第27話
おそらく薄葉夕夏の怒った様子に脅されたのか、二人は小学生のようにまじめに食卓の前に座り、勝手に動こうとしなかった。
薄葉夕夏は彼らのことを気にするのが面倒くさく、自分でマラボンを三つの碗に分けた。彼女は均等に分けて、それぞれの碗に入っている野菜の量はほぼ同じで、偏りがないことがわかる。
「食べましょう。」
彼女は碗を二人の前に押しやり、不安そうに注意した。「しっかり食べて、口論してはいけません。」
引っ越しは力仕事だし、天気も暑いし、午後にたくさん汗をかいた。体の中の塩分が失われたので、濃い味の食べ物を食べて補わなければならない。
マラボンは間違いなく適切な選択だし、今の若者の好みにも合っている。
薄葉夕夏はレンコンのスライスを挟んだ。元々白くて柔らかいレンコンはすっかり混ぜるタレでまみれていて、ほんの少しの焦げ茶色の唐辛子の種がレンコンのスライスにくっついていて、見る人を口渇かせる。もう先延ばししないで一口かじった。レンコンのスライスはサクサクした食感を保っていて、まだ甘さを味わう前に、混ぜるタレの複雑な香りに頭が真っ白になった。
「二八醤」は他の調味料と混ぜ合わされて、香りの中に甘さがあり、甘さの中に旨味があり、刺激的な辛さは最後の一瞬にのみ際立って、胃と口の中の渇望を引き起こした。
次に太い小麦麺を挟んだ。芋から作られた太い小麦麺は生の時はカサカサして丑いが、茹でた後は透明になって、とてもタレをつけやすい。タレが少し濃いマラボンに加えるのはまさに天選のマッチングだ。もちもちした食感と口いっぱいの濃い香りに合わされて、薄葉夕夏は思わず食べるスピードを早めた。
「わあ！黑木耳はこんなにおいしいんですか？！私はもう食べられるようになったみたいです！」黑木耳が嫌いな秋山長雪は思わず驚きの歓声を上げた。彼女は本当に黑木耳が嫌いで、ぐにゃぐにゃした食感が気持ち悪いと思っていた。
「黑木耳は元々山の幸です。あなたが好きじゃないのは、華おばさんがいつも煮過ぎて、食感が柔らかくなってしまうからです。」口の中の太い小麦麺を飲み込んで、薄葉夕夏は続けて説明した。「実は火加減と時間をうまく把握すれば、黑木耳はサクサクした食感になります。そして黑木耳はくぼんだところと盛り上がったところがあって、くぼんだところに混ぜるタレをためることができます。口に入れた最初の感覚は混ぜるタレの濃い香りで、その後に爽やかさが味わえます。」
「なるほど。やはり食べ物自体は悪くないんですね。悪いのは料理する人です。私の母の腕前は本当に言うことがありません。山珍海味を与えても、彼女はすべて豚の食べ物に台無しにしてしまいます。」
秋山長雪は自分の実の母をなし崩しにするのは構わない。とにかく本人がいないので、まったく怖くない。それに彼女の母の腕前は本当に「感心」できるもので、すでに公認の事実になっている。
「結局は夕夏の腕前がいいんですね。」彼女のへつらいの腕前は上達していて、口を開くと絶えずお世辞を言い続ける。「私は外の所謂正宗のマラボンは夕夏が作ったものほどおいしくないと思います。私たちの店で販売すれば、マラボン一つだけでも大金持ちになれますよ。」
「あなたは大げさに言っています。」
薄葉夕夏は恥ずかしがり屋で、お世辞を二つ聞くと、すでに顔に薄い赤みが浮かんだ。彼女は秋山長雪にレインボーパンチを続けさせる勇気はなく、そうしないと本当に食器を持って隅っこに蹲ってしまう。
「咳、残っているものは足りない人は自分で足してください。」
「ちょうどあなたたちがいるので、私は明日、顧おじさんと冬木おじさんに会って、店を開くための投資について話し合うつもりです。」
「いいですよ！私は今すぐ両親に知らせます。彼らはきっと喜んで叫ぶでしょう。」秋山長雪はマラボンを食べるのをやめて、携帯電話を抱えて片隅に飛び出して電話をかけた。
冬木雲は少なくとも落ち着いている。手をすぐ動かさず、むしろ薄葉夕夏の目を真っ直ぐ見つめた。「夕夏、あなたは本当に決めましたか？」
昨日薄葉夕夏が店を開く提案を受け入れたことを知って、その夜彼は父にそのニュースを伝えた。父は想像したほど喜んでいなかった。逆に、彼にこのことをしばらく放置して、引っ越しを手伝うことに専念するように言った。明らかに薄葉夕夏に十分な考える時間を与えるつもりだった。
「決めました。今朝私は家の預金を調べました。しばらくレストランを開くには十分なお金があります。」
預金を調べ、借りていた部屋を退治して引っ越し、真摯に店を開くことについて話し合うように求める。薄葉夕夏がすでに決意を固めていることがわかる。
冬木雲はもう多く言わなかった。彼は彼女の熟慮の末の決定を尊重する。「私は父に電話をかけます。」
レストランには薄葉夕夏一人だけになった。彼女は黙々とマラボンを食べていたが、考えはすでに遠くに飛んでいた。
短い数日の間に、彼女は選択肢があるように見えるが、実際にはすべての道が塞がれている。まるで何か目に見えない大きな手が彼女を運命の道に押しやっているようだ。彼女は半ば押される形で受け入れるしかなかった。
[私は一体何の天選の人間なんだろう。] 薄葉夕夏は自嘲的に思った。
「夕夏、夕夏！」秋山長雪は興奮して走ってきた。「私の両親は明日一日中暇だそうです。冬木おじさんもそうです。彼は私たちに明日お昼ご飯を食べに行って、ついでに話し合うように言っています。明日の午前 10 時にあなたを迎えに来てもいいですか？」
「いいですよ。そういえば、昨日あなたが持ち帰った紫芋と山藥のお菓子、秋山おじさんと真理おばさんは食べてどう言っていましたか？」
薄葉夕夏が昨日のお菓子のことを持ち出すとは思わなかったので、秋山長雪は恥ずかしそうに頭をかいた。「あ… 彼らはおいしいと言っていました。」
お菓子は持ち帰ったけれど、ほとんどは自分の腹に入ってしまい、実の両親には一人一つだけ味見させた。このような大孝女は当然両親に追いかけられて殴られ、お菓子がおいしいかどうかを彼女に伝える暇はなかった。
秋山長雪の不自然さを見て、薄葉夕夏は仕方なく首を振った。彼女はなんとなく不思議に思った。この奴は以前は明らかに食べることに熱心ではなく、体つきを保つために肉を一口少なく食べるくらいだったのに、今はどうして食いしん坊の癖ができたのか？難道本当に海の向こうの白人の食事に追いやられて、性格まで大きく変わってしまったのか？
「あなたはどうですか、冬木雲？」
「父はあなたの腕前がいいと褒めていました。あの一つの箱のお菓子は基本的にすべて父が食べました。」
冬木雲の状況は秋山長雪とまったく反対だ。昨夜彼は父と相談して、半分を翌日の朝食に残すことにした。ところが、朝箱を開けて見ると、中は空っぽだった。元々一貫して約束を守る実の父が真夜中に虫が治まらず、冷やした白湯と深夜のサッカードラマを合わせて、すべて食べてしまったのだ。
「そうですか。じゃあ、私は夜に緑豆のショートケーキを作って、明日いくつかの年配の方に味見させます。」
「いいですよ！」新しい食べ物があると聞いて、秋山長雪は一番早く飛び上がった。
「緑豆のショートケーキって何ですか？私は緑豆のお菓子しか知りません。作るのは面倒くさいですか？夕夏、私は手伝います！」
手伝うメリットは堂々と盗み食いができることだ。
「いいえ、あなたたちが帰った後で私が作ります。」
薄葉夕夏は断るのがあまりにも素早く、秋山長雪に盗み食いする理由が見つからなくなった。2 秒間も落ち込んだが、明日新鮮な緑豆のショートケーキが食べられることを思うと、すぐに喜び出した。「あ、夕夏、明日投資家に会うのなら、計画書を準備する必要があるんじゃないですか？」
「計画書？」
「つまり PPT を作るんですよ。レストランの今後の発展計画やビジョンなどを書いて、通称 —— 投資家に与える大きなパンです。」
薄葉夕夏は計画書を準備することが必要だと思った。いくつかの年配の方は自分を投資家の位置に置かないだろうけれど、彼女は普通の起業家のように、感謝の気持ちを持って真摯に準備する必要があると思っている。こうする目的は大きなパンを描いて金をだますことではなく、年配の方々に安心してもらうため、彼女には担う能力があることを証明するためだ。
大学の時はよくグループで発表をしていたので、PPT は熟練して作れる。ただそれはすべて課題研究に対するもので、ビジネスプランについては本当に何もわからない。
「どうやって作るんですか？難しそうに聞こえます。」
「難しくないよ。私が教えますよ。」
「いいです。ありがとうございます。」誰かが直接教えてくれるのは求之不得だ。薄葉夕夏は夜に緑豆のショートケーキ（绿豆酥）をもう少し作って、秋山長雪に専用にパッケージしてお礼にすると思った。
「私が食べ終わったら、すぐに始めましょう。冬木雲、あなたは手伝えないから、食器を洗って掃除する仕事はあなたに任せますね～」
今回冬木雲は特に異議を唱えなかった。沈黙して頷いて、秋山長雪の配置を認めた。
「じゃあ、私はドリンクを作ります。」
計画書を一つ作るのは 10 分、20 分で済むことではなく、少なくとも 1 時間はかかる。秋山長雪がずっと話をしなければならないことを考えると、きっと口が渇いてしまう。薄葉夕夏は思いやり深く、口を渇かせないように冷たくて爽やかなブドウと茉莉のお茶を作るつもりだ。
まずお湯を沸かして茉莉花茶を浸け、お茶を入れる間に、緑豆を二度洗って水に浸けて膨らませた。次に冷蔵庫から新鮮なブドウを取り出してシェイカーグラスに入れて潰し、その後レモンを半分に切ってスライスし、シェイカーグラスに加えてレモンジュースを絞った。この時、グラスの中からすでにフルーツジュースの香りが漂ってきて、酸っぱくて甘い香りが夢の中の夏の輪郭を描いた。
四番目のステップは氷を加えて適量のシロップを入れ、その後茉莉花茶を注ぎ、蓋をして前後に振ってフルーツジュースと花茶を混ぜ合わせた。最後に三つの透き通ったグラスを探し出し、氷をいっぱい入れて混ぜ合わせたフルーツジュースを注ぎ、薄葉ミントを一枚入れて飾った。三杯の緑色で冷たい夏の特別ドリンクが完成した。
薄葉夕夏はドリンクを持ってリビングに入った。秋山長雪はすでにソファに座っていて、手元には借りていたアパートから持ってきたノートパソコンがあった。
「ドリンクを飲んで。あなたが好きなブドウを使ったよ。」
「冬木雲、あなたのこの杯はテーブルに置いたから、片付け終わったら来て飲んでね。」薄葉夕夏は上を向いてレストランの方に言った。
「うん。」
「彼のことは放っておいて。夜にはお菓子を作るんだろう？早く始めましょう。」秋山長雪は薄葉夕夏を引っ張って座らせ、パソコンを彼女の胸に押しつけた。「早く電源を入れて。」
耳慣れた電源を入れる音が響き、画面は黒から明るくなった。
「一つ目のステップは、まずあなたのレストランに何かアピールできる強みがあるかを考えることだ。」
「うーん… 少し有名な老舗で、安定した常連客がいて、物価が安くて品質が良い。
これらは強みとしてカウントできますか？」
「カウントできる。ただあなたが挙げた強みは、長く営業している中華料理店にはすべてあるものだ。考えてみて、あなたにはあって他人にはない特別なところがあるかどうか。」
「特別なところか……」薄葉夕夏は小声でつぶやき、眉を軽くひそめ、歯が思わず下唇を軽く噛んだ。まさに真面目に考えている様子だった。
考え抜いても、自宅のレストランには先ほど挙げたいくつかの強みしかなく、本当に何か独自の特技はない。
しばらくして、彼女はやっと首を振った。「どうやら… ないようです。」
「お菓子。」キッチンを片付け終えた冬木雲は大きな歩幅でやってきて、一気に薄葉夕夏の右手側に腰を下ろした。「あなたが作るお菓子はとてもおいしい。他の中華料理店にはないものだ。」
「そうだよ！夕夏！これはあなたにはあって他人にはない特別なところだ。早く、書いて、書いて。」
「お菓子か？これでもカウントできるの？」
「もちろんカウントできるよ！私が思い出してみると、あなたが作った米の蒸しパン、紫芋と山藥のお菓子はどちらも中華式のものだよね？中華式のお菓子はこちらでは本来あまり見かけないし、しかも中華料理店に中華式のお菓子があるのは理にかなっていて、問題ないんだ。」
「でも私はお菓子を売らないんだけど……」
「ねえ！誰がお菓子を作ったら売るしかないって言ったの？！私たちはプレゼントするんだ！あなたの応援をしてくれる常連客に専用に。まるであなたが柚木のおじいちゃんとおばあちゃんに与えたスーパー VIP 特典のように、これは常連客に属する特別な特典なんだ。」
