第26話
早く出発して早く戻った。時計には今 4 時半が示されていた。
時間はちょうど尻目になっていて、夕食を食べるには早すぎ、アフタヌーンティーを飲むには遅すぎる。
また、座っている秋山長雪と立っている冬木雲を見ると、二人とも無言ではあるが、その意図は明らかだった。薄葉夕夏ははっきりと見ていた。この二人はまた食事を巻き込もうとしているんだ。
「もうすぐ夕食の時間だけど、あなたたちは帰って食べないんですか？」
秋山長雪は両手を握り、あごに当て、かわいそうな様子をすると、「ホテルのビュッフェはそういうもので、二日間続けて食べたので、もう飽きてしまいました。夕夏、私を残して食事させてくださいよ。私はあなたの荷物を整理しますから。これらの荷物の箱をずっとリビングに置いておくわけにはいきませんよね。」
「私の父は夜に予定があるんで、家には食事が用意されていません。」冬木雲は口実をちゃんと探すことさえ面倒くさがっていた。薄葉夕夏が人を追い出さないことを見越していた。
「まあ、いいですよ。じゃあ、あなたたちは残って食べてください。」
「でも、今日は一日疲れたので、私は炒め物は作らないんです。簡単にマラボン（麻辣拌）を作ってもいいですか？」
「いいですよ、いいですよ。私はマラボンが大好きです。」秋山長雪はすぐにへつらえるように応じた。
冬木雲も頷いて、異議を唱えなかった。「私は何でも構いません。」
マラボンの作り方は、言うまでもなく、手があればできる。現れる食材を切って、ゆでて、混ぜれば OK だ。でも、美味しいマラボンを作るには、第一に食材は豊富で新鮮でなければならず、第二に、混ぜるタレが重要だ。
「じゃあ、私は準備に行きます。あなたたち二人はしばらく休んでください。」薄葉夕夏は言いながら、振り返って立ち去ろうとした。
ソファに座っていた秋山長雪は突然勢いよく立ち上がり、立っている冬木雲の背中を力強く押した。「冬木雲はあなたの代わりに野菜を切るって言っています！」
つまずいて転げそうになった冬木雲は、薄葉夕夏が振り返って見る瞬間に、一生懸命に体を保ち、落ち着いて「行こう。私は手伝います。」と言った。
薄葉夕夏は頷いた。手伝いが一人増えるのはいつも良いことだ。マラボンの料理の過程は簡単だが、面倒なのは前期の準備作業だ。二人の前後した姿を見て、秋山長雪は意味深な笑みを浮かべた。一瞬の間で、彼女は無神経な様子に戻った。「夕食は二人にお願いします！私は荷物を整理します。」
キッチンで。
冷蔵庫の中に残っている少ない食材を見て、薄葉夕夏は少し困った。これでは三人分の食べ物には足りない。彼女は家にたくさん備えている太い小麦麺があることを覚えている。マラボンに主食として加えるのには最適だ。
あちこち探し回っても、太い小麦麺の姿すら見つからなかった。難道太い小麦麺はもう食べ切ってしまったのか？
家で最後に太い小麦麺を食べたのは年前だった。今から半年が経っている。多分、両親はずっと補充していなかったのだ。
「あなたはこれを探しているの？」
薄葉夕夏は振り返って見ると、冬木雲の手にはまだ開封されていない太い小麦麺の袋が持っていた。
「あなたはどこで見つけたの？私はさっき何度も探したんだけど、見つからなかったんです。」
「米桶のそばですよ。見てください。」
冬木雲の指した方向を見ると、真っ赤な米桶のそばには、いつか引っ越しした太い小麦麺がいくつか置いてあった。
認めざるを得ないが、冬木雲は彼女という主人よりも、家の物の置き場所をはっきりと知っている。これは、幼なじみが自分の家をこんなに詳しく知っていることを何を意味するのか？
幸い、冬木雲は正しい人間で、真夜中に塀を乗り越えるような行動はできない。でなければ、彼女は本当に自分と財物の安全のために心配しなければならなかった。
「じゃあ、あなたは太い小麦麺の袋を一つ開いて、腐皮と黑木耳を一緒にぬるま湯に浸けてください。それから、ほうれん草を洗って切ります。」深く考えることをやめて、薄葉夕夏は一方で命令を出し、一方で自分に仕事を探した。
冷蔵庫にはチキンの胸肉があった。茹でてバラバラにして、マラボンの中の肉の代わりにする。また、柔らかいレンコンの一部と即席のタケノコのスライスもあった。レンコンは旬の野菜で、薄く切ってゆでると、サクサクした食感になる。タケノコのスライスもサクサクした食感だが、これは調理する必要がなく、開けてマラボンに入れて混ぜれば終わりだ。
鍋にチキンの胸肉を入れ、レンコンの泥を洗い落として、中の柔らかい白さを現し、素早く均等な薄切りに切った。薄葉夕夏は混ぜるタレを作る準備を始めた。マラボンの味の良し悪しの鍵は、混ぜるタレにすべてかかっている。
マラボンの量を考えて、薄葉夕夏は家の中で一番大きいスープの碗を探し出し、まずその中に小さな缶の「二八醤」を半分ほど入れた。
所謂「二八醤」とは、落花生ペーストと胡麻ペーストを二対八の比率で混ぜ合わせたもので、このように混ぜ合わせた醤は食感がこく厚く、落花生の甘さと胡麻の苦味があり、香りが濃く、最もホットポットや麺に合う。
薄葉夕夏が使った「二八醤」は、去年の冬に彼女の母親が自分で調合したものだ。スーパーで買った純粋な胡麻ペーストと純粋な落花生ペーストを使って、様々な調味料を加えて調合したものだ。味は間違いなく本場の国産品には及ばないが、自宅で食べるのなら、そんなにこだわることもなく、少しずつ故郷の想いを和らげることができる。
「二八醤」をベースに、さらに砂糖、塩、オイスターソース、醤油、胡麻油、酢、自宅で作った唐辛子油、ニンニクのすりおろしを加え、すべて混ぜ合わせた後、少しぬるま湯を加えて濃いタレを溶かす。足りなければさらに水を加えて混ぜ、流動できる状態に希釈するまで混ぜる。
こちらで混ぜるタレができ上がったところで、向こうのチキンの胸肉も茹で終わった。熱気を帯びるチキンの胸肉を水道の蛇口の下にかけて冷やしたが、手が離せない薄葉夕夏は冬木雲を呼んだ。「あなたは野菜をゆでてください。二つの鍋があるから、一つは太い小麦麺を煮て、大体 10 分ぐらいで、太い小麦麺が柔らかくなったら取り出してください。もう一つはほうれん草を煮て、2、3 分でいいです。」
任務を指示し終わったところで、目の前のチキンの胸肉は表面がすでに冷めている。蛇口を止め、薄葉夕夏は指先を少し力を入れた。「あ… しっ…」
「どうしたの？」
冬木雲は大きな歩幅でやってきて、勇ましい眉をひそめ、表情は厳しく冷たくなり、まるで周囲の空気まで凍りつくようになった。「大丈夫ですか？」
「大丈夫です。指が少しやけどしただけです。」
チキンの胸肉の表面は冷めていたが、中はまだ出したばかりのときと同じくらい熱かった。少し開けると、熱い蒸気が飛び出してきて薄葉夕夏の指先をやけどした。
明らかに真っ赤になった指先を見て、冬木雲は一気に薄葉夕夏の手首をつかんだ。
「何をしてるの？」
「やけどしたら、冷たい水をかけなければならない。」と言いながら蛇口を開け、薄葉夕夏の手をつかんだまま放さなかった。彼女の手首をしっかりと拘束して、逃げるチャンスを与えなかった。
冷たい水が指先に触れた瞬間、痛みはすぐに和らいだ。傷はそれほど深刻ではなく、しばらく冷たい水をかけているうちに、指先はもう問題なくなった。
「あの… 痛くなくなったので、水を止めてください。」薄葉夕夏は冬木雲を見る勇気がなかった。彼が今の強引な様子は、彼女にとって見知らぬもので、何か胸がドキドキするような感覚を与えた。だから、自分の指をじっと見つめながら、小声で注意した。
水が止まったが、手首を握っている大きな手は離れなかった。
「やはり薬を塗ったほうがいい。私はやけど薬を持ってきます。」
少しの小さな意外な出来事だったが、薄葉夕夏は大げさにすることはしたくなかった。すぐに指先を指さして「いいえ、いいえ。本当に大丈夫です。信じないなら、見てください。もうずっと赤くなくなったんです。」と言った。
指先の真っ赤になった皮膚は確かに元の色に戻り、さっきやけどしたことが見えなくなった。薄葉夕夏が本当に問題ないことを何度も確認してから、冬木雲は手を離した。「これから気をつけて。チキンの胸肉は私がバラバラにします。あなたは野菜をゆでてください。」
「うん。」
薄葉夕夏は逃げるように頭を下げて、冬木雲のそばを通り過ぎた。彼女はこの短い 5 分間で、冬木雲の雰囲気が何か違っているように感じた。普段の冬木雲は落ち着いているけれど、話しやすく、冗談を言っても構わない。性格の中には 20 歳代の男の子の天真爛漫さもある。でも、さっきの冬木雲はまるで別人になったように、言い出したことは撤回せず、強引で反抗する勇気さえなくさせるほどだった。
まるで、恋愛小説の中の高位に就いているハードなボスのようだ。
冬木雲が高級メイド・トーマスのスーツを着て、頭の髪がぴったりと整っていて、後ろに大勢の社員がついているハードなボスの姿を想像すると、薄葉夕夏は思わず口角を上げた。
なんとなく似合っている。
「あっ！」
「どうしたの？」冬木雲はいち早く駆け寄って、口調に隠せない心配が滲んでいた。
「ほうれん草…」
鍋の中のほうれん草は、沸騰した水に乗せられて上下に浮き沈みし、目に見えてぐちゃぐちゃになってしまい、見た目はかなりよくない。
「ごめんなさい。さっき焦って火を止めるのを忘れてしまいました。ほうれん草がこんなに煮えにくいとは思いませんでした。これは私が食べます。」
冬木雲を責めるわけにはいかない。彼は恵まれた環境で育った坊ちゃんで、キッチンのことを知らない。焦ったときのミスは許される。
「大丈夫です。あなたのせいではありません。私も気づかなかったんです。しかも、少し煮えくじれば、混ぜるタレがもっと吸い込みやすいんですよ。」薄葉夕夏は慰めるような笑顔を浮かべて、ほうれん草を漉して冷まし、鍋の水を替えてレンコンのスライスをゆで始めた。
大きな背中はまだそばに立っていて、頭を下げて、まるで間違いを犯した新婦のように、かわいそうな様子だ。
「自責しないでください。もし私があなたを責めるつもりだったら、もう前から怒鳴っていたでしょう。どうしてあなたを慰めることができるでしょう？だから、安心してください。」
そう言ってもいいけれど、怒鳴る薄葉夕夏は冬木雲の記憶の中にしか存在しない。今の薄葉夕夏は優しく穏やかで、苦しみは自分で抱え、間違いは自分で引き受ける。
冬木雲は愚かではなく、心の中のことを口にすることはしない。彼は秋山長雪のようにかわいそうな様子をする。眉をひそめ、両手を不安そうにこする。彼は自分がかわいそうな様子をすると、薄葉夕夏がどんな反応をするか見てみたい。
「本当ですか？」
薄葉夕夏は小さい頃に隣人が飼っていた大きなゴールデンレトリバーを思い出した。その犬はいつも間違いを犯すと、かわいそうな様子をする。主人にしても責める勇気がなく、思い切りお菓子を与えてなでるしかない。
彼女は冬木雲がまるで大きなゴールデンレトリバーに取り憑かれたようだと思った。
表情がまったく同じだ！心の中に突然一つの衝動が湧き上がってきた。彼女は大きなゴールデンレトリバーの主人のように、冬木雲の頭をなでて、おいしいものを与えて彼を喜ばせたい。幸い、薄葉夕夏は手を伸ばす瞬間に理性が戻ってきて、自然な様子を装って、耳の後ろの髪をなでるように手を上げた。「本当に本当です。あなたは早くチキンの胸肉をバラバラにしてください。でなければ、私たちは夜肉が食べられませんよ。」
冬木雲が素直に振り返ってチキンの胸肉をバラバラにし始めるまで、薄葉夕夏の高鳴る心臓はやっと落ち着いてきた。
ハードなボスは確かにいいけれど、犬は最も忠実だ。両者を一緒にしたら、間違いなく無敵だ。
残りの何種類かの野菜は、薄葉夕夏が意識的に落ち着いている状態で順調にゆで終わり、すべて漉して水を切って予備にした。冬木雲の仕事も終わりに近づいていた。大きなスープの碗にチキンの胸肉の千切りがいっぱい敷いてあり、下の混ぜるタレをしっかりと隠していた。
「ネギを一本洗って、刻んでください。」薄葉夕夏はすばやく言い、手の動きを止めずに、すべての食材をスープの碗に入れ、左右の手に箸を一本ずつ持って、下層のチキンの胸肉をめくり出し、何度か上下に入れ替えて、食材すべてに混ぜるタレを均等にまぶした。最後に、水気のあるネギの刻みを上にまぶして、マラボンが完成した。
「マラボンはもうできたんですか？」秋山長雪の頭がキッチンの入り口に現れ、のぞき込む様子はまるで盗み食いをしようとするネズミとまったく違いがなかった。
薄葉夕夏は好奇心をそそられて、「あなたはどうして知ったんですか？」と尋ねた。
マラボンは炒め物のように、火の力に支えられて香りが遠くまで漂わない。近くにいないと、混ぜるタレの誘惑的な香りは聞こえない。
「ふふ、私の頭には美食探知機があるんです。こちらにおいしいものがあることを探知しました。」
「彼女はただ口が渇いてお腹が空いていて、偶然だよ。」冬木雲は薄葉夕夏に近づき、秋山長雪の顔を立てないように暴露した。
秋山長雪はそれを聞いて、怒って近づいてきて、冬木雲の胸の前の服を掴んで口論しようとした。「おい！冬木雲！あなたはこっそり私の悪口を言っているんですよね！」
「私が言ったのは事実です。どうして悪口と言えるでしょう？」
「手を加えた話を事実と言うの？あなたはどうやって弁護士になったんですか？だまし詐欺でやってきたんですか？」
「私がだまし詐欺している？私はあなたのほうが勝手に言っているんですよ。何も調べずに人に罪を着せるなんて、あなたが裁判官になったら、この世界に正義なんかあるんですか？」
「あなた！」
冬木雲と秋山長雪は互いに譲らず、二つの声が左右から薄葉夕夏の耳に入り、彼女は頭が痛くなってしまった。「もういいよ、あなたたち二人。食べるなら口を閉じてください。」
