第30話
冬木家の前庭。
家主の冬木雅弘は友人の秋山慶一郎夫妻と一緒にお茶をしながらおしゃべりしていた。今日彼らがここで集まった主な目的は、薄葉夕夏の店を開くことについて話すためだ。
昨日の夕方、彼らは薄葉夕夏が正式に彼らの助けを受け入れると表明したという知らせを受け取った後、大風大浪を乗り越えてきた三人の年配者は、ほとんど一夜中喜んで眠れなかった。
薄葉夕夏がまじめに計画書を作ったとも聞いて、その姿勢はまるで投資を集める起業家のようだ。これは三人の年配者に欣慰の感を与えた。
人生の道はどれほど長いことか、いつも一人で困難に直面する時がある。彼らは避風港になることはできるが、船は早晩再び海に出なければならない。自分自身が立ち上がらなければ、航行をスムーズに完了することはできない。
また一壺のお茶を注いだところ、ドアの前から騒がしい音がした。尋ねるまでもなく、あの情緒に満ちた声から、秋山長雪が来たことがわかった。
さすがに、お茶を一口飲み込んだところで、太陽の光よりも輝く笑顔を浮かべた姿がまず前庭に飛び込んできた。
「冬木おじさん！お父さん、お母さん！私たちが来ました！」
「飲み物はありますか？私はずっと道中ずっと話して、喉が渇いて死にそうです！」
「彼女にあの何というハッピーウォーターを持ってきて。」冬木雅弘はそばに待命している使用人に指示した。
「ふふ、やっぱり冬木おじさんは私にいいですね。私が好きな飲み物を知っています。」秋山長雪は人をなつける腕前が一流だ。簡単な一言で、すぐに冬木雅弘を大喜びさせた。「お前の口は甘いね。」
「夕夏と雲、あなたたちは何を飲みますか？」
「父、私はお茶を飲みます。」
「冬木おじさん、私もお茶を飲みます。」
料理を始めてから、薄葉夕夏は食べ物と飲み物にだんだんとこだわりが出てきた。冬木家が用意した飲み物のほとんどは外で買ったもので、味が甘いだけでなく、中にはたくさんの添加物が入っている。むしろ清茶を入れたほうが、口がすっきりして健康的だ。
「彼らにウーロン茶を入れてきて。私が新しく入手したお茶葉を使って。」
ウーロン茶はすぐに持ってきた。精巧な茶碗の中に淡褐色の澄んだお茶の湯が揺れていて、ウーロン茶特有のお茶の香りが熱気とともにゆっくりと漂っていた。お茶の香りだけで、きっと良いお茶だとわかった。
「私のこのお茶葉は阿里山から入手したものだ。夕夏、あなたは味見して。好きなら、後で持って帰ってもいいよ。」
「ありがとうございます、冬木おじさん。」軽く一口飲んで、お茶の湯が喉を通って、ぽかぽかと暖かい感じが腹部全体に広がった。この暑い真夏に、言葉にならないほど心地よい感じがした。「本当に良いお茶です！冬木おじさん、秋山おじさん、真理おばさん、良いお茶はお菓子と一緒に食べるともっと味わいがあります。これは私が作った緑豆のショートケーキです。三人の年配者、試してみてください？」
「お？緑豆のショートケーキ？」冬木雅弘は箱を受け取って笑った。「前回雲が持ち帰った紫芋のお菓子はとても味が良かった。きっと今日の緑豆のショートケーキも悪くないはずだ。」
「紫芋のお菓子と言えば、私のこの孝順な娘は私たち夫妻に一人一つだけ残してくれた。秋山長雪、今日のこの緑豆のショートケーキ、あなたは私たちに何個残すつもりですか？」
実の父に本名で呼ばれ、自分のしたことが本当に厚かましいことだと思い出して、秋山長雪は舌を出して許しを請った。「緑豆のショートケーキはすべて私の愛するお父さんとお母さんに残します。ただ、もしおいしかったら、あなたたちはほめる言葉を惜しんではいけませんよ。」
「いい加減なやつ、お前に教わる必要があるか！」秋山慶一郎は怒ったふりをしたが、手の動作は流暢で、箱を開けて包装を剥がした。黄金色の緑豆のショートケーキがぽっちゃりと詰まっていた。
「ねえ！このお菓子は面白い。一口サイズで、私は一気に半分の箱を食べられる。」
「秋山、あなたのお腹を見て。また一気に半分の箱を食べるの？義妹に怒られてもいいんですか？」冬木雅弘と秋山慶一郎は何年もの友人だ。冗談を言うときは、あまり拘りがない。彼は小さな緑豆のショートケーキを拾って鼻の下に持っていき、匂いをかいだ。ただこの一つの動作で、彼が本物の美食家であることが証明できる。
良いお菓子は、冷えても香りが消えない。
「うーん… 緑豆とバターの香りがする。」冬木雅弘はつぶやいた。そしてまた緑豆のショートケーキを口に入れて、少し噛んだ。「外側はサクサクしている。あなたはラードを使って麺を混ぜましたか？」
「はい、冬木おじさん、あなたの舌は本当にすごいです。」薄葉夕夏は心から感嘆した。
「私はサクサクした皮にバターの味がしなかった。中華式のお菓子なら、ラードを使ってサクサクにする確率はとても高い。」
「わあ！冬木おじさん、私はやっとわかりました、冬木雲が弁護士になれた理由。彼のこの細かいところまで観察する性格は、まったくあなたから遺伝しているんですね！」秋山長雪は急いでお世辞を言って、うっかりと机の前に近づき、こっそりと緑豆のショートケーキを一つ持っていった。「私と私の父はラードとバターの違いを味わい分けることができない。ただサクサクして甘いことがわかるだけです。」
「いい加減なやつ！お前、こんなに実の父を貶めるんですか！？」秋山慶一郎は怒って飛び上がって人を殴りたいほどだったが、妻の鋭い視線で制止されて、半分不満を抱え、半分無奈にして品評した。「私は冬木兄ほどすごくはないけれど、少なくとも中に抹茶が入っていることは味わい分けることができる。そうでしょ、夕夏？」
秋山慶一郎は何とか冬木雅弘と一緒に回っていた。彼らの姿は大通りや横町、有名なレストランや無名の小さな食堂に現れた。どこにおいしいものがあるか、そこに彼らの姿があった。だから秋山慶一郎の舌も一皿一皿の美食の中で鍛えられた。冬木兄に及ばないけれど、何となく半人前の美食家と言える。
「秋山おじさんもすごいです。私は緑豆の詰め物に抹茶の粉を入れました。抹茶の微かな苦味で甘さを和らげることができて、食べると薄いお茶の香りがするんです。」
「抹茶の粉を入れるのはいいアイデアだ！お菓子を作る最重要なことは甘さのコントロールだ。少なすぎると味がわからなくなり、多すぎると膩さを感じる。甘さが適度なお菓子を作るのは最も難しい。抹茶の苦味で砂糖の甘さを和らげる、これは素晴らしいアイデアだ！夕夏、あなたの父が教えてくれたんですか？」
「冬木おじさん、私の父はお菓子を作ることなんてできません。私の母が教えてくれたんです。彼女はいろいろなお菓子を作るのが得意です、あなたは忘れてしまいましたか？」
「そうだ… あなたの母は最も得意なのはお菓子を作ることだ。残念なことに、後で店の仕事が多くなって、あまり作らなくなった。幸い、彼女はあなたに教えてくれた。あなたが受け継いでくれるなら、彼女はきっと嬉しいだろう……」
薄葉夕夏の両親のことを持ち出すと、前庭の雰囲気が急に沈んでしまった。
皆が目を下向きにして黙っているのを見て、薄葉夕夏は立ち上がってつなぎ合わせた。「緑豆のショートケーキのことばかり話して、大切なことを忘れそうになりました。」
「冬木おじさん、秋山おじさん、真理おばさん、私はレストランを再び営業するつもりで、大きく強くなるように頑張ります。三人の年配者、どうか私を助けてください。」
「そういえば、これは昨夜私たち三人で検討して出したレストランの経営計画書です。中にはレストランの未来の計画と発展のステップが書いてあります。まず私は SNS のアカウントを開設する計画です……」
あっという間に、前庭では針が落ちる音さえ聞こえるほど静かになった。薄葉夕夏のゆっくりとした声だけが、詳細な経営計画を語り続けた。
冬木雲は薄葉夕夏を見た。幸い、この時在座の皆の視線はすべてあの薄い青色の姿に集中していたので、冬木雲の熱い視線があまり不自然には見えなかった。
何度も彼は意図的に視線をそらそうとしたが、目は思わず何度も薄葉夕夏の顔、体に落ち、最後は腰のあたりに止まった。
あの浮気な考えが彼の脳を次々と襲い、徐々に彼が誇らしく思っていた冷静さを打ち砕いていった。体の変化は無視できないものだ。一瞬、彼の顔は茹でた海老のように真っ赤に透き通った。
大勢の前で、彼はなんと！
恥ずかしさ、尻恥ずかしさ、驚きなど様々な感情が混ざり合って、冬木雲の俊しい顔に広がり、彼に他のことを考える余裕をなくした。
「雲、雲？冬木雲！」
「はい？」
「雲、何を考えているんだ？何度も呼んだのに、君は聞こえなかったよ。」冬木雅弘はやや不満を隠せない表情で、明らかに気が散っている息子を見た。
「すみません、私は事件のことを考えていて、つい夢中になってしまいました。」
父親のすべてを見抜くような視線に向き合う勇気がなく、冬木雲は頭を下げてうそをついた。彼が気づかなかったのは、父親に加えて、秋山長雪も探究的な表情を浮かべていたことだ。
「今さら事件を考えているのか。私たちは借金返済の流れについて話しているんだ。君はどう思う？」
「私はまず大介に連絡して、彼の前で振り込みをし、彼が振り込みを受け取ったことを確認してから、彼に借金証を渡させて、借金記録を消すように監視するべきだと思います。そして、すべてのステップを録画して証拠をとる。彼が後で何かをやることを防ぐために。」
「うーん、君の言う通りだ。君の考え通りにしよう。食事が終わったら、君は夕夏と小雪を連れて行って、早くこのことを片付けて、皆が安心できるようにしましょう。」
「さて、本題の相談も終わったし、時間ももうそろそろだ。キッチンからメッセージが来て、ランチがもう準備できていると言っている。レストランに移動しましょうか？」
冬木家の家主が言葉をかけたので、皆は喜んで立ち上がった。
秋山長雪はわざと少し遅く歩いて、後ろに落ちて薄葉夕夏と肩を並べて歩いた。「あなた知ってる？今まで、冬木雲は二度顔を真っ赤にしたんだ。あなたが当ててみて、彼は今日全部で何回顔を真っ赤にすると思う？」
薄葉夕夏はまるで何のことかわからない表情で、「あ？」と言った。
「算了、あなたはバカだ。私はもうあなたには話さない。」と言いながら、歩幅を大きくして、何歩かで前にいる冬木雲を追いついた。
「冬木雲。」
冬木雲は突然自分の横に現れた秋山長雪をちらっと見ただけで、静かに視線をそらした。
「私を無視しないでよ。私は全部見たんだよ。さっき前庭で、あなたが夕夏を見て話している時、何で顔を真っ赤にしたんだ？」
「あなたは何かを思いついたの？難道、あなたが考えている事件にエッチな細節があるの？」
「あなたは何を言っているのか、私にはわかりません。」冬木雲は無表情で答えた。
彼は秋山長雪の鬼のような洞察力が嫌いだ。表情一つ、目の神さえあれば、彼女は向こうの人が何を考えているかを見抜くことができる。何層にも着ていても、彼女の前ではまるで裸にさらされているようだ。
「お、わからないんですか。わからないなら算了。」秋山長雪は前後不束縛な言葉を残して、大きな歩幅で前に進み、年配者の集まりに入って、彩衣娯親（さいえいごしん：年配者を喜ばせること）をした。
和やかな食事を終えて、少し滞在してから、冬木雲は薄葉夕夏と秋山長雪を連れて花街に向かった。
出発前に彼らはすでに大介に連絡しており、両者は花街の入り口で集合することを約束した。
実は花街には銀行がある。正規のものも、個人的なものも、大きいものから小さいものまで、十軒近くある。保険上、冬木雲は花街の外の銀行で振り込みをすることを選んだ。なぜなら、花街の中は人が複雑で、見た目は正規の場所でも、隠れた危険があるかもしれないからだ。
彼ら三人が花街の入り口に着いた時、大介はすでに待っていた。彼は脚をひざまづかせて、道路灯の柱に背を靠えて、退屈そうにあちこちを見回していた。たまに美女が通り過ぎると、彼は色目を使ってその人を見つめ、恥知らずに口笛を吹いた。
午後の花街はだんだんと目覚めてきて、あと二、三時間で再びにぎわいを取り戻すだろう。通りにあるレストランや洋服屋などが次々と開店し、出入りして、夜の来客ピークに備えている。
「あなたは阿彪ですね？」冬木雲は一歩前に出て、警戒して目の前のならず者を見つめた。
「お！あなただ、大弁護士！それにお嬢さんと... おお！ギャルだ！」大介は興奮して口笛を吹いた。軽薄な視線は冬木雲と薄葉夕夏を通り過ぎ、真っ直ぐ秋山長雪を見つめた。
意地の悪い視線で見られて、秋山長雪はすぐに怒りを爆発させ、袖をはずして飛び出して、大声で罵倒した。「何を見ているんだ！アホ野郎！もう一度見たら、私はあなたの目玉を抜いて踏みつぶして、犬に食わせるぞ！」
