質の良いものを選んでくれた。塩卵黄の周りに小さな水玉のような油の玉が出てきたとき、予め設定した時間も到達した。
オーブンを開けて、オーブンパンを取り出した。この時の塩卵黄はさっきよりも収縮しており、色もよりオレンジ色に見え、熟れた柿のようだ。
