第32話
「店のオーナーに会ったことがない？じゃあ、誰が商品を仕入れたり、下ろしたりして、店を管理するんですか？」
「ほら、店員の女の子よ。」おばさんが店内でスマートフォンをしている若い女性について顎を突いた。「あの子ね、店のすべてのことを担当しているんだ。」
「あなたたちは店のオーナーを探してる？」もう一人の野菜を選び終えたおばあちゃんが寄り添ってきて、自然と会話に参加した。
「いえ、ただこの店がなぜ店のオーナーが門口で声をかけていないのかに好奇心が湧いただけです。」冬木雲は優しい笑顔を浮かべた。イケメンの笑顔には殺傷力がある。特に冬木雲のような氷山系の美男が笑うと、まるで真っ白な雪が溶けて小川になるかのようで、人が視線をそらせない。
「この店は他の店と違うんだ。何というんだっけ… 無人販売、これらしい名前だよね。店のオーナーはオープンの日に一度来ただけで、その後の一ヶ月間はもう来ていない。私たちが最初にここで買い物に来たときも、不思議に思ったけど、何度か買い物をするうちに慣れてしまった。店のオーナーが声をかけなくなっても、悪くないじゃない。押し売りされて、最後に買いたくないものを買ってしまうことがなくなったからね。」
買い物だけしたいで、社交が苦手な客にとっては、確かにいいことだ。
ただ、この良さはグルメストリートとは合わない。
グルメストリートとはどんなところか？人通りが多く、客が多く、商売をしてお金を稼ぐいい場所だ。同時に、同質化が深刻だ。見渡す限り、10 歩の距離内にはまだ二軒の果物屋がある。競争の激しさが伺える。
通りの店のオーナーや店員は、誰もが全力で声をかけている。門口に立って直接客を店に引き込むくらいになっている。菊果物屋のように、客に無愛想な店は、異類の中の異類と言える。
無人販売の経営モデルは市街地であれば、当然通用するが、にぎわうグルメストリートでは生き残りが難しい。まさか、店のオーナーはお金を稼ぐことを目的とせずに店を開いたのか？
現在の可哀想な客足を計算すると、毎日稼いだお金を合わせても、家賃を払うには足りない。店のオーナーはお金が多すぎて、燃やして遊んでいるのか？
「確かに、誰も声をかけなくて、静かに自分が欲しいものを買うのはいいですね。」
冬木雲は適当に答えて、薄葉夕夏と秋山長雪を引っ張って立ち去った。
ほとんど人が通らない角まで行って、やっと立ち止まった。
「冬木雲、あなたは私たちをこの隅に連れてきたのは何のため？私はちょうど店員に口封じをしに入ろうとしていたんだ！」秋山長雪は不満を漏らした。
彼女も菊果物屋が何かおかしいと感じているけれど、多くのことは尋ねればすぐにわかるはずだ。人には口がある。わからないことがあったら、口を開いて尋ねればいいんだ。
「あの店員は私たちが門口で店のことを話しているのを聞いても、頭を上げることなく、ずっとスマートフォンをしていた。あなたは尋ねて何がわかると思う？彼女があなたに応じるなんて、ありえない。」
「私… 私は仕入れの方法を尋ねるんだ！彼女は「私たちは小売しかしない、卸売りはしない」とは言わないはずだ！」
冬木雲は彼女に口を合わせるのを嫌い、勝手に薄葉夕夏と相談した。「夕夏、あなたは菊果物屋のオーナーの連絡先を持っているでしょ？電話して状況を尋ねたらどう？」
今の状況では、店のオーナーこそ最も事情を知っている。薄葉夕夏には他の選択肢がない。ただ、彼女はそれらの仕入れ先の店のオーナーの電話番号を保存していないので、家に帰って両親のスマートフォンを探さなければならない。
「じゃあ、家に帰ってから電話しなければならない。連絡先の電話番号は私の両親のスマートフォンにあるんだ。」
とにかくお腹もいっぱいになり、奇妙な菊果物屋にあって、もうもう少し散策する気分もなくなってしまったので、三人はそのまま家に戻った。
家に戻って、薄葉夕夏は階上の両親の部屋に行って、彼らが残したスマートフォンを探し出し、仕入れ先の電話番号を自分のスマートフォンに転送してから、リビングに戻った。ソファには秋山長雪一人だけが座っていた。彼女は一周見回して尋ねた。
「冬木雲はどこにいるの？」
「彼か、キッチンにいるよ。私たちにコーヒーを入れるって言っていたわ。」
薄葉夕夏は家にある冬木雲だけが使うことができるコーヒーメーカーを思い出し、仕方なく頷いた。「私はたった今、あのいくつかの仕入れ先の電話番号をすべて保存したんだ。一気に全部連絡してしまおう。」
「それでもいいね。じゃあ、あなたはどんな商品を仕入れるか、どれくらいの量を仕入れるか、考えておいたの？」
「まだです。でも急ぐ必要はありません。店が片付いたら、メニューに合わせて再計算して仕入れ量を決めて、その後彼らに連絡しても間に合う。今日は簡単に懐かしみを語り合おう。何しろ、かなり長い間連絡を取っていなかったんだから。」
言いながら薄葉夕夏はスマートフォンをロック解除し、たった今保存した電話番号を探し出してかけた。秋山長雪は寄り添って見た。画面には「菊果物屋」の三つの字が表示されていた。
さすがに、彼ら三人の菊果物屋に対する見方は同じだった。
受話器から何度も「ドゥー — ドゥー —」という音が鳴ってから、電話がのんびりと出された。薄葉夕夏はスマートフォンをティーテーブルに置いて、ハンズフリーを押した。
明らかにイライラしている男の声が響いた。声は嗄れていて、誰かに起こされたようだ。「もしもし！誰だ！？」
秋山長雪は窓の外を見た。夕暮れ時刻、空は真っ赤に染まっていた。普通の人がこの時間に眠っているはずがない。
「こんにちは、私の名前は薄葉夕夏で、福気中華料理店のオーナーです。」
「あなたの名前なんか関係ない。あなたが電話をかけてきたのは何のためだ！？」
「あなたは菊果物屋の菊さんですか？」
電話の向こうの男はしばらく沈黙してから、答えた。「そうだよ、何か用事があるの？」
薄葉夕夏と秋山長雪は互いに見合わせて、思わず眉をひそめた。
「はい、こういうことなんです。私たちのレストランは以前、あなたの店から果物や野菜を仕入れていました。ただ先日、店の改修のため、しばらく休業していました。最近、再開する予定で、引き続きあなたの店から仕入れをしたいんです。」
「ああ… あなたは仕入れをするんですか？あなたたちのレストランの名前は何だったっけ？」
「福気中華料理店です。」薄葉夕夏は平然と答えたが、眉はますますひそめていた。
「ああ… 福気… うーん，，」男は少し言葉をつまづいた。懐かしみを語り合おうとしているようだが、かつての古い顧客に馴染みがなく、何度も引っかかって、ついに話題を変えた。「そういえば、仕入れですね？うーん… 私たちの店も先日整… 改修したんです。業務内容が調整されました。仕入れをする場合は、直接面会しなければなりません。」
面会するのは当然のことだ。何しろ、自宅のレストランのオーナーが変わったから、情理にかなって、新しいオーナーは各仕入れ先と会うべきだ。これは敬意を表すためだ。
ただ、菊果物屋のオーナーの態度は本当におかしい。仕入れ業務にはあまり詳しくないようだ。薄葉夕夏は不安になったが、やっと勇気を出して承諾した。「いいです。明日面会してもいいですか？」
「明日… 明日… でもいいですね。あなたは早く来てください。私は夜用事があります。」
「はい、明日の朝、私は店に行ってあなたに会います。あなたたちは引っ越ししていませんよね？まだ桟橋のそばですか？」
「桟橋！」向こうが突然大声で叫んで、薄葉夕夏と秋山長雪をびっくりさせた。しかし、男はすぐに自分の反応が過剰だと気づいて、クシャクシャと咳をして、恥ずかしさを隠した。「くしゃくしゃ… 私たちの店は先日グルメストリートに引っ越しました。あなたは明日グルメストリートに行ってください。」
男は薄葉夕夏が道に迷うのを心配して、新店の具体的な位置をまた言ってから、電話を切った。
しばらくリビングには誰も声を出さなかった。薄葉夕夏と秋山長雪はちょうどかけた電話の内容を消化する時間が必要だった。その時、冬木雲が三杯のコーヒーを持ってきた。二杯のアイスアメリカーノと、一杯のミルクフォームの付いたラテ。
言うまでもなく、ラテはきっと薄葉夕夏のために用意したものだ。
秋山長雪は意味深な目でラテと二人の顔を見渡した。しかし、今回は冗談を言う気分がなく、ただ自分のアイスアメリカーノを持ってゆっくりと飲んで、真剣な表情で言った。「この菊果物屋のオーナーは本当におかしい。態度もおかしい。」
「ああ？どこがおかしいんですか？」冬木雲は尋ねた。
さっき彼はずっとキッチンでコーヒーを入れていて、通話に参加していなかった。ただぼんやりといくつかの曖昧な言葉を聞いただけだった。
秋山長雪は隠さず、さっき聞いた会話をそのまま詳しく説明した。今回は三人が一緒に沈黙して考えに耽った。しばらくして、冬木雲が口を開いた。「彼が福気中華料理店を知らないなんて、おかしいんだ。」
「そうよ！普通、何年もの古い顧客というのは、衣食の親と何が違うんだ？祀っているとは言わないけど、せめて丁寧に接すべきだろう！この人は良くも悪くも、古い顧客の店の名前を覚えていない！それに、夕夏が彼に店がまだ桟橋のそばかどうか尋ねたとき、彼の口調が急に荒くなった。私はその裏に何か事情があると思う。」誰かが先に口を開いたので、秋山長雪も疑問を明かした。
まだ話をしていないのは薄葉夕夏だけだった。彼女は直接衝撃的な事実を明かした。「彼の声は私の記憶の中の菊さんの声とちょっと違う。彼がさっき起きたばかりで声が変わっている可能性もあるけど。でも私は疑っている… 菊果物屋はオーナーが変わったのかもしれない。でないと、あなたたちの疑問は説明できない。」
「オーナーが変わった？！」
「何をあわてて叫んでいるんだ？」冬木雲はコーヒーのコップを秋山長雪の手に塞いで、アイスアメリカーノを一口飲んで冷静になるように合図した。「ちょっとしたことでびっくりするな。」
「半年の間にはたくさんのことが起こる。オーナーが変わったこともありえる。ただ、店はまだ開いているのだから、新しいオーナーは少なくとも古い顧客に通知するはずだ。夕夏、おじさんとおばさんのスマートフォンにそれに関するメッセージは届いていなかったの？」
「実は私はまだ調べていなかった。」薄葉夕夏は亡くなった人のプライバシーを尊重するべきだと思っていたので、スマートフォンを手に入れてから、ずっとチャットの記録を見ていなかった。
今冬木雲がそれを持ち出したので、彼女は思い切って一台のスマートフォンをティーテーブルに置いた。「あなたは私の父のスマートフォンを調べてくれる？私は母のスマートフォンを見るんだ。」
薄葉父と薄葉母のスマートフォンにはロックパスワードが設定されていなかったので、二人は簡単にスマートフォンを開いて調べ始めた。チャットの記録と SMS を調べ終わった後、冬木雲は注意した。「通話記録も忘れないで。もしかしたら、電話で通知されたかもしれない。」
薄葉夕夏は通話記録を開いた。この半年間、ほとんどの電話は娘の彼女にかけられたものだった。これにより、彼女は思わず目を潤ませた。「私の母の通話記録には菊さんの記録はなく、私と父の記録しかない。」
「おじさんの記録もほとんど同じだ。」冬木雲はスマートフォンを置いて頭を上げた。ちょうど薄葉夕夏の赤くなった目に合った。目には薄い涙が浮かんでおり、いつもなくてもいいかのように、きらきらと輝く涙が落ちそうだ。
冬木雲の心は何のわけもなく震えた。何かわからない煩わしさが彼の周りに漂い、彼を落ち着かせない。
彼は薄葉夕夏が涙を流すのを見ることができないことを発見した。
しかし薄葉夕夏は昔の友人の前で隠していた弱さを見せたくなかった。手を伸ばして、目の端にまだ固まっていない涙を拭いた。「記録が見つからなかったから、私たちも分析するのはやめよう。明日直接店に行って、人に尋ねてはっきりさせよう。」
「もし菊果物屋が本当にオーナーが変わったら、夕夏、あなたはまだ彼らに仕入れをするつもり？」
本当にオーナーが変わっても、問題はない。新しい仕入れ先として扱えばいい。何しろ、さっき電話で話した菊さんは仕入れのことをあまり知らないようだ。まさに自分のような初心者との合作に適している。
ここまで考えて、薄葉夕夏は秋山長雪に笑って見た。「大丈夫、彼が菊果物屋の名前を使って店を開いているのだから、元の菊さんと何か関係があるはずだ。皆が話し合えれば、一度合作してみることもできる。」
