第31話
腹が立って仕方ない秋山長雪が手を伸ばして人を殴ろうとするのを見て、冬木雲と薄葉夕夏は慌てて彼女を止めた。
「誰が先に手を出すか誰が悪いんだ。もう少し二つ言って怒りを晴らせばいいんだ。」
「彼を殴ってしまったら、あなたの手が汚れる。やっぱり彼を罵倒する方がいい。彼はあなたに負けるんだ。」
大介は秋山長雪が暴れん坊だとは思いも寄らなかった。彼よりも下品な言葉で罵倒するだけでなく、少しでも不満を持つと人を殴ろうとする。正直言うと、彼が花街でこれまでの数年間に、軽薄な視線でいじめたきれいな女の子は数え切れないほどいる。ほとんどの人は無視することを選び、たまに何人かが彼を怒鳴りつけるだけで、怒りを晴らすことにする。秋山長雪のように、出だしで罵倒し始める人は初めてだ。
これで大介はどう対処すればいいかわからなくなった。彼はひどく叱られて腹が立っていたが、毎回反論しようとすると、秋山長雪の凶暴な視線に合わせると、すぐに意気消沈し、病んだニワトリのように素直に立って叱られるのを我慢した。
秋山長雪が思う存分罵倒し終わってから、彼は気をつけて口を開いた。「お姉さん、罵倒しきったですか？」
この小エピソードがあってから、大介は次の間、まるで小学生のように素直になった。
薄葉夕夏たち三人は当然スムーズに振り込みをして借金証を手に入れた。全程秋山長雪がスマートフォンを持って撮影していたので、大介は悪いことをしようとしてもチャンスがなかった。もちろん、彼は罵倒されて怖くなり、早くそんな陰険な考えを捨てた。
事が片付いて三人が去ろうとする時、大介は丁寧に人を門口まで送った。その姿勢は、彼の親分に対するよりも、さらに三分敬虔なものだった。
借金を解決して、薄葉夕夏の心の中の大きな問題がついに完全に解決された。この突然の安堵感は彼女を喜ばせ、周りの濁った空気さえ甘く感じられるようになった。ここ数日間、自分のそばでいろいろと手伝ってくれた二人を振り返って見ると、久しぶりにくつろいだ笑顔を浮かべた。
「やっと借金を返済した。どこかで祝いましょうか？あなたたちは何を食べたいの？私が奢ります。」
冬木雲は薄葉夕夏に無駄遣いをさせたくなかったので、口を開いて断ろうとしたが、そばの秋山長雪は平然として腰を肘で突いて、その後警告の視線を送った。
これは彼に面白くないことをしないようにという意味だ。
彼は不自然に視線をそらし、物知りに口を閉じた。
秋山長雪はこの様子を見て、目を細めて笑った。薄葉夕夏のそばに寄り添って、彼女の腕を抱いて愛らしげに言った。「いいですよ、いいですよ！でも、昼ご飯をたくさん食べたので、私はあまりお腹がすいていないんです。隣のグルメストリートに行ってみませんか？」
「いいよ、グルメストリートは選択肢が多いし、私は問題ないけど、冬木雲、あなたはどう思う？」
薄葉夕夏はただグルメストリートには食べ物の種類が豊富だと単純に思っており、その他のことはまったく考えていなかった。しかし、冬木雲は大体秋山長雪の意図を推測することができた。ただ、お金を払う人まで同意していたので、恩恵を受ける側の彼は当然拒否するわけにはいかず、ただ頷いて二人の後についてグルメストリートに向かった。
グルメストリートは花街から二つの通りを隔てたところにあり、徒歩で 10 分ほどの距離だ。
魅力的な花街に比べて、グルメストリートは生き生きとした雰囲気に満ちており、一日中賑やかで、売り声や談笑の声が途切れることなく、花街がにぎわい始めてから、グルメストリートはだんだんと静かになっていく。
「この入り口の構えは、まだ昔のままだね。こんなにたくさんのお金を稼いでいるのに、修理しないんだね。」
「故意に修理しないんだと聞いているよ。観光客にグルメストリートの歴史的な積み重ねを感じさせるためだそうだ。」
秋山長雪と薄葉夕夏はグルメストリートの入り口に立っており、二人は古くて地味な鉄の門に向かっていた。周りの観光客は行ったり来たりしており、基本的に門を通り過ぎるときはすべて立ち止まり、スマートフォンを持って頭を上げてたくさん写真を撮っていた。
「え？何で、古い門に何が撮る価値があるんだろう？」
「知らない場所に来たら、すべてが記録に値するものだ。あなたはこの街で生まれ育ったから、観光客とは当然視点が違うんだ。」冬木雲は前に歩み寄って二人の後ろに立ち、背の高い体で彼女たちに不必要なぶつかりを防いだ。「もういいよ、中に入ろう。人が写真を撮るのを邪魔しないで。」
グルメストリートに入って、これまで本当に人が山のように多いことを感じた。
店の前にはすべて人で溢れており、人の波の中を素早く通り抜けるには、一生懸命に狭い通路を作り出さなければならない。さもなければ、すぐに人の波に飲み込まれてしまう。
秋山長雪は目の前の光景に驚いて言葉を失った。しばらくしてから、疑問を持って言った。「いつの間にグルメストリートがこんなににぎわうようになったんだろう？」
彼女は海外に出る前、グルメストリートはまだ普通のグルメストリートだったことを覚えていた。往来する人はほとんどが地元の住民で、賑やかではあったが、人がひしめき合うほどでは遠く及んでいなかった。
「数年前にテレビ局がここで食べ物を紹介する番組を撮ったから、ここが有名になったんだ。たくさんの外地の観光客がその名を聞いてやってきて、彼らはグルメストリートをおすすめの観光スポットに載せて、繰り返して宣伝することで、次々と観光客を引き付けてきたんだ。」
「お～～だからこんなに人が多いんだ。元々はテレビに出たんだ。夕夏、あなたも頑張ってね！うちの福気レストランもテレビに出るようにしよう！」
薄葉夕夏は話がいつの間にグルメストリートから自分のところに移ったのかわからず、ただ笑って済ました。
ただいい加減にしてくれ！テレビに出るなんてことは、自分が決めることではないんだ！
どうして秋山長雪の口から話が簡単になるんだろう。まるでテレビ局が彼女の命令に従うかのように、番組に出演するのが遊ぶようなものみたいだ。
しばらくしてから、福気レストランは本当にテレビに出た。まるで遊んでいるようにね。もちろん、これは後の話だ。
「行こう行こう。私は前にタコヤキを売っている老舗の店があることを覚えている。あの店の味が変わっていないかどうか、行って味見しよう。」
「え？チーズロブスターボール？いつ開いた新店だ？私は食べたい！」
「夕夏！夕夏！アイスクリーム、私は抹茶のアイスクリームを食べたい！」
「焼きそばもいいね。こんなにたくさんの人が並んでいるから、きっとおいしい。私たちも 1 人前買おう。」
......
薄葉夕夏は秋山長雪に引っ張られて、あっちだったり、こっちだったりしながら、甘いものを買ったら、塩辛いものを買い、塩辛いものを買ったらまた甘いものを買うという繰り返しを繰り返していた。冬木雲は二人の後について、往来する人の流れを遮るボディガードを務めていた。
あちこち走るのは体力を使う。秋山長雪は本当に自分が注文した食べ物を全部お腹に詰め込んだ。彼女はだんだんと膨らんだお腹をたたいて、桃をこっそり食べた猿のように笑った。「おいしいおいしい、このチキン串は本当に柔らかい！夕夏、あなたも一口食べて？」
「いやいや、私は手に持っているものをまだ食べきれていないんだ。」薄葉夕夏は慌てて手を振った。手に持っている香ばしいチキンボールはまだ二つ残っているが、残念なことにお腹には余裕がない。
「あなたはどうして食べなくなったの？」秋山長雪は薄葉夕夏がずっとチキンボールを持っているのに口に入れないことに気づいた。「お腹がいっぱいになったの？」
「うーん… ちょっとお腹がいっぱいになった。」
「お腹がいっぱいになったら無理して食べるな、冬木雲に食べさせて。」
「そんなことどうしていいんだ！もう少し散歩して、お腹を空かしてから食べるんだ。」この言葉を口にしてしまって、薄葉夕夏自身も信じられなかった。お腹がいっぱいになったらいっぱいになったんだ。お腹の中の食べ物が、何歩か歩くだけで消化できるはずがない。
「何がいけないんだ。昔は私たちが食べきれなかったものは、全部冬木雲が解決してくれたじゃないか。」
昔は確かにそうだった。
あの時は三人の年齢が小さく、一日中一緒にいて、家族のように付き合っていた。それに三人の小遣いを合わせても、とても少なくて、可哀想だった。自然と、おいしいものを買ったら、きれいに食べて、一滴のスープも無駄にできなかった。
冬木雲はその食べ物のゴミ箱だった。彼は食べ物にこだわらず、体を伸ばしている段階で、元々食欲が旺盛だった。彼に何を与えても食べて、食べ終わったらにこにこと笑って、普通のゴミ箱よりも使い勝手がいい。
ただ、今は昔と違う。昔できたことが、今もできるとは限らない。一度引き離された距離は、元に戻るのが難しい。
薄葉夕夏は平然と振る舞うことができなかったので、ただ恥ずかしそうに口角を引っ張って、チキンボールを持ってさらに前に進もうとした。思いも寄らず、冬木雲は一足飛びに前に進み、大きな手を振って、簡単に彼女の手に持っている串を奪った。「私が食べる。ボールが冷めるとニワトリのにおいがする。その時は捨てるしかない。むしろ熱いうちに食べて、無駄にしないほうがいい。」
「見た？私は彼にあげればいいって言ったでしょ。」
薄葉夕夏は何かおかしいと感じた。頭の中に何かが一閃したが、捕らえる前に、秋山長雪に引っ張られて前に飛び出した。「あっ！たい焼き！夕夏、前であなたの好きなたい焼きを売っているんだ！今は人が少ないから、早く行こう。並ぶのを省けるよ！」
薄葉夕夏がもうお腹がいっぱいになっていることを考えて、秋山長雪はただ二つのたい焼きを注文し、一つは冬木雲に分けた。彼女自身のものを手に取ったが、急いで食べないで、薄葉夕夏の前でぐるぐる回した。
「香ばしいたい焼きよ～一口食べて～」
「中はクリームチーズの詰め物よ～あなたの一番好きな味～」
秋山長雪の誘惑的な口調と、さっきオーブンから出たばかりのたい焼きに誘われて、薄葉夕夏は嫌々と一口食べた。
クソ！本当においしい！
三人はさらに前に進んだ。グルメストリートの中後半には軽食があまりなく、主に古着屋、雑貨屋、果物屋とレストランがある。その中で古着屋が最もにぎわっていて、店の前には服を選ぶ観光客がたくさん詰まっていた。
「私たちも服を選びに行こうよ？」
「いいよ。」薄葉夕夏は喜んで承諾した。
品揃えの豊富な古着屋を散策すると、かなりの時間をつぶすことができる。運が良ければ、気に入った宝物を選ぶこともできる。自分のクローゼットの服はほとんどがスカートだ。ちょうど二セットのズボンの服を買って、店で着るようにしよう。
前に進もうとしたとき、薄葉夕夏は突然古着屋の向かいの向かいに見覚えのある果物屋があることに気づいた。他の店舗の騒がしさとは違って、この店の商売は普通で、店の前にはたったの二三人が腰をかがめて選んでいる。店の主人はどこかにいて、客の前に出て応接していない。彼女は思わず足を止めて、もう少し観察しようとした。
「どうしたの？」秋山長雪は疑問を持って振り返り、薄葉夕夏が返事をしないのを見て、彼女の視線の方を見た。「菊… 菊果物屋？なんだかなじみのある名前だ。どこかで聞いたことがあるような気がするけど？」
「私の家の果物の仕入れ先の店の名前が菊果物屋だよ。」
「そうそうそう！林おじさんは以前よく話していた。その店のオーナーさんはレストランにも食事に来たことがあるんだ！偶然出会ったんだから、ちょっと挨拶に行こうか？」
「まあいいか、菊おじさんがいないし、しかも彼らの店は桟橋の近くにあったし…」
「引っ越ししたんだろうし、ブランチ店を開いたんだろうし！」秋山長雪は薄葉夕夏の言葉を遮った。彼女は薄葉夕夏が何かあるとぐずぐずする姿が最も嫌いだ。何かをするには、必ず誰かが後ろから押してやらないといけない。「そういえば、あなたは元の仕入れ先の店にまだ連絡していないよね？丁度今日出会ったから、まず懐かしみを語り合おう。関係を良好にしておかないと、これから仕入れがしにくくなるよ。」
なかなか筋の通った言葉だ。薄葉夕夏は反論する余地がなく、半ずぼらながら菊果物屋の前に歩いた。
三人は半分の鐘待っても、店のオーナーが出てきて応接しなかった。逆に果物を選んでいるおばさんが、彼らの手足が震えるような様子を見て、親切に紹介した。「あなたたちが欲しいものは自分で選んで、選び終わったら、中に持っていって、あの女の子に量ってもらって会計してもらって。」
「店のオーナーは出てきて客を応接しないんですか？」冬木雲は反問した。たぶん職業病のせいか、彼はこの店が何かおかしいと感じた。
「店のオーナー？私は何度もここで買い物をしたけど、店のオーナーに会ったことがないんだ。」
