第25話
まるで薄葉夕夏の心の声を聞いたかのように、冬木雲は口を開いて説明した。「当の法律事務所には、事務所の公式アカウントを運営する専門の社員がいます。大会で、少し専門知識を知ることができました。」
なるほど。
ボスが知らなくても大丈夫で、知識のある社員を雇えばいいんだ。
手元の限られた流動資金を考えると、薄葉夕夏は急にプレッシャーを感じた。お金を手に入れる前から、ドンドン出していかなければならない。心が痛くないと言うのは嘘だ。
「夕夏、彼の道聴途説を信じないで。あのわずかな知識で、自慢するなんて恥ずかしい。本当に専門の人はここにいるわよ。」秋山長雪は言いながら、誇らしげに胸を張った。「心配しないで。私がいる限り、あなたのアカウントを繁盛させるわ。」
断固とした保証を得て、薄葉夕夏はようやく一息つくことができた。彼女は、秋山長雪の意味は、彼女にアカウントの計画立て方や、効果的なコンテンツの投稿方法を直接教えてくれると思った。外で専門知識を学ぶには、授業料を払わなければならない。では、どれくらい払ったら適切なのだろうか。
「じゃあ、授業料は……」
「ああっ！」言葉が終わる前に、秋山長雪が手を振って遮った。「授業料はいいわ。初めてやるから、ただ経験を積むつもりだ。もし気が引けるなら、食事と宿泊を提供してくれればいいわ。」
食事を提供するのは理にかなっているけれど、宿泊とは一体どういうことだろう？
でも薄葉夕夏は気にしなかった。とにかく、秋山長雪が口を滑らせるのは何度もあることだ。彼女は重々しく頷いて、承諾した。「いいよ。」
目的を達成した秋山長雪は機嫌がとてもいい。バックミラーに映った警告に満ちた視線を完全に無視して、思い切り二つの手の込んだゴシップを連発して、新しく教え子になった彼女を喜ばせた。
冬木雲には仕方がなかった。彼は秋山長雪が敵を罠に誘う目的が何なのかを知っていたが、突きつけることはできなかった。心の中では、誰かが薄葉夕夏のそばにいてくれることを望んでいた。彼自身よりも、明らかに秋山長雪のほうがふさわしいと思っていた。
バックミラーには後列の二人の美しい姿が映った。一人は眉をひろげて話を早口でしゃべり、もう一人は優しく微笑みながら時々頷いている。冬木雲の視線は二人の間を行き来し、最後はある一方の姿にとどまり、ずっと離れなかった。
車はついに薄葉夕夏が借りているアパートの下に入った。親切な大家のおばあさんは早くから入り口で待っていた。車のドアを開けて、急いでやってきた薄葉夕夏を見ると、すぐに喜びの笑顔を浮かべた。「こんにちは、夕夏。」
「こんにちは、大家のおばあさん。久しぶりです。最近、お元気ですか？」
「私は相変わらずよ。あなたは？あの日、急いで帰ったけど、何かありませんでしたか？」
「大丈夫です。心配しないでください。」薄葉夕夏はおとなしく微笑んだ。雨上がりの白い茉莉の花のように、立派にそびえ立っていた。
彼女は両親が亡くなり、一人ぼっちになったことをあちこちで公言したくなかった。可哀想な立場に置かれることを嫌い、人々が彼女に向ける憐れみの眼差しを憎んでいた。それは彼女を水から出た魚のように、息苦しくさせる。
「この二人は私の友達で、引っ越しを手伝いに来てくれたんです。」薄葉夕夏はすぐに話題を変えた。大家のおばあさんの憂いを含んだ視線に耐えられなくなってきて、早くあいさつを済まして、上階で荷物を片付けたかった。「これは私が作った小さなお菓子で、米の蒸しパンという名前です。正午に蒸したばかりで、とても柔らかいんです。どうぞ、味わってみてください。」
「あら！私は柔らかいものが好きなんだ。夕夏、気遣いしてくれてありがとう。引っ越しに来るのに、おいしいものを持ってきてくれるなんて、どう感謝したらいいんだろう？」
「そんなこと言わないでください。私がここに住んでいた時、たくさんお世話になりました。小さなお菓子のくらいですから。もしお気に入りなら、今度また作って持ってきます。」
「いいいい、遠慮しないわ。」
「じゃあ、私たちは先に上階に行きます。片付け終わったら、あとで鍵を返しに来ます。」
大家のおばあさんに別れを告げて、三人は階段を上って、借りている部屋に着いた。これはワンルームとダイニングキッチンが独立した小さなアパートで、全部で 30 平方メートル。麻雀の小さな身体にも五臓六腑がそろっているように、薄葉夕夏一人暮らしには十分なスペースだった。
ドアを開けると、爽やかな柑橘類の香りがほのかに漂ってきた。部屋はまずまず整っていて、格子模様のカーテン、花柄のシーツ、ふわふわのカーペット、そして様々な小物で飾られていた。ほとんどの女の子の部屋のように、暖かく可愛らしかった。
「わあ！夕夏、あなたの家はとても可愛い！私はあなたの家のインテリアが好きだ。これらの小物は全部あなたが探し出したの？」
秋山長雪はドアを開けると、興奮して叫んだ。彼女の家の内装は、父の顧永辉が一手に引き受けたものだ。元々は古典的な中国風にしようと思っていたが、残念なことに外国のデザイナーは中国風が何なのか分からず、中華風でも西洋風でもないものをデザインしてしまった。最後は仕方なく、モダンなスタイルを選んだ。特に彼女の部屋は超シンプルで、家具を撤去して二枚の絵をかければ、そのまま美術館になるほどだ。
「うん、ほとんどはガシャポンで手に入れたもので、少しは買い物をしている時に出会って、家に持ち帰ったもの。もし好きなら、いくつかあげるよ。」
「本当ですか？！」
秋山長雪はとても喜んだ。今日は何の日だろう。食べ物を食べて持っていけるだけでなく、小物までもらえる。薄葉夕夏を見る目はキラキラと輝いて、お菓子をご褒美にもらった小犬のようだった。
薄葉夕夏は思わず笑った。たぶん、喜びは伝染するものだ。彼女は秋山長雪を連れて、自分が探し出した宝物を一つ一つ紹介した。二人の女の子はまるで小さい頃に戻ったかのように、親密に一緒に好きなおもちゃについて語り合った。
冬木雲は完全に彼女たちに冷やかされ、玄関で動けなくなっていた。
これは薄葉夕夏の自分の小さな家で、完全に彼女一人のものだ。林家の小さな館の部屋とは違う。
冬木雲は足を上げて、部屋の中に入る勇気がなかった。彼は自分が薄葉夕夏のプライベートな領域に入る資格があるかどうか分からなかった。
「冬木雲、玄関に立って何をしているの？早く箱を持ってきて。」いつから片付けを始めた薄葉夕夏は腰を押さえて上を向いた。「それから、台所を片付けてくれ。調理器具と調味料は全部必要だ。冷蔵庫の中の賞味期限切れの食べ物は不要だ。他のものは私が整理するから。」
「はい。」
長い足を部屋に踏み入れると、冬木雲は突然全身震えた。耳の先にわずかな熱感が伝わってきて、この熱感は肌に沿ってだんだんと頬に広がっていく。彼は慌てて薄葉夕夏を見た。幸い、彼女はもう再び体をかがめて、集中して片付けを始めていた。自分の様子がバレないように心配して、冬木雲は遠くの空いた場所に箱を置いて、頭を下げて仕事に専念した。
恩恵を受けた秋山長雪はとても一生懸命に片付けを手伝った。バネを巻いたロボットのように、まったく疲れることを知らなかった。
三人は上階で盛り上がって片付けをしている間、一階に住んでいる大家のおばあさんは、紙の箱を開けて、薄葉夕夏の気遣いを味わおうとしていた。
六つのふくよかな米の蒸しパンがきちんと紙の箱に並んでいて、なんとなく狭く見えた。上には各色のドライフルーツが飾られていて、ひとしお甘い香りを漂わせていて、大家のおばあさんを誘惑して、のどをのんでしまった。
「カシャ」、「カシャ」。
堪えることを我慢して写真を撮ってから、大家のおばあさんはそっと一つを手に取って、手のひらに乗せた。真っ白な蒸しパンはただ色だけでも人を好きにさせる。敬虔に一口かじって、まずは柔らかくて少しもちもちした食感があり、軽く二回噛むと、すぐに柔らかくなって、一気に胃の中に滑り込んだ。
一口目では味が分からなかったので、大家のおばあさんはすぐに二口連続でかじった。今度はほんの少し甘さが味わえた。甘さがちょうどいいと褒めようとしたところ、次の瞬間、酸っぱさを帯びた果物の甘さが口の中に広がった。ドライフルーツだ！このちょうどいい酸っぱさに頼って、大家のおばあさんは一気に二つの蒸しパンを食べてしまった。お茶を一杯飲んで、ゆっくりしようとしたところ、ドアベルが鳴った。
薄葉夕夏の荷物は多いと言っても多くなく、少ないと言っても少なくない。三人は力を合わせて、一時間半で全部片付けて、パッケージして車に積み込んだ。アパートに備え付けられた家具や家電、そして賞味期限切れの食べ物を除いて、他の物は全部持ち出した。不要な古い物は家に帰ってから、捨てるか寄付するかを整理する予定だ。
「あなたたちは先に車に戻って待っていてください。私は鍵を返しに行きます。」
薄葉夕夏は鍵を握り、冷蔵庫の中に食べる時間がなかった野菜や果物、肉を持って、大家のおばあさんのドアをノックした。
「大家のおばあさん、私は鍵を返しに来ました。」
「夕夏が来たんだ、どうぞお入りください。」大家のおばあさんはドアを開け、愛らしい笑顔を浮かべた。「米の蒸しパンは私ももう食べましたよ。本当にとても美味しかった！普通の米がデザートになるなんて、あなたは本当にすごいわ。」
「私はただレシピに沿ってやっているだけです。幸い、でき上がったものは悪くなかったけど、何がすごいんですか。」
「あなたって子は何も良いけど、あまりにも謙虚すぎるわ。レシピに沿ってうまく作れるのは、あなたにはもともと料理の才能があるからよ。たくさんの人はレシピに従っても、ひどく作り損なうんだよ。」
大家のおばあさんは心からの言葉で褒めたので、薄葉夕夏は少し顔が熱くなった。
「あなたは本当に人を褒めるのが上手です。これはアパートの鍵で、返します。この袋は私が家に帰る前に買った食べ物で、持って帰るつもりはないんで、あなたが代わりに食べてくださいね。」
大家のおばあさんは袋を受け取って見ると、中には旬の野菜や果物と冷凍した肉が入っていた。
「こんなにたくさん！あなたは持って帰ってくださいよ。私はあなたの米の蒸しパンをもらったのに、またこれをもらうなんて恥ずかしいわ。」
「あなたは負担を感じないでください。今は暑いから、これを車に置いて家に着いたら全部腐ってしまいます。捨てるしかないんです。あなたにあげることで、食べ物が無駄にならないんです。」
大家のおばあさんはまだ拒否しようとしたが、後ろから孫娘の声が響いた。「おばあちゃん、このお姉さんを拒否しないでよ！私は袋の中の食材が安くないと思うけど、本当に暑さで腐ってしまったら、なんてもったいないことでしょう。」
「あなたにお客さんがいるんですか？」薄葉夕夏は大家のおばあさんの孫娘を見たことがなかった。目の前の女の子は愛らしい顔立ちで、とても付き合いやすそうな感じだった。
「これは私の孫娘よ。夏休みになって、私のところに小さな期間泊まりに来たんだ。さっき、彼女もあなたがあげた蒸しパンを食べたわ。」大家のおばあさんは言いながら、愛おしそうに孫娘の頭をなでた。
女の子は外向的で活発な性格で、彼女は一目でこの美味しい蒸しパンを作ることができるきれいなお姉さんが好きになった。自発的に手を伸ばしてあいさつした。「お姉さん、こんにちは。私の名前は美桜です。お会いできて嬉しいです。私はあなたが作った蒸しパンが好きです。」
「こんにちは、美桜さん。私の名前は薄葉夕夏です。私もお会いできて嬉しいです。」
薄葉夕夏は人見知りな性格だ。身の回りの友人は、ほとんど長い間一緒に過ごしてから友情を結んだものばかりだ。美桜のように素直に好きだと伝える女の子を、彼女は初めて出会った。
「お姉さん、袋を私にください。私がおばあちゃんの代わりに受け取るわ。そういえば、お姉さんは LINE を使っていますか？友達登録しましょう！」
「いいですよ。」
美桜の積極的な態度に、薄葉夕夏はただ純真で可愛いと感じ、心の中で思わず好意を抱くようになった。
車の中で、冬木雲は頭を椅背に寄せて目を閉じてくつろいでいた。秋山長雪は退屈そうに後列の座席にもたれて、手にしたネイルアートをいじっていた。
「カチン」という音で車のドアが開いた。薄葉夕夏が乗り込むのを見て、秋山長雪はすぐに起き上がって、真面目に自分の席に座った。「夕夏、帰ってきたんだ。」
頷いて、薄葉夕夏はポケットからオレンジジュースを三本取り出した。「あなたにオレンジジュース。」
「ありがとう。」ガラス瓶を受け取ると、その上にはまだ薄い霜がついていて、まるで冷蔵庫から取り出したばかりのようだった。「コンビニで買ったの？まだ冷たいわ。」
「いいえ、ある小さな女の子がくれたんです。」
オレンジジュースは別れる前に、美桜が特別に冷蔵庫から取り出したものだ。このオレンジジュースは外では売られていないそうだ。美桜のおじの果樹園で生産された派生商品で、専門に提携先に新商品を味わわせるためのものだ。
「冬木雲、この本はあなたに。飲んでみてください。これは 100％の生オレンジで搾ったもので、一滴水も入っていないそうよ。」
「そうですか？じゃあ、小さな女の子に私の感謝を伝えてください。」
冬木雲は薄葉夕夏がどこで新しい友人を知り合ったのか分からなかった。口調からすると、明らかにその人に好意を持っているようだ。彼はそのことの経緯にとても興味があったにもかかわらず、境界感を守って、もうさらに尋ねることはしなかった。
