第29話
階下のドアベルの音が止まらない。仕方なく、薄葉夕夏は髪をなびかせ、素顔で慌てて階下に下りてドアを開けた。
「ハロー！夕…… あなたはどうしたんですか、こんな格好？」
「ちょうど化粧をしようとしたところに、あなたたちが来たんです。」
「はは、こんなに偶然ですか？」秋山長雪はにこにこしながら靴を脱ぎ、部屋に入るや否や、骨の香りを嗅いだ犬のようにあちこち嗅ぎ回った。「いい香り、いい香り！あなたの家はなんでこんなに香いますか！香りがしましたよ、キッチンから漂ってきてるんです！」
これはどんな品種の犬の鼻なんだ？
「たぶん、緑豆のショートケーキを焼いた時に残った香りでしょう。」薄葉夕夏は仕方なく答えた。
「緑豆のショートケーキ？」
「昨夜あなたが作るつもりだったあのお菓子ですか？」
向こうの人が口を開く前に、彼女は直接言った。「そう、今朝作ったばかりです。キッチンには残っています。あなたたちは先に味見してください。パッケージされた二つの箱は触らないでください、持って行くものです。」
「そういえば、冷蔵庫には緑豆の水もあります。喉が渇いたら飲んでください。」
この提案はまさに秋山長雪の望みどおりだった。彼女はすぐにへつらえるように言った。「夕夏、お菓子を作って疲れたでしょう。早く階上に上がって準備してください。ゆっくりしてもいいですよ、私たちは急いでいません。」
頷いて、あの背の高い人と背の低い人の姿が前後してキッチンに入るのを見て、薄葉夕夏はやっと一息ついて、振り返って階上に上がって化粧を始めた。
高校に入ってから、クラスの女の子たちは次第に化粧を始めた。秋山長雪も例外ではなかった。もちろん、彼女が化粧するのは純粋に面白いからだ。本人の言葉でいうと、化粧は絵を描くことに等しく、どんな色がきれいかと思ったら、それを塗ればいい。だから、彼女の化粧は特定の祝日、例えばハロウィンのような時にしか似合わない。
一学期が過ぎると、何人かの同級生の女の子はもうかなり上手に化粧できるようになった。薄葉夕夏も当然、心動かされた。青春の真っ只中にいる女の子が、自分がきれいになりたくないわけがないだろう？だから、彼女は秋山長雪と一緒になって、拙い技術で自分たちに人でも鬼でもない化粧をした。あの時の化粧が本当に彼女に大きなインパクトを与えたため、その後の長い間、彼女は化粧に対して完全に興味を失った。
再び化粧に触れたのは大学の時だった。同じ寮の仲間たちはみんな手先が器用だ。彼女たちの導きで、薄葉夕夏はだんだんと化粧の初心者から普通のレベルにまで上達した。
普通と言っても、決して自謙ではない。今まで薄葉夕夏はまだアイラインを描く方法と偽のまつ毛を貼る方法を学んでいない。幸い、彼女は生まれつきまつ毛が濃いので、アイラインがなくても、目はまるで内アイラインがあるかのように、とても生き生きとしていて輝いている。
キッチンで、秋山長雪は忙しく緑豆の水を飲んでいた。彼女はさっき急いで食べて、あっという間に詰まってしまいそうになった。彼女の欲張りなせいだ。緑豆のショートケーキが小さいと思って、一度に二つを口に入れた。
「ふー… あっという間に詰まって死んでしまいそうだった。」
「欲張りすぎて蛇が象を飲み込む。」
秋山長雪は風涼話を言う冬木雲を無視し、自分で緑豆の水を一杯つぎて、片方に行ってゆっくりと飲み始めた。
二人が薄葉夕夏が階下に下りてくるまで無事に過ごすだろうと思っていたが、冬木雲がピタピタとやってきた。「あなたは上に行って手伝わないの？」
「あ？私が何を手伝うんですか、化粧ですか？」
「そう。」
「私はウエスタンスタイルの化粧しかできません。あなたは私のアイラインが後頭部まで飛んでいるのを見てください、夕夏に似合いますか？」
「......」
言うまでもなく、秋山長雪のアイラインは鋭く目立っていて、目尻から後ろに伸びていて、とても迫力があるが、やはり優しい薄葉夕夏には似合わない。
「算了、私はやはり上に行って見ておきましょう。夕夏の技術はあまりよくないので、私は不安です。」
「？」冬木雲は眉をひそめた。
この人はどうして言うことが風のように変わるんだ、変化のスピードが信じられないほど速い。彼が知らないことだが、秋山長雪が階上に上がったのには別の目的があった。
薄葉夕夏は机の前に座って、目の前には化粧品が山積みになっていた。彼女は鏡を見つめて自分を見ながら、小さなブラシを持って真面目に眉を描いていた。突然、後ろから突飛な声が響いた。「夕夏、私が来ました！」びっくりして、彼女は体を震わせ、手の中の小さなブラシが思わず力を入れて外に飛び出した。
すごい、眉が額の上に飛んでしまった！
「わあ！あなたの眉はどうして空に上がったんですか？」犯人の秋山長雪はベッドルームに飛び込み、眉が飛んだのはすべて自分のせいだと気づかず、のんきにベッドの端に腰を下ろした。「あなたの化粧技術がこんなに長い間進歩していないなんて思わなかったわ。」
目くじらをする衝動を抑えて、薄葉夕夏は化粧落としティッシュを持って、化粧がはみ出した部分を慎重に拭いた。
「あなたはどうして上に来たんですか？」
「あなたが手伝いが必要かどうかを見に来ました。へへ、自慢するわけではないけれど、私の今の化粧技術はすごいんですよ。化粧ブロガーに転職したら、絶対にブレイクするわ。」
薄葉夕夏はすでに気づいていた。秋山長雪が帰ってきた日から、彼女の顔にはずっとウエスタンスタイルの化粧をしていた。センスを除いて、技術だけを論じれば、確かに素晴らしいと言える。
「いいえ、あなたの化粧は私に似合いません。」
正直に言うと、このような化粧を情熱的な秋山長雪の顔にすると、彼女の魅力を引き立てるが、薄葉夕夏の顔にすると、どうも違和感がある。
「私もそう思います。」秋山長雪はにこにこ笑って、うっかりと話題を変えた。「隣の倉庫って整理しないといけないんじゃないですか？私は中がもういっぱいになっているのを見ました。」
倉庫について話すと、薄葉夕夏も仕方なく思った。広くない部屋の中には本当にたくさんの物がある。大きな物も小さな物も、使える物も使えない物も、彼らの家族がこの家に引っ越してきてからずっと中に詰め込んできた。何年も経っても、一度も整理したことがない。彼女自身でも、中にどんなにたくさんの物があるのか、はっきり言えない。
とにかく二階建ての家は彼女一人で使っているし、スペースは十分だ。彼女は本当に時間と労力を費やして倉庫を整理する気はない。
「最近は整理する暇がないんです。後で必要になったら、その時にしましょう。」
最近は暇がない？後でしましょう？いつが後と言うのか？
秋山長雪はこっそり口をひねった。「じゃあ、私が代わりに整理してあげましょうか？」
「あなたはそんなに暇なんですか？」薄葉夕夏は振り返って彼女の目を一瞬見つめ、彼女の言葉の背後にある真の目的を見抜こうとした。
暇なはずがない。後で住み込むためなら、誰があの雑物の山を整理する気があるんだ！
「私はいつかは整理しなければならないと思っています。だから、私がいる間に手伝って、早く解決したほうがいいと思います。でなければ、私が帰ってしまったら、あなた一人でどうするんですか？人を雇って整理するのは高いですよ。」
この言葉には道理がある。
外の収納会社は効果はいいけれど、本当に高い。彼女の手元にあるお金は店を開くために残しておくもので、無駄遣いはできない。人を雇って部屋を整理するということは、今の彼女にとっては贅沢なことだ。
「じゃあ、この忙しい時期が終わったら、店を開く前に整理しましょう。」
「いいですよ。じゃあ、その時に私に声をかけてください。」
秋山長雪はすでに考えていた。これからしばらくの間、薄葉夕夏のレストランと倉庫を手伝って片付け、柚木家の宴席の料理作りに参加し、時々マーケティングの知識を注ぎ込む。レストランが正式に営業する日、彼女はスーツケースを持って現れ、情に訴え、理に説いて薄葉夕夏に引き取ってもらい、当然のように部屋に入って、倉庫を彼女の仮の寝室に改造する。
「夕夏あ、今日のことが終わったら、店をもう一度片付けるんじゃないですか？」秋山長雪はレストランがオープンする前に、自分にもっと仕事を探そうとしていた。なぜなら、彼女の父が言ったことがある。勤勉な人はどこでも人気がある。
「掃除と清掃をすればいいんです。すぐ終わります。」
「改装しないんですか？店の内装、正直言うとちょっとレトロですよ。動線もあまり合理的ではなく、席と席の間隔も近いし……」
改装することはありえない。第一に、現在そのようなニーズがない。店の家具や電化製品はすべて大丈夫だし、新しいものに替える必要はない。第二に、彼女は心理的に受け入れられない。メニューを変えたくないように、店の飾りや内装は両親の心血が凝縮されているもので、彼女は変えたくない。
両親が作った小さなレストランで、両親がかつてやっていたことをやっていることで、彼女はまだ両親がいる小さな女の子であるような気持ちになれる。これは無声の慰めであり、彼女は諦めることができない。
「改装しません。お金がありません。」
秋山長雪の言葉が途切れた。まあ、彼女はなぜ一番大きな障害を忘れたんだろう。お金がないことが最も致命的な理由だ。最優先すべきことは、薄葉夕夏にどうやって運営すればもっとお金を稼げるかを考えることだ。
冬木雲はリビングで何度も待った。彼は初めて知った。女の子が化粧してコーディネートするのには、大量の時間がかかるんだ。
テレビでは意味のわからないドラマが放映されている。画面は美しいけれど、内容は混乱している。唯一覚えているのは、男女の主人公がいろいろな形で泣いていることだ。冬木雲は見ているうちに、とてもストレスを感じてきた。
幸い、階段のところから音がした。秋山長雪の大きな声が遠くから近くになってきた。「わあああ！夕夏、私が言ったでしょ？薄い青色のこれがあなたに似合うんだ！あなた、見てみて！あなたの肌色を引き立てているでしょ？見て、あなたはこんなに白い！」
「ああ！私のセンスは本当にすごいんだ！もちろん、人がきれいなことが肝心だ。やはり、ファッションの完成度はすべて顔によるんだ。ネットユーザーたちは本当に間違っていない。」
「夕夏、あなたはスカートを着ると本当にきれいだ。これからもっと着て！毎日 T シャツとジーンズを着ているのはつまらないじゃない。」
「レストランを開くって、どこにスカートを着るチャンスがあるんですか。やっぱりズボンのほうが動きやすいです。」薄葉夕夏の声はいつものように穏やかで、その無奈さを見つけにくい深いところに隠していた。
「店を開くのはそうですね… 大丈夫！休みの時に着ればいいんです！」
薄葉夕夏はもう返事をしなかった。小さな商売をするのは最も休みのない仕事だ。このことは、彼女は小さい時から知っている。
二人は階段を降りてリビングに入った。秋山長雪の注意力も薄葉夕夏から、テレビを見ているふりをしているある人に移った。
「おい！冬木雲、早く顔を回して！私たちの夕夏が美しくて天国の天使みたいでしょ？あなた、気をつけて、酔いしれちゃうんですよ！」
二人が階段の間でぐずぐずしている時、冬木雲はすでに耳をそらして、秋山長雪の繰り返さないレインボーパンチを一字不漏にすべて聞いてしまっていた。心中で薄葉夕夏が化粧し終わった姿に、とても好奇心が湧いていた。
彼の記憶の中では、薄葉夕夏はただ清水に出でした芙蓉のように素敵で清々しい姿しかない。眉を整えて、唇に口紅を塗った後の艶やかさは、頭の中で想像することができない。小さい時に受けた教育が彼に注意させなかったら、彼は本当に無謀にも階段に駆け上がって、その容姿を一目見ようとしたかもしれない。
声を聞いて、冬木雲は振り返った。彼は的確に薄い青色の姿を捉えた。目は輝いていて、彼自身さえも気づかなかった。
薄葉夕夏は薄い青色のワンピースを着ていて、長さは膝の下までで、つるつるした細長いふくらはぎを見せていた。腰のところが締められていて、さらに細く見える。ある一瞬、君子を自負する冬木雲は、自分の手がその細い腰に触れたら、どんな感じになるのか知りたくなった。
彼は自分の荒唐無稽な考えにびっくりして、もうよく見る勇気がなく、慌てて視線をそらし、無事を装って褒めた。「きれいです。」
「ははははは！」秋山長雪の思いも寄らない嘲笑が突然響いた。「夕夏、あなたは彼を見て！まるで女の人を見たことのない若い男の子みたいだ！顔も真っ赤になっている！」
自分で笑うだけではなく、彼女はまだ薄葉夕夏を引きつれて一緒に笑った！冬木雲は恥ずかしさと憤りを感じて、頭を上げて秋山長雪を怒鳴りつけたが、彼女の服装をよく見た後、ぽかんとしてしまった。
タイトなショート T シャツ、ローウエストのデニムショートパンツで、小さな腰の一部と引き締まった太ももを見せていた。まさにウエスタンのギャルの格好だ。
普通に考えれば、このように露出度の高い服装こそ、ほとんどの男の人にとってセクシーな格好だ。なぜ彼は、その隣の服装がもっと控えめな薄葉夕夏に、浮気な考えを抱くのか？
