第3話
薄葉夕夏は悟った。生活の幸福感は比較によって生まれるものだ。昨日までは、彼女は満足のいく仕事が見つからないことで眉をひそめていたのに、今日は次々とくる打撃によって、一死することを思い浮かべるようになった。
比較すると、昨日の彼女はどんなに心配事のない生活をしていたか。
薄葉夕夏はこれから自分が歩む道がどうなるのかわからない。彼女はまだ両親の死を受け入れておらず、自らの真面目な両親がヤクザに4000万円もの巨額の借金をしているなんて信じられない！
[そうだ！借金！私の両親には借金する理由がない！]
薄葉夕夏は床から起き上がって、素早く台所に入り、食べ残したチャーハンをスプーンで次々と口に詰め込んだ。咀嚼する動作に伴い、彼女の焦りと不安の心はむしろ少しずつ落ち着いてきた。
[店の商売はずっとうまくいっていて、両親にも悪い癖はなく、家にも大金を使う必要のあるところもない！では、彼らが借金を余儀なくされる理由は一体何だ？]
[最も重要なことは、借金するとしても、彼らの習慣から言えば、知り合いや銀行に借金するだろう。どうしてヤクザに借金することがあるんだ？]
[あの大柄な男は飛び出して我が家が彼に借金していると言ったけれど、借金証明書はどこにあるの？最初から最後まで彼はそれを出さなかった。難道私を騙しているのか？]
[この中にはきっと私が知らないことがある。私は必ずこれを明らかにしなければならない！]
このような考えが浮かんだことで、薄葉夕夏がさっき生まれた一了百了の気持ちは、彼女が気づかないうちに、より多くの疑問の中に消えてしまった。
[たぶん私は冬木おじさんに聞くべきだ。彼は両親の古い友人だ。もし彼らが本当にお金が必要だったら、まず彼に借金するはずだ。]
決心した薄葉夕夏は食事のスピードを速め、あっという間に残っていたチャーハンの弁当を全部飲み込んだ。台所とごたごたした客席を片付けて、彼女は最速で病院に戻った。
冬木雅弘は廊下の冷たい椅子に座っていた。この時、病院を行き来する人はもうあまり多くなく、医者や看護婦たちは值班室に戻り、ベッドサイドで介護をする患者の家族たちだけが、トイレに行ったり、水を汲んだりして出入りしていた。
急ぎ足の音が近づいてきた。冬木雅弘は他の患者の家族が急いで駆けつけてきたと思って、頭を上げることすらしなかった。
「はあ…… はあ…… 冬木おじさん……」
「夕夏……？君、どうしたんだ？」
冬木雅弘は目を見張って、目の前で息を切らしている薄葉夕夏を見つめた。
この子、一体どうしたんだ？家に帰って食事をして休むように言ったのに、慌てている様子で、また何か起こったんだろうか？
「夕夏、まず座って、一息ついてゆっくり話しなさい。水を飲みますか？」
薄葉夕夏はうなずいた。彼女は時間を無駄にできなかった。自転車でひた走りで病院に来たので、激しい運動の後、彼女は疲れるだけでなく、喉が乾いて火が点いたような感じだった。
冬木雅弘が渡したペットボトルの水を受け取り、薄葉夕夏はボトルのキャップを開けて、「ごくごく」と仰向けになって二口飲んで、ようやく喉の中の焼けつくような乾燥感が和らいだ。「冬木おじさん、聞きたいことがあるんです。」
「何ですか？言ってみて。」
言葉遣いを考えてから、薄葉夕夏は口を開いた。「さっき私は店に戻って、両親が好きな物を探そうと思ったんですが、しばらくして、顔つきが悪い見知らぬ大柄な男が来ました。彼が来るなり、私の両親がいるかどうかを尋ねました。彼はいい人じゃなさそうだったので、本当のことを言う勇気がなく、適当な理由でごまかしました。」
「彼は我が家の店が大きく半年間も閉店していたと言いました。このこと、おじさんは知っていますか？」
「私は店のドアに譲渡の告示が貼ってあるのも見ました！」
このことについて、冬木雅弘は知っていた。しかし、薄葉の夫婦に彼にそのことを娘に伝えてはいけないと頼まれていたので、ずっと隠していた。ただ今、このことがすでに明らかになったので、彼もこれ以上隠すことはできない。
「しー…… このこと、私は知っています。あなたの家の店は確かに半年間閉店していました。」
「なぜ店を閉じたんですか？もう経営が続けられなくなったんですか？でも、店の商売はずっとうまくいっていたんですよ？」
「ああ…… 経営が続けられなくなったから店を閉じたんです。実は、今日の事故がなければ、あなたの家の店は間もなく売却されるところでした。」
「なんて！」
薄葉夕夏はその言葉を聞いて、一躍して立ち上がった。まるで冷たい椅子が真っ赤に熱したアイロンのようだった。「我が家の店は本当にダメになったんですか？」
「どうしてこうなったんですか！私の両親…… いや、我が家の店…… 我が家の店……」
千言万語がのどに詰まってしまい、薄葉夕夏には無数の質問が心の中に溜まっていて、一瞬、どう尋ねればいいのかわからなくなって、バタバタしていて、一言もつながった言葉を言えなかった。
「夕夏、座って。まず落ち着いて。君が今すぐに受け入れるのは難しいことだとわかっているけど、私が知っていることをゆっくりと君に話すよ。」
冬木雅弘は言いながら薄葉夕夏の腕をつかんで、少し力を入れて自分のそばに座らせた。
「君はいい子だ。勝武は君が家のことを心配して、勉強ができなくなるのを恐れて、君に教えなかったんだ。君の家の店は…… ああ…… 実はずっと前から赤字になっていたんだ。ここ数年、商売がうまくいかなくて、物価が急激に上昇して、各種の原材料の価格は以前の何倍もになった。店を生き残らせるには、販売価格も当然上げなければならないんだけど、君の両親は優しい人だから…… 無理やり値上げをしなかったんだ…… でも、長い間収入が支出を上回らないと、当然だめなんだ……」
「ああ…… 君の父がどこかで投資プロジェクトを耳にしたんだろう。少し稼いで店の赤字を埋めようと思って、最初はお金を稼いだんだ。君の両親はとても喜んで、もっと多くの投資をするつもりだったんだ…… だから……」
「だからヤクザに借金したんですか？本当にやりきれなくなったら、店を閉じればいいんじゃないですか！他人は腹を満たしているのに、自分たちは飢え死にする！」
薄葉夕夏は両親のやり方に賛成しなかった。彼女はずっと、優しさはあっても、過度になるとよくないと思っていた。何しろ、この世界には、過度に優しいために、いい結末を得られない例がたくさんある。
「そうは言えないよ。」冬木雅弘は薄葉夕夏の肩をたたいて説明した。「君はきっと、君の家の店の由来を知らないんだろう。」
[由来？]
薄葉夕夏の美しい眉が少ししなでました。記憶の中で、両親が店を開いたのは自分が小学校に通っていた時だった。それより前は、両親は普通の労働者だった。彼女はずっと、両親が何年も省吃節用して貯めたお金で店を開いたと思っていた。難道この中に何か隠された事情があるのか？
「実は君の家の店は、両親が引き継いだものなんだ。元の店主、私たちは皆彼を敬さんと呼んでいたんだ。何年前かここにやって来て、一生懸命に働いて少しお金を貯めて、この店を開いたんだ。その目的は、ここに初めてやって来た中国人たちに食べる物を提供して、彼のように腹を空かせないようにすることだったんだ。」昔の話をすると、冬木雅弘の表情にはほんの少し目立たない寂しさが滲んだ。「最初は君の父が先にここに来たんだ。あの時、彼は一人で、ここの言葉も話せず、財布にもお金がほとんどなく、とても大変な生活をしていた。敬さんが彼を助けたんだ。」
「君の父は勤勉な若者だった。無駄に食べていなかった。店で働く時、いつも手伝って、ついでに料理の技術も少し学んだ。その後、彼の仕事が安定して、君の母も連れてきたんだ。君の両親は恩を知って報う人たちだ。祝日になると、いつも贈り物を持って敬さんを訪ねて、暇がある時は店で手伝っていた。敬さんは結婚しておらず、子供もいなかった。元々は店を君の両親に譲ろうと思っていたんだけど、彼らはここに根を下ろすつもりはなく、ただ何年かお金を稼いで、故郷に戻って暮らそうと思っていたんだ。」
「その後、敬さんが病気になった。君の両親の世話のおかげで、彼は苦しみなく亡くなった。おじいさんは君の父を自分の実の息子のように見ていた。臨終の遺願は、君の両親に店を引き継いで、これから来る中国人たちが腹を空かせないようにすることだったんだ。」
「言えば、君は敬さんに会ったことがあるはずだ。でも、あの時はまだ乳児だったから、恐らく何も覚えていないだろう。少し大きくなって幼稚園に通った時、仕事の転勤で君の両親は君を連れて新しいエリアに引っ越した。彼らが店を引き継ぐことに同意してから、また戻ってきたんだ。」
薄葉夕夏は本当に敬さんを覚えていなかった。彼女の記憶の中で、小さい時に敬さんという人物がいたことさえ知らなかった。そして、商店街のこの一帯に足を踏み入れたのも、小学校に進んだ後のことだった。
「だから、君の両親は約束を守るためにこうしたんだ。彼らを責めないでね。この件について言えば、私にも責任があるんだ。もし彼らがヤクザに借金することを早く知っていたら、あの時は私が…… ああ、今さらこんなことを言っても意味がないんだけど……」冬木雅弘の口調には明らかな自責と後悔が込められており、表情にも少し苦しみが滲んでいた。
薄葉夕夏は冬木雅弘の体調が良くないことを知っており、感情の揺れが大きくなってはいけないと思い、急いで慰めた。「冬木おじさん、これはおじさんの間違いではありません。もう借金を催促する人がやって来たのだから、当面の急務は借金を返すことです。あの人は私の両親が彼らに4000万円借金していると言ったんですが、私はそんなにたくさん借金しているとは信じられません。だから、葬式が終わったら、一体いくら借金しているのか確認したいんです。借金は私が返しますが、不合理な利息は一銭も払いません！」
「4000万円？！なぜそんなに借金があるんだ？これは不合理だ。」
「冬木おじさんもおかしいと思いますか？間違いなくこのヤクザたちが複利計算をしているんです！絶えず利息を上げて、私の両親を搾取しているんです！」
冬木雅弘まで問題があると思っているのを見て、薄葉夕夏はさらに自分の判断を信じるようになった。
彼女は両親がヤクザに借金するという行動を理解できなかったが、どこかの誰かが高額の借金を抱えて家が崩壊し、身を滅ぼす例を少なからぬ聞いたことがある。それに、ニュースや様々な映画やドラマで描かれた実際のケースを考えると、彼女は小さい時からこのような事件に近づかないようにしてきた。
「夕夏よ、いい子だ。急ぐな。」冬木雅弘は薄葉夕夏の肩をたたいた。「この件には私にも責任がある。葬式が終わったら、私は君と一緒に行こう。私は年を取ったけれど、この一帯では、表向きの世界も裏の世界も、私には少し面子をくれるんだ。」
「冬木おじさん……」
「いいんだ、こう決めた！あんな暗い世界のようなところに、君一人の女の子で行かせるわけにはいかない。君は私が小さい時から見て育てたんだ。私の自分の子供と変わらない。君の両親は…… 亡くなったけれど、君には私というおじさんがいるんだよね？」
ここまで言われて、薄葉夕夏は拒否する言葉をどうしても言い出せなくなった。ただ感謝の気持ちがいっぱいになった。「ありがとうございます、冬木おじさん。」
「何を謝るんだ。自分のおじさんに遠慮するな。来、このリストを見てみて。これらの人はすべて君の両親の生前の友人だ。私はすでに彼らに弔問に来るように連絡してある。君はまだ漏れている人がいないか見てみて。」
言いながら、冬木雅弘はポケットから四方に折り畳まれた白い紙を取り出して薄葉夕夏に渡した。「そういえば、君は故郷の親戚たちの連絡先を持っていますか？彼らは来ないと思うけれど、知らせておかなければならない。私たちは作法を欠くわけにはいかない。」
薄葉夕夏は故郷の親戚たちの連絡先を持っていなかった。昔、両親が彼女を故郷に連れて行った時、彼女はまだ携帯電話を持たない小学生だった。それに、両親は故郷の人や物事に熱心ではなく、普段も親戚との連絡が少なかったので、彼女は故郷の人たちに触れるチャンスもほとんどなかった。
「私の両親の携帯電話の中にはおばさんとおじさんの番号があるはずだ。後で彼らに電話してみます。」薄葉夕夏はしばらく考えてから答えた。
「いい、事情をはっきり言えばいい。余計なことは言わない。彼らが君に絡みついたら、適当に口答えしておけばいいんだ。」
冬木雅弘は、何年も会わない親戚たちが、薄葉夕夏が孤児になったことを知って、不適切な考えを抱くかもしれないことを心配していた。だから、もう少し多く注意を促して、薄葉夕夏に甘い言葉や誘惑に騙されないように、用心するように願った。
「冬木おじさん、私はわかっています。心配しないでください。」薄葉夕夏は冬木雅弘に向かって笑顔を作った。これはいつもの彼女の輝く笑顔と比べると、全く美しくなく、むしろ硬くて苦しげだった。「私は親戚たちとの接触はあまりないけれど、両親の雑談の中でも聞いたことがあります。彼らはいつも我が家に借金をして、借金をしても返さない。私たち一家にとって、彼らはいい人とは言えません。」
「私は君が度胸のある子だと知っていました。」冬木雅弘は満足そうにうなずいた。
薄葉夕夏は温室育ちの花で、大学を卒業したばかりで、まだ社会に足を踏み入れていない。人の心の邪悪さをまったく知らない。冬木雅弘は、古い友人の代わりに彼らの子供を教育する義務があると思っていた。何年もの友情だけでなく、薄葉夕夏の将来のためにもだ。
リストをよくチェックしている薄葉夕夏を見て、冬木雅弘は自分がこの子に教えることができるのは、ただ「人情世故（世間の習わしや人間関係の法則）」の四文字だと思った。彼女が店を引き継ぐかどうかに関わらず、人を見分けることと人としてのあり方を知ることは、ほとんどの人よりも、この人間関係重視の社会で生き残りやすくなる。
薄葉夕夏は冬木雅弘の考えがどんどん遠くへ飛んでいることを知らなかった。彼女は白紙に黒い文字で書かれた、見知らぬか、それともなじみのあるか、どちらとも言えない二つの名前をずっと見つめて、動こうとしなかった。彼女がすでに忘れたと思っていた記憶が、時間の流れとともに、脳の中でますます鮮明になってきた。
